– Зачем… вы хотели… меня видеть? – спросила она.
– Мне нужна ваша помощь.
– Моя… помощь? – удивилась Ноэлла.
– Все очень просто, – принялся объяснять Джаспер. – Поскольку ваш так называемый братец всучил мне вместо нормальной суммы, которую я у него просил, какие-то гроши, я намереваюсь взять то, что мне причитается. И без его разрешения!
Ноэлла даже задохнулась от избытка чувств.
– Неужели вы хотите сказать… что собираетесь… что-то… украсть из замка?!
– Не что-то, а многое, – поправил ее Джаспер. – И в этом мне поможете вы.
– О чем вы… говорите? Как я могу… это сделать?
– Очень просто, – ухмыльнувшись, ответил Рэвен. – И вы это сделаете, если, конечно, вас не пугает мысль, что я сообщу Линдону, кто вы такая на самом деле.
Ноэлла испуганно вскрикнула:
– Вы что… мне угрожаете?
– Естественно! – бросил Джаспер. – И позвольте обратить ваше внимание, очаровательная лгунья, на то, что ослушаться меня вы не посмеете, если, конечно, не хотите, чтобы вас и ваших идиотских старых слуг, над которыми вы так трясетесь, вышвырнули из замка и снова заставили голодать.
Он проговорил все это таким тоном, словно ему доставляло наслаждение ее пугать.
– Как вы можете… предлагать мне такое! – воскликнула Ноэлла. – Неужели считаете меня… способной… предать людей… которые были так добры… ко мне!
Джаспер расхохотался.
– Я считаю, – проговорил он, – что вы, как никто другой, должны знать, что такое жить в нищете. Ну хватит об этом! Мне нужно что-нибудь продать. А в замке полно добра, которого никогда не хватятся.
– Ну что вы, конечно, хватятся! – возразила Ноэлла. – Граф помнит… обо всех своих вещах, даже о самых крошечных! И если вы возьмете даже самое маленькое украшеньице… слуги сразу же… поднимут шум.
– Ну и что Линдон сможет предпринять, если вещь все равно исчезла? – поинтересовался Джаспер. – А вы, поскольку сами будете замешаны в этом деле, вряд ли станете объяснять причину ее исчезновения.
Его ядовитый тон ранил Ноэллу в самое сердце. Внезапно она издала радостный крик.
– Я кое-что придумала! – воскликнула она. – Вам ничего не придется красть. Я сама могу вам помочь!
– Это еще как? – бросил Джаспер.
– Граф сегодня сказал мне, что его отец завещал значительную сумму денег своей дочери в том случае, если она захочет вернуться домой.
Несколько секунд Джаспер молчал, потом проговорил:
– Да, такого я, признаться, не ожидал. И, конечно, буду безмерно счастлив, если вы соблаговолите предложить мне какую-то сумму, когда деньги попадут вам в руки.
– Обещаю дать вам столько, сколько вы захотите, – обрадовалась Ноэлла, решив, что он принимает ее предложение.
– Не считайте меня идиотом! – фыркнул Джаспер. – Деньгами вы пока что распоряжаться не сможете. Будете получать немного, чтобы хватало на тряпки, и все! А для меня это лишь капля в море!
Ноэлла раскрыла было рот, чтобы что-то сказать, однако решила промолчать, а Джаспер продолжал:
– Я же говорю о настоящих деньгах! Мне они нужны сейчас, и я намерен их получить!
– Но вы же… не можете… украсть их! – попыталась воззвать к его совести Ноэлла. – И я не могу… вам помочь!
– Вам придется это сделать! – решительно произнес Джаспер. – Единственное, что от вас требуется, это впустить меня на территорию замка через садовую калитку, через которую вы и сами, должно быть, сегодня прошли, а когда я уйду, снова закрыть ее.
Ноэлла испуганно вздрогнула:
– Но зачем?
– Мне лучше поскорее убраться из замка, пока так называемое ограбление не будет обнаружено, – пояснил Джаспер.
– Нехорошо… это все, – пробормотала Ноэлла.
– Ну-ка перестаньте спорить со мной и делайте, как я вам говорю! – прикрикнул на нее Джаспер. – Когда возвращается Линдон?
– Он сказал, что будет завтра… после того как утрясется вопрос с похоронами.
– Какими еще похоронами?
– Умер его дядя Роберт.
Ноэлле показалось, что Джаспер недоверчиво уставился на нее.
– Вы совершенно уверены, что умер достопочтенный Роберт Рэвен? – спросил он, немного помолчав.
– Линдон сказал, что скончался младший брат отца.
К ее удивлению, Джаспер издал восторженный вопль.
– Значит, Роберта Рэвена больше нет! – удовлетворенно произнес он. – Вот уж сюрприз так сюрприз! Я-то думал, что он еще сто лет протянет!
– Но какое это имеет отношение к вам? – подала голос Ноэлла.
– Самое прямое, дурочка вы эдакая!
– Ничего не понимаю!
Джаспер открыл было рот, чтобы объяснить, но, похоже, передумал и сказал совсем другое:
– Нечего вам задавать вопросы! Делайте, что вам говорят! Завтра…
– Завтра? – удивилась Ноэлла. – А я думала, что вы собираетесь прийти в замок сегодня вечером! Если уж вы… и вправду хотите… что-то украсть, то лучше это сделать… когда Линдона нет дома.
– Раньше я так и собирался поступить, – заметил Джаспер, – но теперь передумал. Я хочу, чтобы граф был в это время дома, то есть это даже вопрос первостепенной важности!
Он выдал эту тираду тем же зловещим тоном, которым разговаривал с ней только что. Ноэлле очень хотелось увидеть его лицо, тогда, быть может, она бы догадалась, что у него на уме. Однако в темноте это оказалось невозможным.
А Джаспер между тем продолжал:
– А теперь слушайте внимательно и смотрите не ошибитесь! Если вы не сделаете того, о чем я прошу, я расскажу о вас все. Вы сами знаете, как не любит мой дорогой кузен – коварных и вероломных женщин. Так что не мне вам объяснять, что вы и оглянуться не успеете, как он вышвырнет вас из дома, не дав на дорогу ни пенса.
От этих жестоких слов Ноэлла испуганно вскрикнула, а Джаспер злорадно добавил:
– Не сомневаюсь, что вам доставит искреннее удовольствие смотреть, как эта старая карга, которую вы величаете «нянюшкой», умирает у вас на глазах, а вот у бывшего денщика вашего отца есть шанс выжить.
– Не смейте… говорить мне такие вещи! – пролепетала Ноэлла, но Джаспер, казалось, не слышал ее.
– А поскольку вы, моя милая, бесспорно, хороши собой, наверняка найдется человек, готовый предложить вам свое покровительство, но не обручальное кольцо, – закончил он.
Поняв, что он специально оскорбляет ее, и чувствуя себя от этого жестоко униженной, Ноэлла быстро проговорила:
– Я уже вам… сказала… что сделаю то, что… вы хотите.
