Вот уже несколько лет подруги не встречались, но Катя часто навещала Виктора Васильевича и Лидию Львовну. Техногорск жил спокойной размеренной жизнью, пока в нём не появился новый мэр. Всё случилось так быстро, что никто из горожан и охнуть не успел. Просто в один прекрасный весенний день старый мэр подал в отставку, и его место занял новый, молодой и энергичный. Его не выбирали всенародным голосованием, он был назначен Москвой. Но с первой минуты своего пребывания у власти развил бурную деятельность. Во-первых, он заявил всем, что является своим, родным, практически земляком, родившимся и выросшим в шестидесяти километрах от Техногорска городе-спутнике Знаменске. Во-вторых, пообещал жителям возродить институт, привлекая федеральные и иностранные инвестиции. Город поверил ему, и не зря. Мэр начал встречаться с учёными, внимательно выслушивая их пожелания, в город потянулись иностранные делегации. На одну из таких встреч был приглашён и профессор Лебедев. Он сидел за длинным столом в кабинете градоначальника и ощущал на себе его холодный колючий взгляд. Кого-то этот человек смутно напоминал ему. Но кого? По окончанию встречи мэр пожал руку каждому приглашённому. Когда он прикоснулся к профессору, тот вспомнил всё. Это ледяное рукопожатие было похоже на прикосновение самой смерти. Там, в Мюнхене, двадцать лет назад молодой человек (как же его звали?) предлагал себя в качестве экспериментального материала. Сколько ему было? Лет двадцать пять? Новый мэр выглядел всего на пяток лет старше. И самое главное, что смутило тогда Лебедева: у мэра не было уродливого шрама на лице.
Виктор Васильевич вернулся домой, нашёл на полках диктофон со старой записью, внимательно прослушал её несколько раз, потом отыскал фотокарточки с конференции, на одной из которых увидел знакомое лицо, сравнил их с фотокарточками мэра, которые печатались во всех местных газетах. Совпадало всё, кроме фамилии, имени и отчества, да ещё очень смущал возраст. Странная мысль мелькнула в голове Лебедева: неужели смелый молодой человек уже опробовал на себе вакцину бессмертия? Но нет, этого просто не могло быть. Если бы кто-нибудь хотя бы приблизился к разгадке, в кругу учёных, с которыми он общался, обязательно прошёл бы слух.
Виктор Васильевич был в замешательстве. Он позвонил давней подруге дочери, Кате Голицыной, в надежде, что она проведёт негласное журналистское расследование и развеет его страхи.
– Да, дядя Витя, – вздохнула Катерина. – Вы даже не представляете, во что мы с Вами ввязались.
– Ввязались? – испугался профессор. – Но мы ведь ещё не успели наломать дров.
– При чём тут дрова, при чём тут успели – не успели. Механизм запущен, и Вы, дядя Витя, являетесь его не последним винтиком.
Лебедев надел очки и внимательно посмотрел на Катю, словно видел впервые:
– Я что-то не понимаю тебя, девочка.
Голицына подошла к окну и плотно закрыла распахнутые настежь створки.
– Мне сразу не понравился этот мэр, дядя Витя. И особенно мне не понравилась его программа.
– Но почему? Он пообещал нам, учёным, возродить институт, вернуть дело жизни…
Катерина как-то не по-доброму усмехнулась:
– Вы, наверное, забыли, какой раньше был наш город? Так я напомню: закрытый. А что это значит? То, что закрыт он был для всех. Ни приехать сюда, ни уехать отсюда без особого пропуска было невозможно. Так?
Лебедев кивнул.
– А чем занимался Ваш институт? – продолжила девушка, – А занимался он созданием бактериологического оружия. Так?
Виктор Васильевич съёжился в кресле:
– Тише, тише, девочка!
– Да не пугайтесь Вы так, дядя Витя! Об этом сейчас каждая дворняжка на улице знает. А теперь сопоставьте эти факты. Если мэр собирается восстанавливать институт, который строился как оборонное учреждение, то город опять приобретёт статус закрытого исследовательского центра. А коль так, то почему он бесконечно принимает тут иностранные делегации и предлагает зарубежным инвесторам вкладывать деньги в восстановление центра? Не чувствуете неувязочки?
Профессор побледнел:
– Ты намекаешь на то, что инвестиции нужно будет отработать, и наши разработки и открытия могут стать достоянием потенциальных врагов?
– Ну, что-то в этом роде. Но это, конечно, из области фантастики. Мне кажется, что в институте будут проходить вполне невинные изыскания, типа изучения вируса СПИДа или влияние сибирской язвы на цветение зерновых в Урюпинске.
– Что? – не понял профессор.
– А то, дядя Витя, что целью нашего нового мэра является восстановление Вашей лаборатории. Ему нужны Вы, профессор Лебедев. Теперь я в этом полностью уверена.
Виктор Васильевич вытер носовым платком капельки пота, выступившие на висках.
– Не волнуйтесь, дядя Витя, возможно, всё это только мои фантазии. Не исключено, что господин Слепцов – мировой мужик, романтик, сбежавший в глухую тайгу от благ цивилизации во имя великой идеи.
– Ты сама в это веришь? – спросил профессор.
Катя только пожала плечами.
Уже на следующее утро девушка мчалась в соседний город Знаменск. Она решила посетить официальную родину мэра, а заодно и навести кой-какие справки. Через свою подругу, Инну Синицыну, которая уже несколько лет проживала в этом замечательном городе и работала главным редактором журнала «Природа и люди», Катерина смогла установить любопытные факты. Хотя писала Инна исключительно о зверюшках и ёлочках, но друзей и знакомых в силовых структурах у неё оказалось достаточно, чтобы через час перед Катериной появились адреса и телефоны всех Слепцовых, проживающих в городе и в соседних посёлках. Фамилия оказалась чрезвычайно распространённой. Катерина с ужасом смотрела на лист формата А4, где были зафиксированы все обладатели оной – от грудничков до дряхлых старцев. Но, жирным шрифтом были выделены всего две. Один из обладателей, подходящих по возрасту и инициалам, умер пять лет назад от пневмонии, другой пропал без вести.
Катерина, всё же решила проехать по адресам и побеседовать с родственниками. Жена погибшего Тимофея Ивановича, которого Катя поместила в список под номером один, встретила девушку радушно, предложила чай, и с удовольствием рассказала о горячо любимом муже. Она даже не поинтересовалось, зачем незнакомому человеку понадобилась информация. Катя поняла, что женщина просто страдает от дефицита общения. Вдова выложила на стол семейные фотографии и с упоением рассказывала, каким замечательным человеком был её Тим. С фотографий на Катю смотрел улыбчивый симпатичный мужчина, но сходства с мэром девушка так и не нашла.
– Скажите, а у Вашего мужа были ещё какие-нибудь родственники, может быть, дальние?
– Да нет, – пожала плечами вдова. – Он сам из детского дома, родители погибли, когда ему было лет пять. Сынок у нас остался, сейчас в институте нашем учится, на юриста.
– А, может, Вы знакомы с кем-то из его полных однофамильцев?
Женщина пожала плечами:
