Спрыгнув внутрь, она присела и огляделась в темноте. Похоже, это была библиотека — Николь уловила знакомый, любимый запах книг. Только здесь все книги были старыми…
Ступая на цыпочках, выбралась в коридор и, беспрестанно оглядываясь, нашла лестницу. Взбежав на второй этаж, Николь припала ухом к первой же двери, но за ней было тихо. Обследуя комнату за комнатой, она вдруг увидела, как открывается одна из дверей, и юркнула в ту, возле которой находилась.
Голос Маргарет тихо произнес:
— Пойдемте, я провожу вас.
— Приятно было иметь с вами дело, миссис Коллиз, — отозвался Джадд.
Женщина остановила гостя:
— Тише. Кажется, муж уже вернулся. Да и Норе ни к чему видеть вас.
— Это и понятно…
Когда они прошли мимо, Николь сосчитала до десяти, и, выскользнув из укрытия, рванулась к комнате Маргарет. Дверь не была заперта, хозяйка рассчитывала вернуться через пару минут. Николь ворвалась в комнату и сразу уже увидела то, что было ей необходимо: на письменном столе лежала маленькая, едва заметная флэш-карта от цифрового фотоаппарата.
Не раздумывая ни секунды, Николь схватила ее, сунула в рот, чтобы не занимать руки, и выскочила в коридор, хозяйки дома еще не было видно, но она могла появиться в любой момент.
«Проглочу ее, если что», — решила Николь, и сама едва не расхохоталась, представив в своем желудке отпечатки их с Роном страсти.
Добежав до другого конца коридора, девушка бросилась вниз по лестнице, но сбежав на первый этаж, вдруг увидела девочку, сидевшую на ковре в холле перед телевизором. Не обернувшись, Нора негромко произнесла:
— Я так и знала, что ты — фея, Николь.
Остолбенев, Николь нервно кашлянула, выплюнула на ладонь флэшку. Ее голос прозвучал неуверенно и почти незнакомо ей самой:
— Я — фея?
— Я видела, как ты пролетела мимо окна.
«Ну да, я так неслась, что по скорости это, наверное, напоминало полет», — согласилась Николь.
— А кто еще меня видел? — насторожилась она.
— Никто. Я здесь одна.
Было что-то настолько сиротливое в том, как прозвучала эта фраза, что вместо того чтобы бежать, Николь быстро подошла к девочке и, опустившись на колени, прижала ее к себе.
— А ты умеешь петь, как Кэтрин? — не удивившись, спросила Нора.
— Нет, милая. Так умеет только Кэтрин. Она очень хорошая, правда?
— Я люблю ее, — серьезно отозвалась девочка. — Она вся такая светящаяся…
— Светящаяся? Да, действительно.
— И мой папа сделал ее веселой.
— Сделал?
— Кэтрин сначала была грустной феей, такой голубоватой. А после того, как папа уговорил ее попрыгать на батуте, она стала золотистой. Теперь ей можно ездить на голубой машине…
Николь понимающе протянула:
— А-а, вот как.
— Папа и меня хочет сделать веселой. Только мама против. Она ведь сама не умеет веселиться, и боится, что мне тогда станет скучно с ней. Поэтому она и сад не велит трогать. Чтобы он оставался запущенным и печальным. И я вместе с ним.
— Даже так? — поразилась Николь. — Этого я и не подозревала. Нора, а скажи мне… Скажи мне одну вещь. Даже не знаю, как спросить… Вот если бы твои мама с папой… решили пожить в разных домах…
Девочка спокойно уточнила:
— Развелись?
— Ну да, — с облегчением выдохнула Николь. — Именно. С кем тебе труднее было бы расстаться? Ужасно жестокий вопрос, я понимаю…
Чуть опустив голову так, что ее подбородок уперся в руку Николь, она тихо проговорила:
— Мне очень трудно было бы без мамы…
«Черт!» — простонала Николь про себя.
— Но без папы я просто умерла бы, — закончила Нора виновато.
Николь сразу воспрянула духом:
— А, вот как! Ну, тогда…
Она не успела закончить фразу и даже забыла, что такого важного хотела сказать, потому что наверху раздался вопль полный ярости. Отпрянув от девочки, Николь пробормотала:
— Прости, малыш, мне пора!
— Здесь открыто, — Нора указала на спрятанное за прозрачным желтоватым занавесом «французское» окно. — Беги, фея! Спасайся!
Уже возле самого окна Николь с удивлением обернулась:
— А почему ты помогаешь мне?
— Но ты ведь спасаешь папу, — уверенно произнесла девочка. — Разве не так?
25
Длинные ветви хватали Николь за плечи, цеплялись за волосы, точно сама Маргарет тянула к ней руки, пытаясь удержать. Зажатая в зубах «флэшка» подстегивала: «Беги же скорее, скорей!» И Николь неслась к машине, не жалея лица, уже исцарапанного деревьями.
Неожиданно, примерно в том месте, где Николь оставила Кэтрин с сыном, она увидела пламя. У нее провалилось в холод сердце: «Машина? Кэти? Майк?!» Она так закричала, что «флэшка» вывалилась у нее изо рта и упала на землю. Не соображая, что делает, Николь упала на землю и принялась шарить в темноте. Но руки нащупывали только длинные стелющиеся по поверхности корни и палую листву.
— Что я делаю?! Они же там…
Она вскочила и рванулась к огню, потом снова метнулась назад и надломила ветку в том месте, где только что выронила свой трофей. А ноги уже понесли Николь вперед, и она оказалась на месте буквально через минуту, вся исцарапанная ветками и перепуганная. И остановилась, тяжело дыша, не веря тому, что видит.
Это был костер. Судя по пламени, только что разведенный. Присев возле него Майк веточкой ворошил газеты, еще не успевшие догореть, а Кэтрин оживленно разговаривала с Роном.
— О, Николь! — воскликнул он, заметив ее первым. — Привет! Что происходит? Кэтрин ничего не может мне объяснить.
— Я тоже, — пробормотала она, отступая. — Не сейчас… О, господи!
Николь помчалась назад, пытаясь вспомнить, сколько же примерно шагов отделяет ее от того места, где она обронила флэш-карту. Но, конечно же, она не считала их, когда бежала сюда, оглушенная ужасом. Теперь ее воображение рисовала менее ужасные, но все равно пугающие картины: Маргарет бежала следом, она увидела, как Николь что-то искала на земле, и осталась там, чтобы найти это… И нашла!
— Нет, — простонала Николь. — Только не это… Пожалуйста! Я не хочу портить им жизнь!
Девушке с трудом удалось найти сломанную ветку, уйма времени была потеряна, и теперь Николь почти не сомневалась, что Маргарет где-то рядом. Следит за ней, чтобы в нужный момент выскочить и накрыть с поличным.
— Не отдам, — прошептала Николь и воинственно вскинула голову. — Пусть попробует отобрать!
Ее голые колени уже горели от того, как быстро переползала она с одного места на другое. Но в темноте ничего не удавалось разыскать… Самым разумным было оставить поиски до утра, и не мучить себя, ведь Маргарет тоже вряд ли удастся здесь что-то найти, даже если она притащит фонарь. И Николь уже готова была сдаться, когда за спиной раздался язвительный голос Маргарет:
