— Но — что?
Кори откинулась на спинку дивана. С чего начать? У нее столько этих самых «но»…
— Во-первых, Джо думает, что я очень опытна, потому что у меня было много мужчин, а это ложь. Что он подумает, когда обнаружит, что я почти ничего об этом не знаю?
— Да, действительно. — Элен помрачнела. — Ты не можешь так рисковать. Только не с журналистом. Пусть он пишет, что ты шлюха, но если он напишет, что ты плоха в постели, — это конец.
Элен вновь принялась мерить комнату шагами. Она лихорадочно что-то обдумывала и наконец решительно заявила:
— Он ничего подобного не напишет! Я хочу сказать, что его последняя статья о тебе была прекрасной. Вообще-то я предпочитаю, чтобы тебя ругали в прессе — это дискуссия, спор, и вызывает больший интерес у читателей… Но статья Притчарда тоже хороша. Главное, что о тебе уже говорят, а это именно то, что нам нужно. И, если не хочешь спать с Притчардом, не надо. Я же все понимаю.
— Я хочу, — почти простонала Кори. — Я не могу!
Элен пристально взглянула на подругу.
— У тебя есть своя голова на плечах, Кори. Но сейчас ты становишься какой-то странной. Я беспокоюсь за тебя. Если ты сделаешь какую-нибудь глупость — это может отразиться на нашем общем деле.
— Какую глупость ты имеешь в виду?
— Твои отношения с Притчардом. Я все понимаю, Кори. Ты — обычный человек и можешь влюбиться…
— Не в Джо Притчарда!
Элен задумчиво покачала головой.
— Я волнуюсь за тебя. Я же вижу, что с тобой происходит. Джо предложил тебе сбежать от твоих дел, и ты, не раздумывая, согласилась. И что же было дальше?
— Я же все рассказала тебе. Ничего особенного между нами не было.
— Рассказала. Но я почему-то не верю тебе. — Элен подошла к Кори и заглянула ей в глаза. — Послушай, Кори, ты, конечно вправе вступать в серьезные отношения с кем хочешь… Но умоляю тебя — не сейчас! Сначала мы должны распродать весь тираж твоей книги. И до тех пор Кори Стоктон должна оставаться одинокой и загадочной. А это значит — забудь о Джо Притчарде. Хорошо?
Кори не ответила. Она подумала, что, возможно, Элен не беспокоилась бы так, если бы знала все. Если бы знала о разговоре между Джо и его сестрой Моной. Теперь Кори ни за что не смогла бы вступить в серьезные отношения с Джо, даже если бы хотела этого. Его сестра считает Кори Стоктон шлюхой, и сам Джо в глубине души — тоже. А заняться с ним любовью Кори не решалась потому, что она недостаточно раскованна в постели, потому что она далеко не шлюха.
Элен внимательно следила за выражением лица Кори, которая горько улыбалась своим мыслям.
— Послушай меня, Кори, — сказала она, умоляюще складывая руки на груди. — Нам еще предстоят поездки в Лос-Анджелес, Бостон, Сиэтл… Не расслабляйся.
Кори хмуро улыбнулась.
— Ты не позволяешь мне расслабиться.
— Пойми, если станет известно о том, что ты влюбилась, люди перестанут покупать твою книгу. Они поймут, что ты обманывала их, что все твои рассуждения о независимости и о женской самодостаточности — пустая болтовня. Ты этого хочешь?
— Я не влюбилась, сколько можно тебе повторять! — почти закричала Кори. — И я ему даже не нравлюсь!
— Конечно. — Элен саркастически усмехнулась. — И поэтому он в своей статье выставил тебя чуть ли не божеством?
— Да он может написать в своей статье все, что угодно, и это вовсе не означает, что он на самом деле так думает! — горячилась Кори. — В глубине души он считает меня падшей женщиной. Вспомни, что он написал обо мне в своей первой статье!
— У тебя заниженная самооценка.
— Вовсе нет. Я просто стараюсь быть честной с собой. Джо не уважает меня за тот образ жизни, который мы с тобой выдумали. Он считает, что может изменить меня. Он так и сказал. Разве я могу полюбить человека, который не любит меня такой, какая я есть? Он просто хочет испытать свое могущество и почувствовать себя богом-творцом.
— Да-а-а… — задумчиво протянула Элен. — Это опасно. Ты влюблена в него, не отрицай, — быстро предупредила она, заметив, что Кори опять хочет возразить ей. — Ты влюблена в него и хочешь серьезных отношений. Какое-то время вы с Джо сможете быть вместе, но, когда он поймет, что не сможет изменить тебя по своему вкусу — а людей вообще невозможно изменить, — он просто бросит тебя. Тебе будет очень больно. Джо разобьет тебе сердце.
— Я не думаю…
— Держись от Притчарда подальше, Кори! Если он позвонит, я скажу ему, что у тебя много дел и ты не можешь встретиться с ним. Если он свяжется с тобой напрямую, ты сделаешь то же самое, — тоном, не терпящим возражений, сказала Элен. — Обещай мне!
— Обещаю.
— Вот и славно. — Элен ласково погладила Кори по голове. — Так, а теперь тебе нужно позвонить на радиостанцию и извиниться за то, что не смогла прийти. Я попытаюсь договориться с ними о новом интервью.
Кори послушно подошла к телефону и набрала номер радиостанции, продиктованный Элен.
— Добрый день, — сказала она, когда ей ответили. — Это Фрэнни? Фрэнни, это Кори Стоктон. Я хотела извиниться, что не смогла вчера прийти…
— Ну что вы, Кори! Вам не за что извиняться! — Голос Фрэнни был подозрительно бодрым. Вскоре все прояснилось: — Послушайте, Кори, мы с вами как раз сейчас в прямом эфире. Можно, я задам вам несколько вопросов?
— Пожалуйста. Почему бы и нет.
— Отлично! Итак, мои слушатели умирают от нетерпения… Скажите, Джо Притчарду все-таки удалось приручить дикую кошку?
— Что, простите?
— Джо Притчарду удалось приручить дикую кошку? Вас, Кори?
Началось! — подумала Кори. Элен была права: если Кори Стоктон разрешит кому-то приручить себя, ее тщательно продуманный образ рухнет. Этого нельзя допустить.
— Нет, Фрэнни! — ответила она. — Никогда!
И Кори бросила трубку.
8
— Притчард не звонил? — спросила Элен, нанося лак на ногти.
Кори в это время аккуратно водила помадой по губам, стараясь, чтобы линия контура была четкой и ровной. Закончив, она посмотрела в зеркало, осталась довольна полученным результатом и только после этого ответила:
— Я не говорила с ним. Я не виделась с ним.
— Я не об этом тебя спрашиваю. — Элен выдержала паузу. — Так он звонил?
— Может быть, — уклончиво ответила Кори. Она тринадцать или четырнадцать раз за последние три дня вешала трубку, едва услышав голос Джо. — Я не знаю.
Элен, казалось, удовлетворил такой ответ. Они обе устали. В последние дни они только и делали, что отвечали на бесконечные вопросы любопытных о возможной связи между Кори и Джо Притчардом.
— Ты готова? На этом благотворительном вечере будет полно журналистов. Ты должна хорошо играть свою роль. — Элен придирчиво оглядела Кори. — Ты выглядишь немного усталой.
