Листвичка и полосатая кошка благополучно добежали до кустов и бросились в ежевику.
— Просто не верится! Вы все-таки спасли нас! — пропыхтела незнакомка.
Белочка потерлась носом о щеку Листвички и зажмурилась, вдохнув знакомый запах.
— Жалко, что мы не смогли сделать этого раньше, — прошептала она.
— Я думала, что больше никогда тебя не увижу, — все еще задыхаясь от бега, выдохнула Листвичка. — Где Ежевика?
Белочка вздрогнула от страха и быстро принюхалась. Сначала она почувствовала свежий запах страха и, попробовав воздух, поняла, что здесь только что пробежали Терновник с Медуницей. Внимательно оглядевшись, она заметила на колючей плети клок знакомого полосатого меха. На шерсти блестела свежая кровь, значит, тот, кто ее потерял, пробегал тут совсем недавно. От облегчения у Белочки задрожали лапы. Если Ежевика сумел добраться до зарослей, значит, он спасен!
— С ним все в порядке, — выдохнула она. — Невидимка успела убежать?
— После того, как мы открыли последнюю клетку, она сразу кинулась в лес, — доложила Листвичка.
— Выходит, все целы! — радостно воскликнула Белочка.
И тут в заросли ежевики влетела Яролика. Единственный глаз ее был расширен от ужаса, и Белочка помертвела от предчувствия беды.
— Крутобок! — прохрипела Яролика.
— Где он? — вскочила Белочка.
Белохвост со всех лап бросился к подруге и обвился вокруг нее.
— Я не должен был тебя оставлять, — заплакал он и, словно безумный, принялся тереться носом о ее изуродованную щеку и вылизывать покрытую шрамами пустую глазницу.
— Где Крутобок? — резко повторила Белочка.
— Двуногие! — выдавила из себя Яролика, отталкивая Белохвоста.
Белочке показалось, что сердце у нее подпрыгнуло и застряло в горле.
— Что? Да говори же!
— Они схватили его!
Белочка выглянула из зарослей. Двуногий с грохотом захлопнул брюхо своего чудища и сердито зашипел на других Двуногих, которые в растерянности топтались на поляне. Потом он подошел к морде чудовища и забрался в нее. Чудище радостно взревело и подалось вперед, разбрызгивая грязь своими толстыми черными лапами. И тут Белочка увидела то, от чего у нее кровь застыла в жилах. Из широкого отверстия в задней части чудища на нее смотрели глаза, которые она помнила с тех пор, как научилась узнавать мир. Круглые желтые глаза с тоской глядели на уплывающие вдаль деревья. Чудище с ревом разбежалось и скрылось из глаз.
— Крутобок! — прошептала Белочка. — Двуногие похитили нашего Крутобока!
Глава VIII
Листвичка услышала отчаянный вопль сестры и раскрыла пасть, чтобы подхватить ее крик, но из ее горла вылетел только сдавленный хрип. Лес начал опрокидываться в ее глазах, и она отчаянно зажмурилась, борясь с желанием лечь и провалиться в темноту.
Целая толпа Двуногих неслась в заросли, громко вопя и размахивая лапами. Спасения не было.
И тут из кустов у них за спиной вылетел Ежевика.
— Быстро! Бегом! — рыкнул он и, подскочив к Белочке, с силой пихнул ее в бок.
Белочка с трудом отвела остановившийся взгляд от поляны и невидящими глазами уставилась на Ежевику.
— Но как же Крутобок?
— Мы уже ничем не можем ему помочь, — прошипел полосатый воин. — Быстрее! Да шевелите же лапами, если не хотите отправиться вместе с Крутобоком!
— Куда бежать? — простонала Коди, лихорадочно оглядываясь по сторонам.
— За мной, — коротко бросил Ежевика.
Листвичка не видела его с того самого утра, когда он вместе с Белочкой покинул лагерь и отправился в путь. Теперь перед ней был совсем незнакомый кот — очень опытный, уверенный в себе, привыкший отдавать приказы и не обращать внимания на смертельную опасность. Листвичке очень хотелось узнать, что произошло с ним за этот долгий месяц, но сейчас явно было не лучшее время для расспросов. Она вытащила лапы из грязи и помчалась следом за Коди и Белочкой. Белохвост с Яроликой бросились за ними.
Вскоре сквозь ветви деревьев мелькнула знакомая шерсть Медуницы и Сероуса, и Листвичка чуть не расплакалась от облегчения. Невидимка тоже была здесь. Все пленные коты обрели свободу — и только Крутобока не было с ними.
Она слышала, как за спиной у них с криками и воплями несутся Двуногие. Покосившись через плечо, Листвичка увидела, как они неуклюже ломятся через кусты, неловко огибают деревья и путаются лапами в густых зарослях ежевики. Она больше их не боялась. Тут им ее не достать. Здесь было ее царство, ее территория. Она могла убежать и укрыться в любом месте, ее поджарое тело было создано для того, чтобы легче ветра нестись по лесной траве и прятаться под кустами.
Коты спустились со Змеиной Горки. Двуногие давно отстали, и Листвичка замедлила шаг. Когда они очутились на усыпанной листьями прогалине под Большим Платаном, Коди устало опустилась на землю. Остальные коты тоже растянулись на траве. Белохвост лежал возле Яролики и жадно вылизывал ее уши, как будто никак не мог до конца вымыть их. Невидимка молча наблюдала за ними, ее серые бока тяжело вздымались от долгого бега.
Коди нервно обвела глазами поляну.
— Тут безопасно?
— Двуногим нас больше не поймать, — заверила ее Листвичка.
— А лисы тут водятся? Или барсуки? — испуганно округлила глаза домашняя кошечка. — Разве лес не кишит всякими опасными созданиями?
— Вроде котов? — невесело пошутила Листвичка, устало вытягиваясь на куче сухих листьев.
Сероус с усилием сел. Его темно-серая шерсть стояла дыбом, кровь сочилась между когтями на правой передней лапе.
— Вы точно видели, что они схватили Крутобока?
— Чудище увезло его, — прижала уши Белочка. — Я сама видела!
— Но он сражался, как настоящий воин Тигриного племени! — воскликнул Терновник. — Они не могли схватить его!
— Он был один, — пояснила Белочка. — Один против кучи Двуногих.
— Я обязана ему жизнью, — признательно склонила голову Невидимка. — Я думала, что никогда больше не увижу леса, — она пристально посмотрела на Белочку. — Вы спасли нас всех.
— При чем тут я? — фыркнула Белочка и тоже села. — Мы все рисковали своими жизнями. Крутобок знал, на что шел.
Листвичка прищурилась и внимательно посмотрела на сестру. Это был ответ закаленной воительницы, а не маленькой неопытной ученицы. Приглядевшись, она впервые заметила, какой сильной и стройной стала ее сестра. По сравнению с отощавшими Грозовыми воинами Белочка казалась особенно мускулистой и упитанной. Листвичка склонила голову и принялась смущенно вылизывать свою всклокоченную грязную шерстку. Впервые в жизни ей было стыдно перед сестрой, впервые она не могла найти слов, чтобы заговорить с ней, хотя ей столько всего хотелось рассказать и выслушать в ответ!
