— Это тот кот? — крикнул Гас, стараясь заглушить собак.
— Не думаю, — ответил Джастин, хотя шестое чувство подсказывало ему, что все правильно. А потом он заметил, что шерсть у ушей кота растет как-то странно. Джастин присмотрелся повнимательнее и увидел следы от повязки. — Конан!
Джастин прижал кота к груди. Тот замер, а потом вздохнул, потерся о его рубашку и прерывисто замурлыкал, как плачущий ребенок.
— Так это тот кот?! — потрясенно спросил Гас.
— Он самый, — ответил Джастин и ощутил, как по всему телу разливается горячая благодарность.
Да, это было чудо.
Неожиданно Джастин подумал, случайно ли кот оказался так близко от его дома. Не пытался ли он вернуть возлюбленного хозяйке?
Конечно, эта мысль была абсурдной, но Джастин был так счастлив, что не мог думать по-другому. Напряженность в глазах кота, который пристально смотрел ему в лицо, подсказывала мужчине, что логикой эту историю не объяснишь и абсурдная идея — самая верная.
— Ну, спасибо, дружище, — сказал Джастин. — А теперь пошли домой.
Заметив, что кот вздрагивает каждый раз, когда собаки начинали лаять, он расстегнул рубашку и засунул зверя за пазуху, прижав к сердцу дрожащий комочек.
Конан думал, что все кончено. Девять жизней вышли. Он дрожал в грязной, сырой норе под деревом, вымотанный, голодный и испуганный. Он слышал, как лай собак приближается к его убежищу. Неожиданно в него ткнулся чей-то мокрый нос. Черный и холодный. Собака почти добралась до Конана.
Вот и все, подумал кот. Он погибнет от собачьих зубов. Конан закрыл глаза и приготовился умереть с честью. Какой будет его смерть — мгновенной или долгой и мучительной?
Неожиданно запах собаки исчез.
Кот приоткрыл глаза. Мужские руки, большие и сильные, вытаскивали его из норы. Он подался назад, попытался атаковать, но не хватило ни физических, ни духовных сил, чтобы сопротивляться.
Жмурясь на свету, Конан едва рассмотрел своего то ли спасителя, то ли убийцу. Он несколько раз вздохнул, а потом понял: Паразитушка! Да, не думал раньше кот, что когда-нибудь будет так счастлив видеть Джастина Веста. Еще больше его удивило то, с какой радостью смотрел на него и сам Вест.
Интересно, насколько близко он подобрался к Джастину? Словно прочитав его мысли, мужчина с ухмылкой сказал:
— Эх, дружище, да ты совсем рядом с моим домом, как будто пытался найти меня!
И Конан замурлыкал. Наконец-то его заслуги были признаны! Паразит понял его. Понял, каким умным и храбрым Конан был на самом деле. Пока они смотрели друг другу в глаза, остатки обиды исчезли. Кот твердо знал, что только с этим мужчиной он сможет делить дом и мисс Дейзи.
Конан позволил запихнуть себя за пазуху и показал язык собакам. А потом он окончательно размяк. Видимо, у этой истории все-таки будет счастливый конец!
Стоя у окна, Бриджит увидела, что Джастин возвращается домой вместе с каким-то странным мужчиной и тремя собаками.
Кота с ними не было.
А потом она почувствовала, как в ней поднимается волна горячей благодарности. Джастин столько сделал для нее! Он забыл даже о своей работе — всего лишь для того, чтобы найти ее Конана.
И этот мужчина был единственным в мире, кто любил ее. Кто обещал всегда быть с ней рядом и доказал ей свою любовь. Джастин Вест просил ее руки!
Когда он приблизился, Бриджит выбежала из дома и бросилась к нему. Его лицо было покрыто пылью и потом.
— Я люблю тебя, — тихо произнесла она, а затем повторила эти слова громче. Ей было безразлично, что их могут услышать, что завтра она рискует оказаться на первой полосе местной газеты. Она выходит замуж за Джастина Веста!
Внезапно Бриджит обнаружила, что он как-то странно улыбается, а из ворота его рубашки появилась кошачья морда.
Смеясь и плача, Бриджит расстегивала рубашку Джастина.
— Я... я думал, что это произойдет в несколько другой обстановке! — поддразнил ее Джастин.
— Не волнуйся, еще произойдет! — пообещала любимому Бриджит и вытащила Конана. А потом вздохнула, увидев, в каком кот состоянии. Он похудел почти вдвое, шерсть грязная, но она бы узнала его в любом виде. — Я выйду за тебя замуж, Джастин Вест! Я собираюсь стать твоей женой и сводить тебя с ума до конца твоих дней! Я буду водить тебя на поэтические вечера и пьесы Шекспира! А ты научишь меня играть в бильярд и ловить рыбу. Я просто не могу дождаться этого!
Джастин прижался к ней лбом.
— Я тоже не могу дождаться момента, когда ты будешь расстегивать мою рубашку с другими намерениями. А также маленьких зеленоглазых детишек и...
Кот гнусаво мяукнул.
— Джастин, где ты его нашел? — выдохнула Бриджит.
— Он был совсем рядом с моим домом. Мне кажется, он пытался найти меня и привести к тебе.
Ее сердце забилось чаще от нежности, и она мягко улыбнулась Джастину. Каким замечательным человеком нужно быть, чтобы приписать такой благородный порыв простому коту!
В душе Джастин очень романтичен. Он сильный, но использует эту силу для защиты своей любви. Он именно тот, кого Бриджит могла бы любить всю свою жизнь.
Кот опять мяукнул.
— Да он умирает с голоду! Пойдем, накормим его, — произнесла Бриджит.
— У нас еще осталась пицца!
Кот вздохнул, заурчал и уткнулся мордой в руку хозяйки, но смотрел на Джастина Веста, и в его глазах можно было безошибочно прочесть обожание.
ЭПИЛОГ
Три месяца спустя Бриджит стояла у входа в церковь и дрожала как осиновый лист. На стороне невесты все места были заняты, а она и не знала, что знакома с таким количеством людей. Пришли все постоянные посетители библиотеки и члены поэтического кружка. Миртл, к счастью, ничего нового к сей торжественной дате не написала.
А на другой стороне церкви сидели все друзья Джастина, которым, казалось, было несколько неуютно в чистой, новой одежде и со свежей стрижкой. Две стороны поглядывали друг на друга с некоторой опаской и удивлением.
Фред взял невесту под руку.
— Не нервничай, — сказал он девушке. — Это хороший человек.
— Я знаю, — прошептала Бриджит.
— А ты — очень хорошая женщина. И вы заслуживаете друг друга.
— Я тоже так думаю.
— Вы оба прошли через тяжелые испытания, — мягко произнес Фред. — Все решено за нас. Мы ничего не можем изменить в нашей жизни. Мир преподносит хорошим людям тяжелые испытания.
Бриджит, дрожа, слушала теплый голос Фреда. Она была так рада, что этот мудрый и замечательный человек поведет ее под венец.
— Единственное, над чем мы властны, так это выбирать, какими людьми мы хотим быть. Мы не можем предвидеть беду, но можем даже в испытаниях оставаться собой. Помни это. Когда не хватает денег, плачет ребенок или подвал залило водой. Ты сама выбираешь свой путь.
