Танцующие не заметили как причалила лодка, или сделали вид что не заметили. Но когда Сергей и Димка вылезли на берег, от сидящих у костра отделилась фигура и подошла к ним. Это была женщина лет тридцати-сорока. Лицо ее в темноте разглядеть было нельзя, но создавалось впечатление, будто глаза ее сверлили насквозь и чувствовалось в ее взгляде что-то неприятное.
— Зачем пожаловали в эту ночь? — спросила она и встала так, чтобы загораживать своим плащом костер и танцующих.
Сергей переглянулся с Димкой и начал:
— Мы вообще-то туристы, приехали рыбу половить, стоим на том берегу, за протокой. Услышали как вы поете и приплыли посмотреть.
— За Черной протокой? — насторожилась женщина. — Вы только что там плыли?
— Ну да, а что?
— Ничего. Уезжайте отсюда, вам здесь нечего делать.
— А почему вы так грубо разговариваете? — вступил Димка. — Мы приплыли к вам в гости.
Сергей тем временем все пытался заглянуть за плечо женщины на танцующих в хороводе девушек. Женщина уверенно загораживала от него костер.
— В другой день, не сегодня.
— А что сегодня?
— Долгоденствие.
— Что, что?
— Долгоденствие. Самый долгий день года.
— Ну и что? Это секрет какой-то?
Женщина молчала. Неожиданно из темноты выступил мужчина — тоже в плаще и с посохом. Сергей и Дмитрий не заметили как он подошел. Мужчина встал рядом с женщиной и сказал:
— В день Долгоденствия духи добра и зла выходят из воды над Черной протокой. Если вы не знаете законов и обрядов, если вы не очищены духом и не готовы ко встрече, то вам нечего тут делать. Отправляйтесь обратно и ложитесь спать. И будьте осторожны.
Сергей повернулся к Димке.
— Пошли что ли?
— Пошли. Всего доброго, спасибо вам за бесценные советы, — съязвил Димка, — если мы встретим Санта-Клауса, мы его к вам пошлем.
И они отправились к лодке.
— Вот, блин, и познакомились с веселыми девушками, — сказал Сергей, когда он отплыли.
— Долгоденствие… Долбанутики! — ответил Димка.
— А вроде на вокзале нормальные ребята были.
— Да может они и нормальные, да училка у них с приветом, или кто она там. Очищенная духом со знанием заклятий и проклятий.
— Сволочи, — не унимался Сергей, — мы к ним по-хорошему, а они нам кукиш.
Вдруг впереди из тумана донесся странный скрежещущий звук, неестественно громкий над тихой водой.
— Что это? — вздрогнул Димка.
— А это наш Санта Клаус всплывает, — невозмутимо произнес Сергей, работая своим веслом.
— Нет, серьезно. — Димка даже позабыл о весле и лодка стала заворачивать.
— Греби, греби. Ты что в эту чушь поверил?
И вдруг в стене тумана появилось светящееся пятно и мимо пронесся контур лодки. Лодка была необычная — длинная, с загнутым кверху носом и вся равномерно светилась ровным желтым светом. На ней посередине стояла фигура, больше напоминавшая огородное чучело — распростертые, раскинутые над водой руки, развевающийся плащ, огромная шляпа и пышные седые космы. Лица разглядеть было невозможно — лодка мелькнула мимо и скрылась позади так же бесшумно, ушла куда-то в сторону того мыса, где они только что были.
— Видал? — Сергей был тоже растерян.
— Короче в т-темпе г-грести н-надо, — сказал Димка чуть заикаясь.
Они быстро нашли свой берег, вытянули лодку и стали раздувать костер, от которого осталась к тому времени пара жалких угольков. Когда костер разгорелся, Сергей поставил разогреваться котелок с остывшей и слипшейся вермишелью. С помощью долгих махинаций, воды и бульонного кубика, вермишель удалось привести в чувство.
— Вот тут непременно надо выпить, — сообщил Сергей и достал свою флягу.
После этого настроение заметно улучшилось. Таинственные заклинатели духов и старик в лодке уже казались не зловещими, скорее забавными. Тихо плескалась речка Волга, по-прежнему зудели комары и вдалеке дружественной рукой цивилизации маячили огоньки то ли электростанции, то ли поселка, то ли прогулочного теплохода.
— Слушай, а что это песен давно не слышно? — вдруг сказал Димка.
— Назаклинались и спать легли, — предположил Сергей.
— А костер горит вовсю, — кивнул Димка.
Сергей обернулся.
— Ого! Ну они постарались конечно. Лес спалят, идиоты!
Вдалеке ярко палил огонь, пробиваясь сквозь туман. Казалось, будто костер действительно увеличился во много-много раз.
— Ладно, фиг с ними, — махнул рукой Сергей, отвинтил колпачок фляжки и плеснул еще по кружкам. — Нам сегодня два раза обломали классный уикенд.
— Зато будет что вспомнить, — усмехнулся Димка. — И рассказать!
— Смотри! — вдруг страшным шепотом произнес Сергей и дернул Димку за куртку.
По воде сквозь туман со стороны далекого мыса прямо их на костер стремительно шла светящаяся лодка с темной фигурой на корме.
— Бежать не будем, — сказал Сергей каким-то механическим голосом.
Он нашарил топор, положил его рядом и прикрыл курткой.
— Осиновый кол надо, — вспомнил Димка то ли всерьез, то ли с иронией.
— Убью, искалечу, — процедил сквозь зубы Сергей.
— Да ладно тебе, — произнес Димка. — Бога и дьявола не существует.
— Искалечу, — упрямо повторил Сергей, и почувствовал себя немного уверенней.
Тем временем лодка бесшумно причалила к берегу и старик — теперь было видно, что это действительно старик, — приблизился к костру.
При свете костра он не казался таким зловещим — обычный бомж или рыбак. Шляпа, штаны, пальто, длинные седые волосы. Однако если приглядеться, лицо его было странным — землистого цвета, в каких-то шрамах. Хуже всего были его глаза — они утопали в морщинах и огромных седых бровях, но при этом были ненормально большие, черные, с ослепительно яркими белками и огромным зрачком, вертикально вытянутым как у кошки.
Старик резко остановился в метре у костра и замер.
— Разрешите ли погреться? — произнес он после паузы.
Голос у него был вполне обычный, разве что чуть хрипловатый. Говорил он звучно, без какого-либо акцента. Речь его была безукоризненно правильной. Нормальная городская речь.
— Присаживайтесь, — произнес Димка.
Старик сел на полено, закинув полы плаща и расправил руки над огнем.
— Вермишели с тушенкой? — осведомился Димка.
— Благодарю вас, я не голоден.
— Водочки? — предложил Сергей.
— Если не обременит, — поразмыслив кивнул старик, запустил руку в карман плаща и извлек старинную металлическую кружку.
