Никаких следов. Никаких. Похоже, зря я сюда приперся. В этом доме, пожалуй, со времен Дня Гнева не было ни души. Можно было спокойно возвращаться домой.
Но на третий этаж я все-таки поднялся. И вторую дверь справа нашел.
Там тоже не было никаких следов. Пустой коридор, грязные стены, нетронутый слой пыли на полу.
Вот только из-за двери, едва ощутимый среди зловония окутывающего весь старый город облака тьмы, доносился отчетливый запашок зла.
Несколько раз глубоко вздохнув, я рывком выдернул из-за спины меч (хорошо еще, что на этот раз он не застрял) и, от души пнув старую покосившуюся дверь, влетел внутрь, готовясь немедленно нанести удар…
Ни души.
Никого.
Пусто.
Обычная прихожая. Старый, возможно даже антикварный, шкаф с приоткрытыми дверцами в дальнем углу, внутри висит какая-то одежда. Ковер под ногами. Зеркало, отражающее застывшую посреди комнаты человеческую фигуру с мечом наперевес. Аккуратно выставленная в ряд обувь, преимущественно женская. Дурацкие тапочки в виде пушистых кроликов. Толстый, толстый слой пыли, покрывающий все это… И никаких следов человека.
Здесь и в самом деле со Дня Гнева никто не был. Наверное, хозяйка (я почти видел ее — средних лет женщина, одинокая, усталая, безропотно волочащая свою лямку) вместе с большей частью человечества канула в никуда. А квартира осталась. Пустая. Забытая. Никому не нужная.
А может быть, эта женщина, испугавшись в одночасье воцарившегося вокруг безумия, просто убежала, чтобы больше никогда не вернуться в свой дом. Может быть, она до сих пор жива. Сидит себе на лавочке где-нибудь в городе и, подставив морщинистое лицо солнечным лучам, вспоминает добрые старые дни…
Почерневший чайник на давным-давно погасшей плите. Сахарница и маленькая чашечка на столе. Серебряная чайная ложечка. Какая-то растрепанная, пожелтевшая от времени книжица… Нет, все-таки она мертва. Бывшая хозяйка этой некогда чистенькой и уютной квартиры исчезла бесследно, так и не успев попить напоследок чаю. Я чувствую это… Чувствую… Почти вижу, как это произошло…
Она сидит на потрепанном пуфике, подпирая щеку ладонью. Глаза опущены в книгу, на яркой обложке которой обнаженный по пояс мускулистый мужчина обнимает прикрывшую от неожиданной страсти глаза женщину. Губы хозяйки беззвучно шепчут слова, повторяя их за главной героиней дешевого дамского романа. На плите свистит чайник. И она отрывается от книги, поднимает голову, чтобы… чтобы…
Я резко мотнул головой, утихомиривая разгулявшиеся видения.
Какое мне дело до женщины, умершей еще до моего рождения? Какая мне разница, исчезла она в День Гнева или умерла чуть позже, утонув в хаосе первых недель начала новой эпохи? И даже если она все еще жива, почему это меня должно волновать?
Перешагнув через опрокинувшийся набок стул, я подхватил лежащую на чайном столике ложечку, смахнул густую бахрому покрывавшей ее пыли и сунул трофей в карман. Серебро в наши дни — самый ценный металл, гораздо дороже никому не нужного золота. Серебро — это пули и мечи. Серебро — это оружие. Серебро — наш щит против нечисти, ежедневно пробующей периметр на зубок.
Любые найденные в старом городе серебряные вещи Управление неукоснительно предписывает собирать.
Возможно, когда-нибудь эта ложечка ляжет в обойму моего собственного пистолета. И, может быть, даже спасет мне жизнь.
Кстати, если здесь пошустрить, то не исключено, что удастся найти еще с десяток таких же… ложечек.
Странно, что квартира не разграблена. После Дня Гнева мародеров развелось немерено. Люди с фомками и мешками, не скрываясь, ходили по домам. Взламывали двери. Тащили к себе все, что только попадалось под руку, отдавая особое предпочтение деньгам, украшениям, дорогой технике, то есть всему тому, что ничем не могло помочь им в борьбе против лавиной надвигающейся нечисти.
Большинство охотников до оставшегося бесхозным добра ныне уже мертвы. Но следы их былой активности до сих пор попадаются на каждом шагу: разоренные сверху донизу дома, сваленная в огромные груды видеотехника, изъеденные молью меха, толстенные пачки перехваченных резинками денежных купюр, связки колец, серег и ожерелий… Никому не нужное барахло.
Не охваченных этим промыслом квартир осталось очень мало. Очень. И отыскать их считалось большой удачей.
Но не для того же меня сюда заслали, чтобы я шарил по закромам?
И почему так отчетливо воняет злом? Что здесь такое?
Аккуратно вернув на место заключенную в резную рамку выцветшую фотографию, на которой был запечатлен какой-то паренек в лихо завернутой набок кепке, я медленно раздвинул старые, потерявшие всякий цвет занавески и…
Дыхание тьмы наполняло бывшую спальню подобно густому туману. Невидимый, неосязаемый, неощутимый запашок, тяжелыми волнами колыхавшийся по полу, собравшийся вдоль стен, тонкой струйкой просачивающийся в окно. Его невозможно было не почувствовать, как невозможно не заметить в ясный погожий день наползающую на солнце непроглядно-черную грозовую тучу.
Мне понадобилось не более секунды, чтобы понять, откуда идет эта мерзкая вонь.
Кинжал. Лежащий на полу посреди комнаты тридцатисантиметровый кусочек острого металла, снабженный грубоватой, чуть выгнутой вперед гардой и простой, безо всяких изысков рукоятью. На непосвященный взгляд — всего лишь неуклюжая поделка неумелого мастера. Игрушка.
Вот только любой, кто при виде этого кинжала мог так подумать, совершил бы самую большую ошибку в своей жизни.
Это была воплощенная тьма. Чистое зло в такой концентрации, что даже находиться рядом с ним долго не стоило. И уж тем более не рекомендовалось брать эту гадость в руки — общее отравление организма миазмами тьмы гарантировано.
Оружие, сродни легендарному мечу шефа. Точно в той же мере, как его меч был орудием добра и света, этот кинжал являлся инструментом тьмы и зла.
Затаив дыхание, как будто это могло спасти меня от заполняющих комнату тягучих волн тьмы, я осторожно шагнул вперед и склонился над кинжалом.
Первое, что бросилось мне в глаза (помимо непроглядно черной ауры самого клинка), — это полное отсутствие на кинжале каких-либо следов пыли, мягким покрывалом опутывающей все и вся вокруг. Матово блестела холодная сталь, до последней черточки были видны усеивающие лезвие мелкие царапины и зазубрины, и ни единой пылинки на рукояти. Казалось, что кинжал появился здесь всего за несколько минут до моего прихода.
Но кто мог его принести? Во всей квартире не было ни единого человеческого следа. Я готов был поклясться, в это место лет тридцать не ступала ничья нога.
Не мог же он сам по себе вывалиться из ниоткуда?..
Или все-таки мог?
Тягучие волны тьмы мягко пульсировали вокруг. Руки мои заметно дрожали. Мысли лихорадочно метались по кругу.
