кухне при внезапном пожаре. Как будто пожары бывают ожидаемые… Сосредоточиться никак не удавалось: на кухню пришла Мася, и над мисками развернулась настоящая кошачья война за еду. Да и писклявые голоса из Ванькиного телефона здорово отвлекали.
– Приглуши, а?
Ванька запихнул толстые ломти хлеба в тостер и молча убавил громкость. Но я уже выцепил слова «колдун», «жульничать», «порча» и невольно начал прислушиваться.
– Когда один конкурент ломает ногу, другой травится, а третьего с инсультом увозит «Скорая», такая себе победа, верно? – рассуждал один голос.
– Думаешь, все дело в порче? – спрашивал второй.
Бублик цапнула Сметану за ухо, и та жалобно заскрипела. Пришлось поднять ее обратно на диван.
– Он зарабатывает этим на жизнь. Сам говорил вначале, помнишь? Подумаешь, парой заговоров больше…
Ванька достал хлеб из тостера и плюхнул на тарелку. Сел за стол и припал к кофе, как страждущий в пустыне. Телефон приземлился рядом. На крошечном экране двое донельзя серьезных парней на фоне книжного шкафа обсуждали чью-то победу в телепередаче.
– Так уж и заговоров, – недоверчиво переспросил тот, что казался помладше.
– А бесы его знают…
Меня вдруг как ошпарило. Я взял с подоконника свой мобильник, нашел фото с крыльца Веры и показал Ваньке.
– Шаришь в таком?
Он перестал жевать. Завис, разглядывая иероглифы – или что там было – на белом фоне.
– Эфто крофь?
– Прожуй сначала.
Ванька послушно прожевал и, проглотив, задумчиво покрутил телефон в руках. Потом поставил свою видяшку на паузу и задумчиво изрек:
– Это руны. Точнее, став.
– Что?
– Рунический став. Типа как, – он пощелкал в воздухе пальцами, пытаясь подобрать эквивалент, – предложение, только каждое слово в нем – руна.
– И что здесь написано?
– Я тебе что, жрец?
Видимо, что-то отразилось у меня на лице, потому что он махнул рукой.
– Перешли мне, короче. Спрошу в одном чатике.
Я отправил ему фото. Ванька продолжил сонно жевать.
– Спросишь?
Он закатил глаза:
– Вот уже спрашиваю, видишь? Уже скидываю в чат.
Через пару часов я сидел в школе, чувствуя себя Гулливером за партой. Ванька прислал сообщение, явно пересланное от кого-то еще.
«Короче, тут все ясно. «Приворотное яблоко». Лишаем кроля защиты, чтобы не сопротивлялся, замораживаем отношения, которые были, приковываем внимание, чтобы ни на кого больше не смотрел. В конце закреп, типа «не доставайся же ты никому».
Я задумчиво постучал мобильником по парте.
– У вас вопрос? – Училка в квадратных очках на пол-лица обернулась ко мне.
Это не твое дело. Не твое дело, Тоха. Мало ли когда и кто это нацарапал на крыльце. Оставь ее в покое.
– Задумался. Извините.
Опустив голову, я принялся дальше списывать с доски.
Часть II. Соблазн
Глава 7
Тяжело опираясь на трость, Аскольд шагал рядом со мной к двери под неоновой вывеской. Даже сквозь свитер и пальто я чувствовала на локте его хватку. Часть меня продолжала считать, что заявиться в стриптиз-клуб с черным магом – дурная затея. Часть растерянно вопрошала, как это возможно – просить убийцу о помощи.
«Как будто ты сильно от него отличаешься», – прокомментировал саркастичный голос Лестера в голове, когда мы встали в конец очереди.
Через пятнадцать минут перед нами осталось только два человека. Смотрящий едва взглянул на них и без лишних вопросов пропустил. Он был в одной белой футболке. Из-под рукавов выглядывали бицепсы со вздутыми венами, на рельефной груди растянулась надпись «Angel». Глаза скрывали темные очки-половинки.
– Я тебя знаю, – веско произнес Смотрящий, когда подошла наша очередь. Кажется, он обращался к Аскольду.
– Многие меня знают, – прохладно отозвался Аскольд. – У нас забронирован столик. Мы войдем, если не возражаете.
– А если возражаю? – Смотрящий стал похож на огромного нахохлившегося орла. – Ты что здесь забыл, богохульник?
Аскольд даже бровью не повел.
– Столик, – ровно повторил он. – Который я забронировал час назад. И оплатил.
Я хотела сообщить, что мы вообще-то знакомы, но Аскольд незаметно придержал меня за локоть.
– Могу я увидеть менеджера?
По телу разлилось странное тепло, точно перед нами зажегся факел. Внешне все осталось по-прежнему: парень, похожий на Шварценеггера, препирался с очередным посетителем, посетитель пытался попасть в клуб. Но что-то было не так. От Смотрящего исходила столь явная угроза, словно Аскольд был его злейшим врагом. А мои шансы выговорить «Мне не нужна сила Зимней Девы» таяли с каждой минутой.
Вдруг ужасно захотелось домой. Или к маме. Да пусть даже в ближайшую кафешку – куда угодно, лишь бы подальше от этого места. Но цепкие пальцы все еще держали мой локоть. Аскольд и не думал сдаваться.
– Кто ваш начальник? – допытывался он. – С ним можно пообщаться?
– О, ты получишь массу удовольствия от общения с моим начальником! – угрожающе ухмыльнулся Смотрящий. – Это я тебе обещаю. Устроить вам встречу?
Мне захотелось дать Аскольду подзатыльник. Неужели он ничего не чувствует?
– Мы уже… – нерешительно начала я.
Но никто, кажется, меня не услышал. Аскольд продолжал сверлить охранника надменным взглядом.
Вдруг рука Смотрящего дернулась к левому уху – я заметила крошечный черный наушник. Он прислушался, а потом без выражения произнес:
– Можете войти.
Железная дверь за его спиной отворилась. Мелькнула мысль: это последний шанс, чтобы убраться отсюда. Но я тут же сама себе возразила: а что потом? Караулить Смотрящего у клуба?
Взгляд скользнул по темным стеклам очков, по гладко выбритому мощному подбородку. В памяти всплыли слова почти двухлетней давности: «Брат ставил на то, что ты придешь после наступления зимы. Теперь он мне кое-что должен».
Не буду я с ним говорить наедине. Мало ли что мне предъявят за проигранный спор.
Смотрящий отступил, пропуская нас.
– Аккуратнее с девочками, – бросил он напоследок.
– Руками трогать не буду, – высокомерно ответил Аскольд.
Идиот!
– Смотри, а то я тебя потрогаю, – без улыбки отозвался Смотрящий.
Стоило нам войти, как дверь тут же захлопнулась. Вокруг сомкнулась чернильная темнота. Куда он нас засунул? На границу миров? Сразу в преисподнюю? Инстинкт самосохранения отчаянно вопил, что пора выбираться, но я произнесла только задумчивое «Хм…».
– Тут портьера, – успокаивающе объяснил Аскольд. Он зашуршал чем-то, и пол перед нами разрезала полоска красного света. – Прошу.
Внутри клуб напоминал фойе кинотеатра. Стены были обшиты красным бархатом, от крошечных лампочек под потолком лился золотистый свет. Нас встретила рыжеволосая девушка в фиолетовом платье с такими же фиолетовыми глазами. Она обворожительно улыбнулась Аскольду и звучно произнесла:
– Добрый вечер. Меня зовут Мелисандра. У вас зарезервирован столик?
– На имя Аскольда Мирина, – сухо уточнил Аскольд, по-прежнему поддерживая меня под локоть.
– Одну минуточку, – сверкнув фиолетовыми глазами, Мелисандра извлекла из складок декольте телефон
