на смерть. Если бы они погрузились еще глубже, то Папаша Упрямец точно погиб бы. И глядя на непреклонного угря, Папаша попросил у него пощады.
Угорь словно распознал его отчаяние и мольбу и поплыл к нему. Кольца лески, охватывавшие тело Папаши, разжались. Папаша всплыл на поверхность, выплюнул воду, теперь он мог дышать. Очень кстати рядом оказалась его лодка, и он забрался в нее. Ружье для рыбы все еще висело у него на шее. Он избавился от лески, обвивавшей тело, и занялся ружьем.
В итоге угорь был пойман, точнее – схвачен живьем. Он потерял немного крови и тоже устал, а может быть, не хотел продолжать бороться с человеком, а может, подумал, что все равно не сможет сбежать, даже если одержит победу, потому что наконечник все еще находился в его теле, а конец лески был в руках у человека. Угорь открыл человеку путь к спасению, и может быть, тем самым спас и самого себя.
Пойманный угорь был отнесен Папашей Упрямцем домой и брошен в огромный чан для дождевой воды под стрехой. Когда угорь упал в воду, вода перелилась через край, потому что он был огромный, в том году он весил 20 цзиней[17], в чане ему приходилось лежать свернувшись, потому что в развернутом виде он был длиной в полчжана[18].
На самом деле это не был дом Папаши Упрямца, сам-то он жил в другом месте; это был дом его семьи, здесь проживала его мать вместе с младшим сыном. Почему Папаша принес угря сюда – это точно было связано с его матерью.
Его мать, которой исполнилось восемьдесят шесть лет, заболела. Она лежала в постели истощенная и болезненная – кожа да кости.
Угорь, лежа в чане, услышал разговор Папаши Упрямца с матерью и братом. Братья стояли у чана – взволнованные и радостные.
Младший брат: Брат, этот угорь такой большой. Я впервые вижу, чтобы ты поймал такого большого.
Старший брат: Он меня чуть не утопил.
Младший брат: Я чуть позже убью его и сварю для мамы.
Старший брат: Я целые сутки ее не видел, ей стало лучше?
Младший брат: Черный угорь очень полезен для укрепления здоровья, она поест его, и ей быстро станет лучше.
Старший брат: Приступай.
Мать из комнаты услышала разговор братьев, сердито закашляла и позвала их.
Они подошли к ее кровати. Младший брат помог ей сесть, старший поднес воды.
Мать спросила старшего сына: Я услышала, как ты сказал, что этот угорь чуть тебя не утопил.
Старший сын: Он слишком сильный, я не мог его одолеть.
Мать: А как же ты тогда выжил?
Старший сын: Мне кажется, он меня пощадил. Ведь я просил у него пощады.
Мать: Я не буду есть этого угря.
Младший сын: Черный угорь очень полезен для укрепления здоровья, ты поешь, и тебе станет лучше.
Мать: Он спас твоего брата.
Младший сын: Это брат так думает, не надо этому верить.
Мать: Завтра же отпустите его.
Старший сын: Он сейчас ранен, нельзя пока выпускать. Вот рана затянется, и тогда отпустим.
Этот разговор между матерью и сыновьями тихо слушал угорь в чане. Он приподнял голову над водой, слушал и смотрел вверх. Его глаза глядели на навес крыши и на луну в небе.
На второй день Папаша Упрямец подошел к чану, положил туда маленьких рыбок и креветок, чтобы покормить угря.
На третий день он пришел снова и продолжил кормить его рыбками и креветками. А еще он посмотрел его рану и заметил, что она почти зажила.
На четвертый день он пришел, но угря в чане не обнаружил.
После расспросов выяснилось, что младший брат понес его на улицу продавать.
Папаша Упрямец метнулся туда, нашел брата, который как раз пересчитывал деньги. Покупатель уже собирался отнести угря к себе домой. Папаша Упрямец вырвал деньги у брата и вернул покупателю. А потом без лишних разговоров забрал угря себе. Младший брат попытался с ним спорить, но старшему неохота было скандалить, он просто ударил брата, а когда тот отлетел в сторону, зашагал с угрем прочь.
Он отнес угря в то место, где поймал, и отпустил. Угорь качался на поверхности воды, не желая уплывать. Влажными глазами смотрел он на Папашу Упрямца, как в тот вечер смотрел на навес крыши и на луну.
Папаша Упрямец махнул рукой: Плыви и смотри больше не попадайся мне на глаза.
Угорь не понял, что он хотел этим сказать, и покачал головой.
Папаша Упрямец сказал: Если маме станет плохо, то я с тобой поквитаюсь.
Угорь как будто понял, помахал хвостом и погрузился в воду.
Прошло несколько дней, и угорь снова увидел Папашу Упрямца. Тот нырнул под воду прямо к его убежищу, но ружья для рыб при нем не было. Угорь выполз из пещеры вместе со всеми своими детьми. В этот момент Папаша Упрямец произнес:
Моя мама выздоровела.
Когда он это сказал, из его рта пошли пузырьки, похожие на белые цветочки.
В последующие несколько лет он изредка приходил сюда, не специально посещая убежище угря, а словно бы случайно навещая родственника. При этом он часто плавал в лодке над пещерой. Угорь узнавал его лодку, и ему был знаком его силуэт и запах. Каждый раз, когда Папаша появлялся, угорь тоже поднимался на поверхность, чтобы с ним встретиться. Папаша Упрямец останавливался, увидев его, наклонялся, вытягивал руку, гладил его и разговаривал с ним. Иногда слов было много, а иногда – мало.
Однажды, совсем недавно, угорь услышал плач. Это был голос Папаши Упрямца. Он поспешил наружу и увидел, что тот рыдает во всю голову, слезы так и льются. Угорь не выдержал, запрыгнул в лодку и лизнул его ноги. Папаша Упрямец был тронут этим поцелуем.
Моя мама умерла. Но спасибо тебе, она прожила больше ста лет.
Угорь задрожал, поднял голову и поклонился. Он сделал несколько поклонов.
Папаша Упрямец перестал плакать и погладил угря: И ты должен, как моя мама, прожить много-много лет.
Угорь моргнул.
Папаша Упрямец сказал: Плыви вниз, возвращайся домой.
Увидев, что угорь не в силах уйти, Папаша Упрямец столкнул его из лодки в воду.
Огромное и тяжелое тело плюхнулось в воду с громким хлопком. Брызги разлетелись во все стороны. И этот только что рыдавший мужчина улыбнулся во весь рот.
Этот мужчина, с которым угорь общался уже двадцать лет, постарел и наверняка был болен. В противном случае он бы, как обычно, появился на реке на своей лодке, чтобы повидаться
