и не она? Это большая честь! — поднялся я со своего кресла и прямо посмотрел на Тартара.
— Жить в этом гадюшнике? Она обойдется без таких почестей, — скривился Аргус. — Я хотел отдать ее замуж за лорда, который будет жить с ней в тихом, спокойном месте, где они смогут наслаждаться счастьем друг с другом.
Когда я услышал, что Валенсию собираются отдать за другого, перед глазами встала красная пелена.
— Да как ты смеешь? — прошипел я. — Она не будет ничьей, кроме как моей.
Вскинув руки, я использовал боевую силу императорского рода и вышвырнул этого мужчину прочь из своего кабинета.
— Я запрещаю тебе говорить обо всем, что ты сегодня услышал. И чтоб неделю мне на глаза не попадался!
* * *
Мисс Валенсия Тартар
В последние дни моя жизнь начала напоминать крутые горки. То Анну убили, а потом она оказалась жива, то с императором познакомилась близко и лично. Такой мужчина! До этого я его видела, когда меня представляли ко двору. Тогда он был величественен и недостижим. Красивый, в белом мундире. Мечта многих женщин и девушек, каждая была в него влюблена. Моя влюбленность так и не прошла.
Надо перестать мечтать, пока меня не убили, и продолжить собирать информацию, которую я обещала его величеству. Прислушиваться к разговорам других девушек, даже если они неприятны для меня.
— А вы слышали, что сегодня главнокомандующий Тартар поссорился с императором? Сильно. Говорят, что тот выкинул его из кабинета и велел неделю на глаза не показываться. Говорят, давно его величество не видели в таком гневе.
В груди образовался холодный ком. Папа всегда был прямым и излишне вспыльчивым, таким я его и люблю. Но он делает мое счастье еще более невозможным, чем оно было на начало отбора. Посмотрев на усмехающуюся Этевору, я встала и покинула общую гостиную. Пусть злорадствует сколько угодно. Если его величество выберет ее, не приду на коронацию. Она не принесет ему счастья, такая злая и мелочная женщина.
Но любовь бывает зла… Такая вот история.
* * *
Мисс Анна Аркури
Смотря на живописный пейзаж за окном, я отметила, что листья на деревьях уже начали распускаться. Дождь барабанил по мостовой, вернув свои права над городом, переполненным магией. Я сидела за столиком и пила горячий кофе. Заказать к нему пирожное или нет?
— Анна?
Вскинув голову, я увидела дядю, приближающегося ко мне. Разместившись напротив, мужчина сделал заказ. Он хорошо выглядел, хотя был усталым, но живым. Понаблюдав за человеком, можно определить, насколько тот доволен своей жизнью. И сейчас за дядю я была спокойна.
— Как у тебя дела? — спросил родственник, тоже пристально меня рассматривая.
— Хорошо. Наконец-то закончила участие в отборе. Ловлю убийцу невинной девушки. Хожу на светские мероприятия. В общем-то, все, как и всегда. А что у тебя нового? — с улыбкой посмотрела я на дядю.
— Уже слышала? — скривился он.
— Сегодня утром, — призналась я. — С каких пор непробиваемый декан Броган целуется со студенткой?
— Это был эксперимент!
— Теперь это так называется? — не смогла сдержаться я и рассмеялась.
— Не ожидал от тебя таких провокаций, предательница, — проворчал мужчина.
— Ну, лучше так, чем я буду ругаться за то, что ты подрался с Сеймуром.
Было видно, что дядя хотел что-то сказать, но потом скривился, помолчал и выдавил:
— Так получилось. У меня была причина.
— Эдвард так и сказал, но меня это все равно тревожит, — заметила я.
— Эдвард? — вскинул брови дядя.
— Так получилось, — слегка покраснела я, но взгляда не отвела.
Вряд ли Броган все еще заблуждается насчет моих чувств к начальнику. Он немного помолчал, побарабанив пальцем по столу, но тут принесли часть заказа, и наш разговор перетек на другие темы, ко всеобщему облегчению.
— Как дела в академии?
— Довольно спокойно. Сейчас наборы студентов не такие впечатляющие, как был тот, когда поступала ты. Забот с вами было много. Да и талантов больше. Сейчас некого даже выбрать для практики в министерстве. Скучно.
— Уверена, другие преподаватели с тобой не согласились бы.
— Они зануды, — усмехнулся Броган, и дальше наша беседа потекла в приятном неторопливом русле.
Некоторые задаются вопросом: отсутствие людей в твоей жизни — это одиночество или свобода? А я считаю — как же прекрасно, когда у тебя есть близкий человек. И чем больше таких, тем лучше.
А свобода… Я обойдусь без нее.
ГЛАВА 12
Очередной прием в честь приезда послов. У императора скоро день рождения, и соседи, да и не только, шлют своих представителей, чтобы наладить отношения или улучшить договоренности. Я пришла сюда как спутница шефа, ну и присматриваю за девушками. Народу много, в зале довольно душно. Гости перемещаются по залам дворца свободно, но нам всем надлежит быть в центральном, в ожидании, пока вереница приезжих поприветствует правителя (главу империи, хозяина приема). Потом обещали танцы. После самого первого можно будет удалиться. Наверное…
— Извините меня, — окликнул меня слуга и протянул мне записку.
Развернув, я увидела почерк ее величества.
«Мисс Аркури, приглашаю вас присоединиться ко мне и побеседовать.»
Сеймур куда-то исчез по делам, а текст записки отказа не предполагал. Я повернулась к слуге, который с поклоном проводил меня к императрице. Она стояла недалеко от трона, среди самых высокопоставленных вельмож, но чуть в стороне. На ее лице нельзя было ничего прочесть, но мне показалось, что эта женщина скрывает в себе усталость.
— Ваше величество, — поклонилась я. Она улыбнулась мне, нажала на камень на своем кулоне, и звуки в зале смолкли — она включила полог тишины.
— Как ваши дела, Анна?
— Благодарю вас, все неплохо.
— Как вам нравится светская жизнь?
— Это не совсем мое, — слегка поморщилась я.
— Вы уже покинули отбор?
— Да, невест осталось довольно мало. Многие выбыли… по разным причинам.
— Я разговаривала с сыном. Мне он ничего не говорит, но он ведь сделал выбор? — покосилась на меня ее величество.
— Я тоже не разговаривала с нашим государем о таком, — тактично заметила я, молясь, чтобы императрица сменила тему.
— Поймите правильно, я не планирую сообщать о том, что узнала, сыну, но я мать… И я волнуюсь за него.
Я не могла ее понять, у меня не было детей, но помнила свою матушку и как она переживала за меня. Может, ничего не будет, если я поделюсь своим взглядом на происходящее?
— Это только мое мнение, — нерешительно начала я.
— Конечно, — воодушевленно подхватила ее величество.
— Думаю, вам нужно присмотреться к дочери главнокомандующего нашей армией.
Императрица удивленно распахнула глаза.
— Неожиданно, — пробормотала женщина. — Анна, вас ищет ваш
