одно и то же. Он теоретически должен быть медленнее. Ведь ему необходимо взвешивать все на воображаемых весах». Эта мысль немного утешала. Но только немного.
Оправив одежду и влив силу во внутренний щит, Хестер создала маленького, но яркого светлячка. С ее появлением подземелье перестало быть темным, но появившийся гнусный серый свет был почти бесполезен. Так что колдовской шар был необходим, хоть леди Аргеланд и боялась применять магию в этом месте.
«Направо или налево?» Оба пути выглядели абсолютно одинаковыми. Абсолютно. До последней щербинки, что воистину невозможно!
«А значит, направление в мире-в-мире не имеет значения», предположила Хестер.
И, прикрыв глаза, попыталась окунуться в их с Дарреном танец.
Но вспоминалось отчего-то совершенно другое. Будто чужой незримый голос нашептывал.
Приди и узри надежду мою, гордость мою, доверие мое. Приди и одари надежду мою, гордость мою, доверие мое. Приди и прими наследницу мою, пару мою, жену мою. Надежду, гордость и доверие.
А Хестер, если бы кто-то ее спросил, прямо бы ответила, что не желает знакомиться с местным населением.
«Мне нужен только Даррен».
Виски сдавило прохладной тяжестью. На простую мысль пришел неожиданный ответ: голова леди Аргеланд оказалась увенчана малым императорским венцом. И хоть он и оставался холоден, как лед, но в этот раз артефакт не пытался поставить свою носительницу на колени. Напротив, тело как будто наполнилось звенящей легкостью, а разум…
– Хестер?
– Хестер-Хестер-Хестер, – запело эхо.
Обернувшись, леди Аргеланд криво улыбнулась:
– Может быть.
Она не спешила бросаться в объятия любимого. Тем более что Даррен не сказал ни слова про венец.
«Подселенец? Или Даррен? Если это Дар, то почему молчит про венец?! Или только я могу ощущать его?» В голове роились десятки вопросов, а тело… Тело замерло. Звенящая легкость сменилось ватной усталостью – Хестер казалось, что она вот-вот упадет.
– Зачем ты здесь? – Дракон сделал шаг вперед. – Твое место там, в мире живых.
– Как ты оказался у меня за спиной? Коридор был пуст, – сощурилась она, пытаясь отойти.
Даррен сделал еще один шаг.
– Беда этого места в том, что направления не существует. Попробуй пойти в стену, и там появится новый коридор. Бесконечный лабиринт.
Отведя взгляд от Хестер, дракон шагнул к стене, и в ней тут же появился новый проход.
– Видишь?
– Я вижу, что ты не отбрасываешь тень, – хмуро бросила леди Аргеланд и послала светлячка ближе.
Даррен равнодушно обернулся на любимую.
– Как и ты.
– Что?!
В этот момент Хестер допустила ошибку. Отведя взгляд от дракона, она посмотрела себе под ноги и убедилась: тень на месте.
С-с-х-х-шш!
За долю мгновения Даррен обернулся склизкой черной тварью и… разлетелся на ошметки, испачкав и пол, и стены, и саму Хестер.
– Какого Темноземья ты здесь забыла, Хесси?!
Из другого провала вырвался еще один Даррен. Только этот дракон был весьма потрепан, а на висках… На висках проступили чешуйки.
– Это твой подселенец? – дрогнувшим голосом спросила леди Аргеланд.
– Нет, это местная тварюшка. – Дракон, щелкнув пальцами, создал шарик света и направил его к Хестер. – Хочу увидеть твою тень.
– Я… Я понимаю.
Леди Аргеланд боролась с диким желанием броситься на шею Даррену. Обнять его. Поцеловать. Рассказать, как трудно без него было. Но…
«На месте подселенца я поступила бы так же. Спасти жизнь и усыпить бдительность». Она прикусила губу. «Все сложнее, чем казалось».
– Как ты меня называл? Не по имени.
– Колючка. – Дракон нахмурился, потом добавил: – И Заноза.
«Колючка? Я… Я не помню. Почему у меня такая память?!»
– Колючка мне нравилось больше, – бросила она наугад.
Говоря все это, леди Аргеланд осторожно отступала к стене и, добравшись до холодного камня, осторожно сползла на пол.
Даррен расхохотался:
– Ой, вряд ли, ты не слышала, когда я это говорил.
Отсмеявшись, дракон махнул рукой.
– Слабость сейчас пройдет, и нам придется быстро уходить. Подселенец силен, Заноза. Но дело даже не в этом… Связь подселенца и основной личности неразрывна. Тебе нужно уходить.
Он помолчал и, видя, что любимая молчит, хмуро договорил:
– И я с тобой не пойду.
Хестер дернулась было к нему, хотела встряхнуть, накричать, объяснить, что ей удалось найти некроса, но…
– Почему? – только и спросила она.
– Я сказал, что связь с подселенцем неразрывна, – в голосе Даррена зазвенело раздражение. – Ты не услышала?
– Услышала, – леди Аргеланд пожала плечами, – подселенец, кем бы он ни был, не является полноценной душой. Он не сможет поглотить тебя.
Даррен немного дернулся, а после негромко сказал:
– Но могу ли я рисковать тобой? Идем.
– Куда?
– Здесь есть площадка, с которой я слышал твой голос, – дракон криво усмехнулся, – ты была весьма жестока. Быть здесь и знать, что ты рискуешь собой… Я рад, что ты не смогла найти некроса.
«Не смогла? Хм…»
– Как ты дошел до этой мысли? – обтекаемо спросила она.
Эхо тут же унесло вопрос. Даррен же, посмотрев на Хестер, пожал плечами и спокойно объяснил:
– Некросы пробиваются сюда на чистой силе. Им не нужно подгадывать лунный цикл, Хесси. Ты, как я понимаю, связалась с кем-то из старых родов.
– В семи водах омой ноги, – нараспев проговорила леди Аргеланд, – тремя дымами окури волосы. Дважды закапай в глаза сок белой травы. И один-единственный верный шаг приведет тебя туда, где твое сердце.
Дракон невесело рассмеялся:
– Да, тебе не нужно связываться со старой семьей. Ты и есть древняя кровь.
Было совершенно непонятно, доволен он или сердит. Тем более что Даррен не стал ждать, пока Хестер решится ему довериться, и шагнул к стене, в которой немедленно появился проем.
«Выбора у меня как такового и нет», – хмыкнула про себя Хестер и последовала за ним.
Но где-то глубоко в душе она понимала: ее дракон не мог стать настолько холодным к ней.
«Или я не права? Я ведь тоже не бросилась к нему на шею, хоть и хотела». Она прикусила губу.
– Ты можешь спросить у меня что угодно, – не оборачиваясь, бросил Даррен.
– Откуда ты знаешь о подселенце?
– А по какой еще причине я могу забыть, как именно оказался здесь? – невесело рассмеялся Император. – Перепил на балу?
«Эти дни он был здесь один и сражался за жизнь, одновременно понимая, что обречен, – пронеслось
