земле. В кальдере пьянство вовсе пресекалось, якобы из-за опасности суровой природы, окружавшей город. Алкоголь не был под прямым запретом, но его употребление порицалось, угощать им гостей считалось дурным тоном, злачных заведений было всего ничего да и те работали строго по часам.
Не то чтобы я из-за этого расстроилась, скорее наоборот. Я и сама пью мало, и пьяных не люблю. Но именно сейчас возникло желание приляпать для храбрости. А когда к Летти присоединился Йенс, услышав, о чем мы спорим, то и вовсе напиться в стельку, чтобы меня охрана на дискотеку не пустила.
— Вы просто обязаны пойти, она совершенно права, — внушал он своим обычным мягким тоном. — В нашем маленьком городке не так уж много развлечений, а вы и их стремитесь пропустить. Нельзя целыми днями сидеть в компании тех, кто для вас едва ли не старики, ну куда такое годится! Не подумайте дурного, я вашей дружбе с господином Варгой только рад, вы друг другу приносите несомненную пользу, но…
— Вам до старика как-то далековато, — возразила я. И этот туда же. — Господину артефактору вроде как тоже.
— Но и к молодежи не относимся, — гнул он свою линию. — А вы еще так молоды. Не упускайте это время, оно быстро пролетит. Еще успеем посидеть вечерами на крылечке.
— Вот и я ей то же самое говорю! В люди надо выбираться, — влезла Летти, за что получила от меня испепеляющий взгляд.
— А почему вы своему другу это не говорите, Йенс? Тео на вид вполне себе молодежь, — привела я последний, хоть и не особо веский, аргумент. — Или он тоже там будет?
— Кто, господин охотник? Скажешь тоже! — Летти произнесла это с таким видом, будто я что-то совершенно несуразное предположила. Ну да. Тео ведь и местным не нравится. Но должны его хотя бы из вежливости куда-то приглашать, разве нет?
— Внешность обманчива, особенно когда дело касается магов. Впрочем, для мага он действительно очень молод, исключительно рано пробился благодаря своим талантам… — Йенс осекся. — Впрочем, не будем обсуждать его за спиной, это некрасиво. Как насчет завтрашнего вечера, Анастасия? Быть может, вам чего-то недостает, нужно новое платье или еще что? Не стесняйтесь.
— Да, конечно ей нужно платье! — вмешалась подружка, прежде чем я успела рот открыть. — И сумочка — та, что у нее есть…
— Хватит! Никуда я не пойду. И дело не в платье. Вот скажите, как вы себе это представляете? Там ведь все друг друга знают, и тут я такая, не от мира сего, припрусь. Танцевать не умею, вести себя не умею, и вообще чужая…
Покачав головой, Йенс предложил расположиться на веранде и угостить подружку чаем, раз погода ясная, а ее приятель все одно уехал и спешить больше незачем. Проводил нас на свою половину, не торопясь, отдал распоряжения домработнице. Ждал, пока я успокоюсь.
А потом спросил, есть ли у меня сейчас другой дом, кроме этого.
— Есть, конечно! — воскликнула и тут же опомнилась. — Вернее, следовало бы сказать, был…
— У меня тоже в прошлом бывало всякое. Но сейчас мы с вами жители Вармстеда. Не чужие. Я надеюсь, вы скоро это поймете. А пока не теряйте время, учите движения. Вечеринка уже завтра. Иначе оттопчете всем партнерам ноги и вам будет стыдно.
Я сдалась, куда деваться. Йенс прекрасно знал, что дел у меня никаких, отговорку не придумаешь. Мы наскоро разучили самый популярный здесь танец, в самом деле простой и, к счастью, не предполагающий чрезмерной близости с партнером. Все было скромно. Я даже не смутилась, когда Йенс не смог больше смотреть, как неловко Летти пытается вести, и занял ее место.
С ним внезапно все получилось. И в движениях перестала путаться, и на ноги наступать, и ритм поймала, ощутив наконец, что это действительно танец, а не попытка запомнить последовательность каких-то упражнений. Он вел умело и легко, оставалось лишь довериться и следовать его движениям.
— А вы чудесно танцуете, Йенс, — сказала без тени кокетства. Чистая правда же! — Это вам надо идти на ту вечеринку, не мне. Вы раньше часто это делали, не так ли?
— Танцевал? Приходилось, в моей жизни были не только бои и казармы, но и… Все остальное, — он мягко улыбнулся. — Не буду врать, мне и сейчас приятно танцевать с прелестной юной девушкой, но это недостаточный повод портить чужой праздник. Я в свое время на них находился вдоволь, теперь ваша очередь, Анастасия. Идите, веселитесь от души и ни о чем не думайте.
— Если вы раньше любили такого рода веселье, почему теперь замуровали себя в глуши? — спросила я тихонько, чтобы любопытная Летти не подслушала.
— Одному на них ходить отнюдь не весело. А заводить ради этого близкие знакомства как-то не хочется, да и отвык.
— Господин Полковник, а вы и вправду еще ого-го, — присвистнула бестактная Летти. — Может с нами пойдете? Я бы с вами потанцевала…
— С женихом своим танцуй, вертихвостка! — проворчал он добродушно, возвращая меня к месту за столом как галантный кавалер.
— А у меня нету никакого жениха, я девушка свободная, — заявила она, однако щеки предательски порозовели.
Но Йенс умудрился парой вскользь брошенных фраз разжечь во мне любопытство. Действительно, он ведь совсем не старый. Вряд ли старше сорока, даже если и старше, бывает же обманчивая внешность, то ненамного.
И он привлекательный, объективно говоря. Очень, с какой стороны ни взгляни. Внешность, манеры, сдержанный и терпеливый характер, и голос приятный, и пахнет от него всегда хорошо. А главное, то потрясающее чувство надежности, уверенности, возникающее рядом с ним. Когда ты чувствуешь себя хрупкой слабой женщиной, о которой заботится сильный мужчина, и это ни чуточки не унизительно. Наоборот, приятно.
— Йенс, почему вы одиноки?
Я решилась спросить об этом, когда мы возвращались домой после очередных нескольких часов монотонной работы на ферме. Натягивали тросы и прилаживали длинные рулоны легкой ткани — затемнение на случай ясных лунных ночей.
Управились быстро, до обеда еще. Успею как следует отдохнуть, прежде чем поеду на танцы. А Йенса оставлю ужинать в одиночестве — сколько лет уже, интересно, он проводит так вечера?
— Потому что в последние годы начал уставать от людей. С возрастом такое бывает, у кого-то раньше, у кого-то позже, — ответил он, взглянул на меня и переспросил: — Или вы другое имеете в виду?
— Другое. Не все любят шумные вечеринки. Но кто-то близкий нужен всем. Ну, или не близкий, а просто… Для отношений. Время проводить. Вы меня поняли, короче.
— Чтобы в подобных разговорах оставаться в рамках приличий, достаточно спросить,
