ничего не предлагали и ничего не спрашивали. Я не обольщался. Не верил в доброту Грозы. И правильно. На следующее утро, уже после пробежки, она также встретила меня.
— За глазом пойдешь? — спросила она прямо, когда я напротив остановился.
— Вот так просто? В Колодце их где-то всем желающим раздают?
— Только тем, кто знает правильные места и тропы. Предлагаю один раз.
— А что Такен сказал?
— Чтобы ты сам решал. Парень взрослый, — усмехнулась она, иронизируя над моей взрослостью.
— Чего мне ждать?
— Тяжелых испытаний, — без тени улыбки ответила она. — Также будет несколько условий. Ты не жалуешься, — загнула она первый палец, — делаешь то, что говорят, без споров и лишней болтовни, — загнула второй палец, — обучаешься всему, что посчитаю нужным, — третий палец, — и последнее — поведешь отряд к Истоку, когда придёт время.
— И снова я вынужден повторить вопрос. Такен знает о столь далеко идущих планах?
— Разумеется. Если хочешь, сбегай к нему, спроси.
— Насколько уйдем?
— От двух месяцев до полугода.
— Долго, — засомневался я.
— Это Колодец. Там нельзя быть ни в чем уверенной. Про это я тебе тоже расскажу. Многие секреты открою.
— Вам так важно снова попасть к Истоку, что вы готовы тратить на меня время?
— Да, — просто ответила она.
— Тогда как мне отказаться? — вздохнул я. — Но полгода — это очень много. Отстану от других учеников...
Это были просто мысли вслух. Про путешествие с Вологодскими я давно уже решил. От таких предложений не отказываются. Но вот то, что другие здесь будут заниматься и становиться сильнее, смущало. Я не хотел снова оказаться в аутсайдерах.
— Прозвучало как оскорбление, — фыркнула Гроза. — Это мы ещё посмотрим, кто лучше обучает!
Кажется, не только меня дух соперничества терзает. Неужто Гроза хочет уделать Такена на этом поприще?
Ох чую, легко не будет. Но куда деваться. Прорвемся.
Глава 9. Начало путешествия, или Как Спартанца в дыру отправили прыгать
Перед выездом парни весь вечер шутили, изображая, что провожают меня на похороны. Чуть ли не скупые мужские слезы пускали. Калия вела себя более сдержанно. Этот вечер она за нашим столом провела и пожелала удачи. Тич тоже подходил, сказал, чтобы я времени не терял да посильнее становился, а то не дело это, лузером быть. В общем, подбодрил. Тамара тоже заглянула, но ничего особенного не сказала. Кажется, для неё предстоящая поездка была рядовой.
Рыжая тоже попрощалась и удачи пожелала. Как-то умудрилась меня в коридоре поймать и поцеловала крепко. На душе сразу тепло стало. А в штанах — горячо. Потом ещё и Васька заглянула, но уже в комнату. Тоже поцеловала, помимо всех слов.
С такими девчонками, которые меня ждут, никакая Гроза не страшна.
Выехали рано утром. Народ на пробежку собирался, а я в машину сел, на заднее сиденье. По поводу отправления мне половина курса дружно свистела и руками махала. Проводили с шумом.
Я чуть слезу не пустил. Но сдержался кое-как.
Грузовик, на котором передвигались Вологодские, не то чтобы большой. Просторный, сзади ряд сидений, где, если потеснится, вчетвером сесть можно. За ними вместительный багажник, в котором непонятно что лежит. Возможно, страшно важные штуки или какое-то барахло. От этой парочки чего угодно ожидать можно.
— Мы втроем отправимся? — спросил я, когда уже выехали за ворота.
— А ты хочешь взять кого-то ещё? — спросила Гроза и зевнула.
— Нет, но думал, вдруг Тамару возьмете.
— Она остаётся в качестве заложницы у Такена, — как само собой разумеющееся ответила женщина.
— А-а... — протянул я, опешив.
— Не нуди с утра. Позже поговорим. А я ещё, пожалуй, вздремну часок.
Сказав это, Гроза прикрыла глаза и засопела. Неужто так быстро отключилась?
— Не обращай внимания, — улыбнулся мне Люций в зеркало заднего вида. — Моя супруга любит поспать.
Ну да, конечно. А как же жесткие тренировки? Стремление к вершинам могущества? Основательно она к обучению подошла.
Лентяйка.
* * *
Я и сам успел задремать, когда Гроза проснулась. Очнулся от того, что она шуршала в рюкзаке. Достав термос и огромный бутерброд, не предложив составить ей компанию, она умяла его и обратила внимание на меня.
— Не знаю всех подробностей, чему вас Такен учил. Поэтому начну с основ, а дальше разберемся, — сказала она, попивая кофе.
Что это такое, я знал. Даже видел несколько раз. Но сам никогда не пробовал. Кучеряво живет.
— Первое, чем занимаются ныряльщики, — это поиск камней. С этим у тебя порядок. Вызывает сомнения набор способностей, но тут что досталось, то досталось. Не самый плохой набор. Ты мобилен, почти способен летать. Также можешь обеспечить неплохой урон в ближнем бою. Цепь — самая слабая твоя способность.
— Почему это? — возмутился я.
— Потому, — наставительно ответила женщина. — Что есть пределы, до которых ты можешь её разогнать. К тому же её легко блокировать и разорвать. Против серьезных противников она ничего не стоит. Лучше бы тебе защиту или регенерацию выдали. Всё лучше бы было.
Я насупился. Слышать это было неприятно. Цепь мне как родная. А тут такое.
— Не дуйся, — сказала Мария, не оборачиваясь. — Разве тебе будет лучше, начни я врать и нахвалить? Нет, для выживания необходима точная оценка. Как себя, так и противника. Сейчас новые камни ты взять не сможешь. Поэтому в этом направлении мы двигаться не будем. Второе, чем стоит озадачиться ныряльщику, — это комбинация сил и их развитие. Единственное, с чем ты можешь поработать, — это с шаром. Я покажу тебе кое-какие знаки, которые значительно расширят его возможности. Третье — артефакты. У тебя уже есть один. Очень хороший плащ, Колодец тебя отметил, раз подарил такой.
Со всеми этими историями и хитросплетениями судеб мой артефакт остался как-то... незамеченным, что ли. Я даже ни с кем толком не обсудил его. В смысле, с наставниками.
— Вы что-то можете про него сказать? — спросил я.
— Многое, — Гроза всё же обернулась ко мне. — А Такен что, не устроил тебе разбор артефакта? Хм... Да уж. Забегался, наверное. Ну да ладно.
— А вы устроите?
— Артефакты бывают разные, — озвучила Гроза очевидную мысль. — Вот, держи, — она достала откуда-то из кармана кольцо
