что вообще согласился на эту авантюру. Ему никак не удавалось заставить себя покинуть этот невзрачный Осколок — ведь он был последним относительно простым на их пути, впереди ждала смерть или победа. И зависел исход не от него, а от правильности прикидок Хена…
В теории всё было просто — с хозяевами местных клонов уже проведены предварительные переговоры о предоставлении прохода и приготовлены товары для оплаты.
Вот только цену подобным договоренностям механик отлично знал. Уже долгие годы в Опаленный мир рисковали соваться только низкоранговые Игроки. Для кланов давно не составляло особого секрета, что большинство удачных сделок — обычная замануха со стороны крейтов. Было известно даже примерное соотношение: два пропавших торговца на одного везунчика для второго-третьего уровня. Разнородные гибриды змей, ящериц, птиц и Хаос знает кого еще, населявшие мир, унаследовали от своих вымерших создателей искусственно усиленную способность поглощать и ассимилировать органы других существ, со всеми улучшениями и добавлениями, так что у Игроков пятого и выше уровней шансов пережить встречу с клонами не было.
Именно поэтому на друзей и пару наемников были надеты Медальоны-обманки, имитирующие вторую ступень (если, конечно, местных в принципе возможно обмануть такой примитивной маскировкой), в Активаторе лежала специально купленная карта Массового переноса, обошедшаяся почти в десять тысяч дайнов, точно такие же — у Фроя и Хена, а в зоне выхода стояла Метка пути, заранее установленная торговцем, которого нанял гнолл. Главная сложность — дождаться всем зарядки Компасов, и можно будет покинуть мир сожравшего своих создателей оружия, оставив тварей с носом.
Идея Хена был проста, как и все гениальное. Договариваясь через одного из «удачливых» торговцев с местными о проходе через земли крейтов, якобы для нанесения внезапного удара по врагам, он особо подчеркнул, что хаоситы прибудут в Опаленный мир пятью отдельными небольшими группами, дабы не привлекать к себе внимания в других мирах. Время сбора в зоне отбытия специально заявили таким, чтобы даже у членов «предпоследней», а на самом деле последней, четвертой, группы успели зарядиться Компасы. Хен (как и его товарищи) надеялся, что жадность заставит местных дожидаться прибытия всех своих жертв, прежде чем они решат захлопнуть ловушку, и отряд Игроков успеет уйти до этого. В крайнем случае, если крейты нападут раньше, можно использовать карты Массового переноса и прыгнуть к выходу досрочно, чтобы выиграть время, пока враги будут перебрасывать силы. Механик очень надеялся, что этого удастся избежать — его доля при трате зарядов столь дорогих карт весьма заметно уменьшалась.
План выглядел красивым и почти безупречным. Судьба любит посмеяться над такими… Правда, и плата полагалась более чем щедрая: большинство «бездомных» Игроков согласилось бы рискнуть и за меньшее. Лексу же и вовсе сделали прайс-ап как соклановцу и проверенному боевому товарищу. Наемникам, набранным подешевле из всякого отребья, таких подробностей, разумеется, никто не сообщал. Большинство нанятых вообще дальше пары переходов от Двойной Спирали еще не удалялись, не говоря уже про привычку самостоятельно покупать информацию о планируемых к посещению Осколках. Так что репутации Мулов вполне хватило, чтобы не испытывать нехватки в желающих поработать носильщиками за вполне достойную, по их меркам, плату.
Элекзару очень пригодились остатки старых связей, времен совместного проживания в ночлежках: набрать желающих удалось без огласки и ажиотажа, неизбежного при выходе в традиционные для найма места. Механик даже удостоился похвалы скупого на одобрения звеньевого, буркнувшего Хену что-то вроде: «видишь, уже есть толк, а ты колебался…» Фильтрация тоже прошла без проблем: семнадцатиуровневому булрати вместе с мудрым гноллом вполне хватало дара эмпатии, чтобы сразу отсекать кандидатов, которые пришли что-то вынюхать. Никто не ожидал, что приглашенных «шестеркой» будут проверять Игроки такого уровня. Заодно отказали всем, кто что-то знал про Опаленный или пугался при упоминании других точек маршрута. В этой и без того непростой операции им только паникеров не хватало…
Позади раздалось недовольное фырканье булрати, намекавшего, что соратник слишком долго колеблется. Компас Лекса заряжался медленнее остальных, поэтому механику предстояло идти с разведчиками в первой группе, а Хен и Фрой пойдут со второй и третьей. Младший мастер Мулов очнулся от раздумий и быстро накинул в пару к доспеху лучший из своих щитов. На случайную атаку диких должно хватить. В идеале, они вообще не заметят хаосита, одетого в дорогой маскировочный костюм, но грядущий мир меньше всего похож на тот, где планы работают идеально.
Мысленная команда отправилась в щедро улучшенный клановыми наработками Компас — и спустя недолгий миг тьмы (почему-то процесс переноса все ощущали по-разному) механик и его группа уже стояли на проклятой войной земле.
Опаленный…
В ушах надрывался арендованный сигнализатор, истерично верещащий что-то на непонятном языке. Поверх воплей гнусаво бубнил прикрученный «на коленке» переводчик — железка предупреждала о недопустимо высоком уровне биологической угрозы. По телу прокатилась короткая дрожь, и немного заломило кости — заранее принятое дорогое зелье стимулировало кроветворение: костный мозг работал на пределе, штампуя армии лейкоцитов.
В любом случае колебаться уже поздно. Окинув окрестности внимательным взглядом и не найдя ничего подозрительного, кроме небольшой, летающей вдалеке птицы, хаосит с парой помощников выдвинулись к первой контрольной точке. До нее было почти два часа ходу, но оставаться прямо в зоне прибытия не рекомендовалось — местные дикие стаи уже выяснили, что туда иногда приходит еда, и периодически наведывались столоваться. Они были недостаточно разумны, чтобы за них полагался эмбиент, но разведчики Совета Старших, поначалу принявшие их за обычных животных, дорого заплатили за свою ошибку.
Уже тронувшись в путь, боец вспомнил, что Хен строго-настрого приказал перестраховаться и скормить Компасу кристаллы ускоренной перезарядки. На всякий случай.
Разбитая Кружка
Если бы Элекзар мог видеть, что происходит в оставленном им Осколке, то немало удивился. Пустынный бесполезный мирок, в котором самой яркой деталью стала разбитая когда-то кружка, с настолько тесными границами игрового поля, что зоны прибытия и отбытия почти соприкасались, после короткого письма Бул’Фроя стал неожиданно многолюдным. Или «многосурным», для особо принципиальных, хотя хаоситы, проведшие в Игре многие десятилетия и помотавшиеся по сотням миров, на такие мелочи внимания обычно не обращали. Правда, в этот раз здесь собрались относительно молодые избранники Смеющегося Господина, еще не успевшие забыть традиции своих народов и их взгляды.
К изначально запланированной дюжине наемников присоединился еще десяток низкоуровневых бойцов, увешанных тяжелыми сумками: не с их рангами позволять себе артефакты с высокими характеристиками, способными значительно снижать вес поклажи. Только вот стоил ли груз затраченных усилий? Алхимический сканер легко опознал бы в нем копеечный галенит — дешевую свинцовую руду, но даже посредственный эмпат сходу почувствовал бы, искреннюю веру наемников, что их задача — доставить дорогой товар.
Дождавшись вновь прибывших, всех Игроков разбили на три неравные группы, самой многочисленной из которых оказалась последняя, и Хен принялся за нехитрый инструктаж.
Перемещаться всем вместе нельзя, чтобы не привлекать внимания крутящихся возле зоны прибытия стай — большими отрядами в этом мире не ходят. Как и с одинаковыми интервалами — не стоит быть предсказуемыми. Едва от разведчиков поступит условленный сигнал о благополучном прохождении первой контрольной точки, выдвинется вторая группа, потом пауза в полтора часа, третий отряд, а четвертый спустя еще два с половиной часа, чтобы местная живность немного подуспокоилась и разбрелась. Ну или переключилась на первые группы, тут уж как повезет. Оба командира должны будут перейти в первых рядах, чтобы контролировать обстановку с той стороны. Маршрут был проложен мимо развалин небольшого городка и через холмы к каким-то выработкам — так что передвигаться можно будет по остаткам дорог, местами даже почти соответствующим этому громкому названию. Каждая группа будет двигаться со своей скоростью,
