досками скрывалась лестница в подвал.
Они спустились, и взору Горностая предстало квадратное помещение с каменными стенами, поросшими мхом и плесенью, и ведущими в три стороны коридорами. Было сыро, но пахло, как ни странно, вполне терпимо. Видимо, этот участок городской канализации давно не использовался.
Свернув в левый коридор, они миновали еще несколько подземных галерей, после чего, наконец, Рикки увидел место обитания Грэйхалда. Это был подвал какого-то солидного особняка или даже замка. Следы влаги исчезли из-под ног, воздух стал сухим и теплым от горевших костров.
Последователи Грэя расположились вокруг них. Многие в этот час еще спали, некоторые начинали готовить завтрак. Всего человек сто, не больше. Хотя нет, отметил Рикки, пожалуй, не только человек. Но сути это не меняло, и оставалось удивляться, с чего вдруг эта горстка представляла такую угрозу для правящих кланов Аргона? Впрочем, скорее всего, он просто не все знал, а глазам верить следовало не всегда.
От одной из кучек отделилась девушка. Ласка подошла к ним, и Рикки заметил, как Тирк напрягся.
– Пришел? – она широко улыбнулась. Горностай кивнул.
– Оставим его тебе, – сообщил Тирк и, махая рукой Дипу и Аплеку, направился к одному из костров. Рикки смотрел в их сторону, но Ласка осторожно взяла его под руку.
– Я рада, – прошептала она и повела за собой. – Вот так мы и живем, – говорила она по дороге, – но это не навсегда. Пока мы можем спрятать тебя от них, но потом…
Рикки возразил:
– Мне не нужно убежище.
Ласка удивленно качнула головой:
– Но ты ведь пришел. Зачем?
Он пожал плечами.
– Я не собираюсь прятаться.
– Это хорошо, – она снова потянула за собой. – Я познакомлю тебя с остальными. Большинство здесь Охотники, так что вам будет, о чем поговорить.
Рикки мысленно усмехнулся. Охотник из него явно не получился, и, если бы не нападение эльфов, скрывался бы от них сейчас вместе с Эри.
Ласка подвела его к группе, с которой до того сидела. Несколько человек еще спали, четверо занимались завтраком, пятый старательно натирал свои ботинки тряпочкой. От остальных он отличался и более темным оттенком кожи. Должно быть, хаарское наследие, а значит, аргонец, не Охотник.
– Ребята, знакомьтесь! – звонко сказала Ласка. Спящие недовольно закряхтели. – Это Рикки Горностай.
– Тот самый Рыцарь? – поинтересовался парень с тряпкой в руке.
– Тот самый? – переспросил Рикки.
– Поговаривали, – аргонец поставил ботинок на землю рядом со вторым, – что ты сдал целый отряд сослуживцев эльфам.
– Что ты несешь, Николас? – возмутилась Ласка.
– Тише, полукровка, – грубо оборвал он, – все еще спят.
– Не оскорбляй девушку, – Рикки осторожно отодвинул её в сторону.
– Да пошел ты! – фыркнул парень, возвращаясь к своей обуви.
Горностаю захотелось подскочить к нему и, дёрнув за ворот куртки, стащить с ящика. Но он пришёл сюда не драться, а найти Бирцелиса.
Ласка снова взяла его под руку.
– Зачем мы здесь? – спросил он её.
Но девушка не успела ответить.
– Что происходит? – послышался твердый и холодный, как сталь, голос.
Будь рядом Эри, она бы отметила, что Грэй почти не изменился. Все также красив и безупречен с соломенными волосами и ледяным, западающим в душу взглядом.
– Я привела его, – нарушила тишину Ласка.
Грэй посмотрел в глаза Горностаю. Внутри все напряглось, но Рикки выдержал и не отвернулся.
– Идём со мной, – предложил бывший Охотник.
Ласка победно улыбнулась, а Николас покачал головой.
От Грэя исходила такая сила и уверенность, что Рикки мысленно решил, что с этим человеком надо постараться не потерять себя. Иначе превратишься в очередного его приспешника.
Они прошли в противоположный конец зала. Двое часовых стояли по обе стороны от крыльца с дверью. Поднявшись по ступенькам, Охотник провел его в узкий коридор, заканчивающийся небольшим помещением с винтовой лестницей.
– Мы слышали, ты проник в дом Заринга, – тихий голос Грэя отозвался слабым эхом. Рикки напрягся. – Кланы не используют людей с улицы. Кто тебя нанял?
Горностай не стал увиливать:
– Говорящие с мертвыми. Но я вернулся с пустыми руками, так что не знаю, что именно им было нужно.
– Орден не вмешивается в политику кланов, – возразил бывший Охотник. – Их заботит только магия и Рована.
– Это не значит, что дела Аргона им безразличны, – парировал Рикки.
Грэй смерил его взглядом.
– Ты пришел сюда неслучайно, – перевел он тему. – Возможно, тебя интересует пленники. Или наши планы. Или даже моя голова. Но сколько бы тебе ни заплатили, это не будет того стоить. Твоя девушка покинула город. Больше нечего опасаться.
– Меня позвала Ласка, – ответил Рикки. – Кстати, с каких пор Охотники дружат с полукровками?
– Времена меняются, знаешь такое выражение?
Они поднялись наверх.
– Жаль, что так поздно.
– Как бы там ни было, – Грэй указал на дверь. – Нам есть, что обсудить.
Они вошли в уютную, обставленную мебелью квартирку. По сравнению с подвалом, здесь все было шикарно, как в особняке лорда. Горностай мысленно присвистнул.
– Как ты стал Рыцарем Служения? – поинтересовался Грэй.
– Повезло, – Рикки скрестил на груди руки.
– А вот мне в свое время нет, – опустившись на мягкий диванчик, Грэй поднял со столика графин. – Это эльфийское. Лучшее, что можно достать.
– Воздержусь, – Горностай остался в дверях. Бывший Охотник наполнил один бокал и откинулся на спинку.
– Ты здесь потому, – перешел к делу Грэй, – что не простой Охотник. И я полагаю, мы можем быть друг другу полезны. Но если нет, ты знаешь, где выход.
Рикки привалился к стене.
– Не хочу подчиняться тебе или кому-то еще, – сказал он.
– Но ты уже, – возразил Грэй, возвращая бокал на столик.
Они помолчали.
– Мне нужен гоблин по имени Бирцелис, – решился Рикки.
Бывший Охотник склонил красивую голову набок.
– Тебе нужен или им?
– Мне есть, что предложить взамен.
Грэй улыбнулся одними губами. Глаза же его продолжали впиваться, словно два клинка, в лицо Рикки.
***
Тираэль напоминал охотничью собаку, почуявшую дичь. Он сощурился, но в темноте видел не так уж далеко. Кто-то приближался к его стоянке в лесу. Листья тихо шуршали. Это не животное. Шаги легкие,
