и прошептал:
— Явитесь в истинном обличье!
Смех прекратился, а ясные детские личики скрылись под плачущими масками. Аккуратная чистенькая одежда сменилась мокрыми обносками. Вместо смеха слышать тихие всхлипывания. И только теперь Смеюны заметили Посланника.
— Заячья Маска! — воскликнули они, остановившись на середине холма. — Здравствуйте!
— Добрый день, — Заячья Маска коротко глянул на Сашку и пошел вниз по холму. — Как ваши дела?
Дети выглядели сконфуженными. Им, как и Сердечнице недавно, было очень неудобно находиться в своем истинном обличье. Это обнажало их застарелые раны, они чувствовали себя голыми.
— Устали после Карнавала, — заговорила первой девочка, она была чуточку смелее. — Но там так весело было, так хорошо! Как и всегда!
— Да! — закивал мальчишка.
— Хорошо, — величаво кивнул Заячья Маска, чувствуя себя воспитателем детского сада. — А это — чужак. Вы наверняка слышали о нем от Владыки.
Дети закивали и заохали. Такое бывает, когда маленьким детям показывают картинку с лисой и говорят, что это злой хищник, который ворует куриц.
— Я веду его к Владыке за получением наказания, — продолжал он. — Ведь чужаки не должны безнаказанно гулять по нашему Лесу.
— Да! Лес только наш!
Смеюны хотели воинственно броситься на Сашку с кулаками, рьяно отстаивая право на неприкосновенность своего дома, но Заячья Маска их остановил.
— Он получит свое, не переживайте. А теперь нам пора идти.
Он вернул детям их милый, приятный глазу облик и пошел вниз. Смеюны же вернули себе доброе расположение духа и рванули вверх, на Иллюзорные Луга.
— Эти дети когда-то жили в деревне со своей матерью, — заговорил Заячья Маска, когда они зашагали под сенью высоких лиственниц и сосен, чьи кроны щедро поливались ярким солнечным светом. — Раньше она была хорошей матерью, однако муж бросил ее, и она нашла утешение в бутылке. Пила она, не просыхая, про детей забывала, а когда вспоминала, то начинала их бить. Они терпели, ходили в обносках, питались одной картошкой и продолжали любить мать. Пока она не провалилась под лед в пьяном угаре.
Он видел, как Сашка вздрогнул и сглотнул. Заячья Маска немилосердно продолжал.
— Смеюны очень любили свою мать и не хотели отправляться в детдом или в город к отцу, которому они не нужны… А знаешь, что дал им Лес?
Саша ответил ему коротким вопросительным взглядом.
— Смеюны живут в небольшом доме возле реки. И там их всегда ждет женщина, что обласкает и накормит вкусным обедом. Они зовут ее мамой. Да, это всего лишь обман Леса и в глубине души эти дети все понимают, но так они могут жить своим самым большим счастьем. И после этого ты называешь Лес жестоким местом?
— Эти дети никогда не вырастут, — сказал Саша. — И всегда будут жить прошлым, вернее, даже выдумкой о прошлом. Это не жестоко, это глупо.
Он покачал головой, чем сильно разозлил Заячью Маску. Он хотел сказать что-нибудь резкое, неприятное, но заставил себя молчать. Ни к чему распаляться.
— И почему ваш Лес такой жуткий? — спросил Сашка. — Женя говорила, что все вокруг прекрасно. Но я вижу только гниль и пустоту.
Заячья Маска удивленно замер. Он впервые слышал о чем-то подобном.
— Ты не видишь зелени? А птицы, звери? — осторожно спросил он. — Слышишь пение в деревьях?
— Ничего, все вокруг пустое и жуткое, — чужак нахмурился, задумавшись. — Все выглядит мертвым. А те, кого я встречал, похожи на монстров. Взять паучиху эту жуткую…
«Ткачиха не показатель, — подумалось Заячьей Маске. — Она всегда в своем истинном облике».
— А дети? — спросил он. — Как выглядели сейчас дети?
— Как побитые маньяком сироты, — выдохнул Сашка.
— И они не менялись по ходу нашего разговора?
— Нет.
Заячья Маска был удивлен. Похоже, над чужаком были не властны иллюзорные чары Леса, и он видел все таким, какое оно есть на самом деле. Это было очень интересно. Ведь даже сам Посланник не мог видеть истинного облика Леса, только его жителей.
Неожиданно его сердце болезненно стукнуло.
— А меня как ты видишь? — осторожно спросил он.
— Как чудилу в дурацкой маске, — Саня пожал плечами.
Заячья Маска расслабился, но еще больше удивился. Чужак видел его таким же, как видят все лесные жители. Возможно, дело в том, что даже Лес боится его истинного облика?
— Идем, — бросил он.
Дальше шли молча.
Лес жил своей жизнью. В кронах стройных, прямых лиственниц перекликались птицы, кое-где на ветвях можно было заметить рыжие хвосты белок. А вот раздался перестук клюва дятла по коре. На земле, среди редких кустиков толокнянки и лесной герани шебаршились деловито бурундуки. Глядя на расположившиеся вдалеке заросли багульника, Заячья Маска с улыбкой подумал о том, что вот-вот он расцветет, и весь местный лес оденется в пурпурно-розовый наряд. Мысли о таких простых, естественных процессах, всегда очень успокаивали его. Что может быть умиротвореннее природы в ее неторопливом течении?
Так шли до самого заката. Заячья Маска наслаждался дорогой через любимый лес и не желал подгонять Тропу вперед. Пускай, ему некуда спешить. Его же спутник, Сашка после разговора о Смеюнах замолчал, и больше не высказывал своего мнения по поводу и без оного.
И как же великолепен этот золотой час дня, когда солнце начинается едва-едва касаться нижним своим краем горизонта! Заячья Маска даже замер на миг, чтобы насладиться темными лучами, струящимися через частокол лиственничных стволов.
— Что это?! — внезапно воскликнул за его спиной Саша.
Заячья Маска раздраженно обернулся к нему.
— О чем ты?
— Да там в небе огромная рыбина!
Он посмотрел туда, куда указывал палец чужака. В стороне противоположной закату, там, где должна была подняться луна, над горизонтом величественно поплыла огромная белая рыба. Формой своей она напоминала аквариумную золотую рыбку — такая же округлая и с красивыми плавниками. Вскоре за ней следом появилась еще одна, и еще. И вот целый косяк огромных белых рыб плывет по нему, заменяя своим мертвенным беловатым свечением луну и звезды.
— Это Белые рыбы, — флегматично ответил Заячья Маска.
— Я вижу, что не серо-буро-малиновые!
Сашка, видимо, еще не устал удивляться чудесам Леса. На его лице было написано невероятное удивление.
— Они обычные обитатели здесь, — терпеливо пояснил Заячья Маска. — Как белки в лесу, например. Белые рыбы днем плавают в Реке, отдыхая, а ночью поднимаются в небо.
— И зачем они нужны вообще?
— Это мечта одного из жителей, — Заячья Маска пожал плечами.
— Опять ты про свой Лес! — Сашка закатил глаза.
Однако, когда окончательно стемнело, чужак смог в полной мере оценить достоинства Белых рыб. Они прекрасно освещали путь. Свет был мертвенный, но ровный и почти не дающий теней.
— Как будто НЛО над нами летит, — пробормотал
