был огромен. Нужно найти следы. Поначалу Леви бродил по светлой его части, у самой окраины, где росли одни березы, стараясь как можно дальше оттянуть момент, когда придется нырнуть в лесную глушь. Животных на окраине не было, поэтому Леви пошел вперед. Вскоре березы сменились высокими тополями, карагачами и дубами, на толстых стволах которых остались кабаньи следы. Охотник то и дело отвлекался на красоту природы, останавливаясь у цветочных полян, у бесконечных рядов орешников, что росли вдоль дороги.
Вскоре он наткнулся на первого фримона – это были маленькие пушистые зверки, похожие на шарики из белой шерсти. Крохотные лапки, черные носы на вытянутых мордочках, и глаза-бусинки. Пушистик нежился в лучах солнца, почесывая брюхо о ствол дерева. Тихий хлопок выстрела издалека и пуля со свистом пролетела над стоячими ушами фримона, угодив в дерево. Зверь тут же помчался в ближайшие кусты, надеясь там скрыться.
Следующая пуля угодила в землю, прямо между лап. Два промаха – Леви отстрелял уже ровно столько, сколько стоила целая шкура фримона. Мальчик пустился в погоню. Когда он добежал до кустов, то увидел, что зверек удирал дальше в лес. Он был не очень быстрый, но с каждой секундой расстояние между ними увеличивалось. Леви встряхнул руку и встал на колено, на этот раз целясь дольше. Последний выстрел и пуля прошла насквозь жертвы. Фримон тихо свалился на землю, истекая кровью. У Леви отлегло от сердца – пусть тремя патронами, но он уложил его.
Разделывать тушу было самым противным из всего, что ему довелось делать в жизни. Шкура была снята, аккуратно сложена и убрана в рюкзак. Леви продолжил охоту. К концу дня в его мешке было уже девять шкур. Он расстрелял тридцать семь патронов, настроение было ни к черту. Мальчик совершил важное открытие для себя – оказывается, он может ругаться и злиться, когда все идет не так, как хотелось бы. Наверняка нахватался от брата.
Он бродил по лесу в поисках последнего фримона. Но пальба заставила всю живность двинуться вглубь леса. Руки и спина ломились от тяжести оружия, вся одежда пропахла порохом и кровью.
Солнце медленно начинало клониться к горизонту, становилось холодно.
Леви обессиленно упал на землю перевести дух. Нужно было подумать, что делать дальше. Можно было, конечно, заночевать в лесу, но делать этого не хотелось, слишком опасно. Возвращаться обратно без последней шкуры тоже не хотелось, ведь завтра придется вновь тащиться в лес и тратить время. Он достал сверток с сушеным мясом и начал жевать его. Ледяной ветер усиливался, деревья оглушающе шумели листвой. Леви смотрел на качающиеся кроны и почему-то сразу подумал о Тефтоне. Брат наверняка бы управился с этой работой за пару часов, даже не успев устать. Интересно, как он там сейчас…
Пустые мысли прервало какое-то движение вдалеке. Белый шарик шерсти шел по дороге. Шел так уверенно, словно имел цель. Леви кинулся на землю, сняв винтовку.
Слишком далеко, да и фримон то и дело мелькает между деревьями. Леви решил подкрасться ближе, начав перебираться от ствола к стволу как можно тише. Изредка зверь останавливался и глядел по сторонам, затем продолжал путь.
Теперь Леви начал понимать, куда стремиться фримон – он хотел выйти из темного леса на широкую поляну, где пока еще было светло. Если это так, то там он и остановиться. Мальчик решил дождаться этого. И вот, когда фримон вышел на поляну, Леви увидел, что там все кишит белыми зверьками. Несколько десятков фримонов, у них тут была целая колония. Они прижимались друг к другу, постоянно тявкая. Леви невольно улыбнулся, дуло Грананда опустилось само по себе. Мальчик решился подойти. Но стоило ему показаться на солнечный свет, как все звери его заметили, резко развернув морды.
Несколько секунд тишина, а потом все заполнилось рыком. Леви замер. Каждый фримон смотрел на него дикими глазами, оскалив пасти. Мальчик попятился назад.
Самый крупный фримон накинулся на Леви. Он одним прыжком вцепился ему в ногу. Боль от острых зубов тут же заставила его закричать. Леви попытался ударить фримона винтовкой, но на него навалилось еще несколько зверей, повалив на землю. Грананд вылетел из рук. Леви чувствовал, как фримоны зубами пытаются разорвать его одежду. Нога продолжала ныть. Сердце колотилось как бешеное. Леви кричал что есть мочи.
В один миг все звери остановились. Мальчик не понял, что случилось. Он приподнялся и увидел, как фримоны пятились назад, со страхом смотря за спину Леви. И лишь один из них радостно тявкал, виляя хвостиком, его глаза-бусинки засверкали. Он побежал на Леви, и мальчик в ужасе закрыл руками лицо. Но фримон и не думал трогать охотника. Одним прыжком он перепрыгнул через него и побежал дальше.
Леви обернулся и увидел человека, который распахнул руки, чтобы принять к себе радостного фримона. Это был молодой мужчина в черном. Длинный плащ, высокие сапоги. Не похоже, что это лесник – слишком уж аккуратно одет. Другие фримоны совсем притихли, отойдя в тень. Юноша остро смотрел на них. У Леви пересохло в горле, он ничего не мог произнести. Зверек растаял своей пушистостью в руках юноши, потихоньку засыпая. Человек поглаживал его за ушком и тот замурчал. Леви посмотрел на ногу, из раны текла кровь.
Наконец, человек обратился к мальчику.
– Так это ты шумишь в лесу с самого утра?
Голос его был мягким и дружелюбным. Теперь он улыбнулся. Леви отчего-то почувствовал себя виноватым и даже машинально полез в карман за разрешением на охоту.
Юноша продолжил:
– Смотри, По, – фримон открыл глаза, когда к нему обратились – это просто мальчик, чего ты так испугался? Давай, иди, познакомься с ним. Не бойся, он не причинит тебе вреда. У этого охотника доброе сердце.
Он присел и выпустил фримона. Тот подошел к ногам Леви и начал принюхиваться. Леви не знал, что делать и что сказать. Он чувствовал себя неловко.
– П-простите, господин… но, кто вы такой?..
– Меня зовут Ник. Я живу тут неподалеку. Дай взгляну на ногу. – Он подошел к Леви и посмотрел на рану – так, вроде ничего серьезного, но лучше, если тебя посмотрит врач. Еще не хватало бешенство словить. Пойдем со мной, для начала обработаем ее.
Леви обратил внимание на его глаза. Несмотря на всю доброжелательность юноши, его тон, его улыбку, выражение лица было каким-то тоскливым. Серые глаза блеклые и безжизненные. Леви видел такие раньше, но только один раз. Давным-давно, когда рота солдат проходила мимо Хорайзона, возвращаясь с севера. Такие же глаза, повидавшие смерть.
