злодей следил за нашими работами, держась неподалеку, но не привлекая внимания. Это мог быть и сторож, и подосланный плешивым барсуком шпион. Барсук явно хотел мне напакостить. Кстати, сторож тоже мог быть подосланным шпионом! Такой тайный агент-крот. Тогда все сходится: вот он и пропал, выполнив дело. Он хотел донести барсуку, что мы нелегально копаем, а тут такой подарок. Мы нашли скелет ему на радость, да и оставили его тут.
– Идиотизм, – снова не выдержала я, представив себе их гоп-компанию, пересаживающую елки в ноябре.
– Да мы на пару минут пошли в машину согреться. Славик смотался за выпивкой. В это время злыдень и уволок скелет. Машин тут никаких не проезжало, дорога одна, мы бы непременно заметили. Значит, он унес его руками. Завернул в какую-то тряпку и упер. Как раз утром рабочие жаловались, что пропал кусок маскировочной сетки. По идее, он должен был его спрятать где-то неподалеку.
– В лесу, – поддакнул Славик. – Больше негде. Не попрется же он со скелетом на автобусную остановку или ж/д станцию? Одна дорога – через лес в деревню. Но близлежащий лес мы тогда тщательно осмотрели, утром снова ходили, а скелет не нашли.
– А если он его закопал? – нахмурилась мамуля.
– В лесу? Не думаю, что у него на это было много времени. Да и лопата нужна. Опять же, свежеразрытая земля бросилась бы в глаза.
– Может, его машина была где-то вдалеке, так что он допер до нее скелет в сетке, а потом потихоньку уехал.
– Я все равно не понимаю, зачем кому-то прятать или увозить скелет, – вздохнул Славик.
– Чтобы шантажировать нас! – рыкнул папа № 2, а я задумалась:
– Если хотел шантажировать, почему не начал сразу? Прошло столько времени, а вам никаких угроз не поступало?
– Может, плешивый хотел иметь туз в рукаве? Точно! Чтобы на весь город меня ославить перед выборами, скомпрометировать в глазах прокурора. Может, его засланец снимал нас на камеру, пока мы копали в незаконном месте?
У папы № 2 заходили желваки на лице. Я попыталась всех успокоить:
– Ладно, сейчас главное – найти этот самый скелет. И попытаться выяснить, чей он. Может, в этом кроется какая-то разгадка? Главное, чтобы неизвестный похититель его в реку не бросил, хотя до реки идти прилично. Стал бы он так рисковать? Ведь пропажу вы обнаружили сразу. И были на машине, могли его догнать, чтобы свой скелет вернуть.
В это время со стороны дороги послышался шум: явились папины архаровцы с симпатичной овчаркой. Решив не путаться под ногами, мы со Славиком машинально побрели в сторону леса, оставив родичей объясняться с полицией.
– Допустим, злодей со скелетом направился по дороге в сторону деревни, хотя рисковал. Вы могли поехать на машине следом. Все-таки думаю, он продвигался лесом и нашел место, где легко спрятать скелет. Я бы на его месте так и сделала. А уже потом, к примеру на следующий день, потихоньку вернулась бы за находкой, если бы мне пришла охота прятать чьи-то кости.
– Мы тогда так и подумали, разделились и прочесали ближайший участок, – парировал Славик. – Никаких следов. На следующий день тоже искали, да и народу тут ошивалось – будь здоров. Он бы прилично рисковал. Мы почти каждый день предпринимали попытки поискать косточки.
– Так вот зачем ты меня поволок тогда в этот лес? Полянку он, видите ли, нашел.
– Полянка была. Я просто хотел совместить приятное с полезным.
– Боюсь уточнить: что тут приятное, а что – полезное? – прошипела я, поворачиваясь к Славику так, чтобы остальные меня не слышали. – Выходит, если бы не ваша глупость, я бы не попала в тот вечер в лес, не впуталась бы в эту историю с мужем Алены…
– Надо во всем видеть плюсы. Зато благодаря этому мы предполагаем, что в ту ночь в доме произошло что-то нехорошее.
– А толку, раз этого прилизанного видела только я. Алена его не знает. И мы до сих пор не решили, стоит ли о нем рассказывать. Столько времени прошло, что теперь это будет выглядеть даже подозрительно. Скажут: чего сразу не сообщила?
За разговором мы удалились на значительное расстояние, но в этот раз держались ближе к дороге, прислушиваясь к лаю овчарки. Видимо, группа уже приступила к поискам.
– Стоп, – вдруг нахмурилась я и развернулась. – Слышишь, что-то шумит?
Славик, кажется, тоже уловил шум воды и принялся озираться. Река тут, конечно, была. Но намного дальше, да и в другой стороне.
– А, так это теплотрасса, – озарило Славика. – Вон за теми деревьями овраг начинается, за ним деревня. Агаповка вроде. Папа говорил, пешком вдоль труб пройти можно. Даже на велике проехать. До ж/д станции. Но мы там тогда тоже прошлись, открытых участков нет. Это летом небось все в зарослях, можно и скелет не заметить. А сейчас сиро и голо.
Развернувшись, мы автоматически пошли в сторону шума и действительно уперлись в овраг.
– Зачем при прокладке теплотрасс по поверхности земли делают участки из труб в форме буквы «П»? – задумался Славик, воззрившись на трубы, обтянутые стальными листами. – Почему не пустить трубу прямо?
– Наверное, чтобы при перепадах температур не лопнули.
– Ну да, занудливая секретарша Вадима мне как раз что-то про это рассказывала. «Вадим Николаевич изобрел технологию для защиты труб, бла-бла-бла…» Я даже записал, пришлось делать вид, что мне жутко интересно.
Славик, покопавшись в телефоне, врубил диктофон, голос секретарши Вадима зазвучал размеренно и певуче:
«Трубопроводная система может быть расположена под или над землей, однако в каждом из этих случаев составляющие должны быть надежно защищены от воздействия пониженных температур и влаги. Для этого используются специальные короба, по которым проходят трубы теплотрассы…»
Под образовательный аккомпанемент мы осторожно спустились, придерживаясь за торчавшие из оврага прутики кустов. Славик попытался изобразить на пальцах, как работает технология, чувствовал он себя при этом очень умным. Но в итоге его пальцы запутались, а один еще и весьма громко хрустнул.
И в этот же момент я услышала еще какой-то звук. Доносился он как раз с того участка, который был покрыт бетонной накладкой, в нескольких местах весьма заметно треснувшей. Одновременно с другой стороны трубы показалась яркая бирюзовая куртка.
– Тетенька, помогите! В трубе щенок застрял! – сначала услышала я тоненький голос и только потом увидела мурзатую мордашку в синей шапке с помпоном.
– Ты откуда?
– Из деревни, тут по трубам пять минут через овраг! – пояснил пацаненок лет семи. – Мы сюда ходили щенков кормить, тут собака родила, целых пять штук. Толя, вылазь! Это не с отлова.
Из-за трубы показался второй пацан, тоже мурзатый и испуганный,
