— Давай же, не подведи, — прошептал Эш, натягивая тетиву.
Дуга лука скрипнула, пружинисто выгибаясь.
Но мерин, почуяв свободу, резко дернулся, и стрела, пропев в воздухе, улетела в озеро.
— Полудурок!.. — прошипел Эш.
А почерневший Никкаль рванулся к чужаку, прямо под его лошадь.
Бросок был молниеносным. Миг — и сверкающий клинок мягко вошел в брюхо. Многоногий уродец рухнул на колени, сбросив седока наземь.
Но тот не упал. Он мягко, по-звериному приземлился, а вокруг противников зашевелилось новое змеиное кольцо.
— Сдохни! — рявкнул Ник, бросаясь на своего врага с мечом в руке.
Но тот оказался проворней.
Полуторник с хрустом и треском вонзился Никкалю в грудину. Ник схватился руками за клинок и медленно осел на траву. А великан с остервенением проталкивал меч все глубже. Потом, схватившись за рукоять двумя руками, резко вырвал оружие из груди поверженного и вонзил снова, уже в основание шеи.
Глядя на это, Эш будто ощутил движение холодной стали в своем собственном теле.
Ник все еще был жив. Он хрипел, бешено вращая красными угольками глаз, но это уже не имело никакого значения.
Теперь все было кончено.
Парень развернул своего полудурка-мерина и с размаху хлестнул его по крупу ладонью.
Конь рванулся вперед.
В сумерках Эш искал силуэт Дария, но тот будто сквозь землю провалился.
Быстрее! Он не мог слишком далеко уехать!
Запах битвы стремительно таял. Обернувшись, Эш уже с трудом мог различить место сражения.
Но вскоре опять запахло кровью.
Дар?..
У Эша все оборвалось внутри.
Нет. Нет-нет-нет, только не это!
И тут он увидел на земле разрубленного на части полоза.
Изумленно Эш окинул взглядом место битвы. Судя по тому, как далеко друг от друга валялись некоторые обрубки, битва здесь была жестокая.
То, что Дарию удалось убить такого монстра без помощи стигмы, казалось невероятным. Но удалось ли ему самому уцелеть?
Наконец, Эш услышал слабый плеск воды, и вскоре увидел коня, увязнувшего по брюхо в трясину. А рядом с ним Эш, наконец, разглядел силуэт Дария. Он стоял, сливаясь в сумерках с толстым черным стволом мертвого дерева. Упираясь коленом в землю, он пытался подтянуть животину к себе за повод.
Слава акадам! Живой…
— Ник погиб! — крикнул ему Эш. — Уходить надо!
Дарий услышал, поднялся. Он был весь грязный, мокрый и перепачканный кровью.
— А этого-то как вытаскивать будем?
— Чтобы его вытянуть, нужно еще штук пять тебя или десяток меня, и очень много свободного времени! Поехали на одном!
Эш остановил своего мерина. Дарий запрыгнул Полудурку на круп, и они поспешили прочь.
Конские копыта мягко застучали по траве, время от времени задевая по воде. Эш напряженно прислушивался, пытаясь понять, есть ли за ними погоня, но ничего подозрительного до его чутких ушей не доносилось.
Примерно через полчаса он перевел мерина на быстрый шаг.
Тучи мошкары и комарья закружили над ними, как босяки над бесплатной трапезой, выставленной зиккуратом в праздник.
Эшу вдруг подумалось, что все-таки чужак вряд ли станет их преследовать среди ночи, да еще в таком месте.
Никкаль был ему нужен, чтобы отнять стигму духа. А какой ему прок от Дария с Эшем?..
— Сильно досталось?.. — хмуро спросил Эш, взглянув на разодранное колено приятеля.
— Ну как сказать, — хмыкнул Дар. — Отбил, конечно, все на свете. Но лучше жить с отбитым задом…
— Я не про то, — перебил его Эш, оборачиваясь. — Я про тварь, которую ты убил.
— Да нет, мне повезло. Пара царапин. А ты на дорогу бы лучше смотрел — приедем сейчас куда-нибудь в трясину…
Эш фыркнул.
— Думаешь, что я в такой темноте дорогу разглядываю? Я давно наугад еду.
— Да это понятно, — проворчал Дарий. — Но вслух произносить все равно было необязательно.
Эш улыбнулся и развернулся к дороге лицом.
Мерин ступал устало и расслабленно. И это был добрый знак: значит, он тоже не чует опасности.
— Слушай, Дар… Что мы дальше-то делать будем? — спросил он.
— Давай сначала отсюда живыми выберемся, а потом уже планы строить начнем…
— А ты помнишь, как назывался город, в который мы ехали? Ник говорил…
— Шамас. Но не уверен, что нам стоит туда ехать.
Эш помолчал.
— Ника жалко, — сказал он, наконец. — Честным человеком был. Порядочным.
Дарий усмехнулся.
— Вообще-то этот честный человек был нашим тюремщиком, ты не забыл?
— А еще он был мне собратом!
— Да, я понял. Собратом, который вез нас на передний край, — невозмутимо, почти холодно парировал Дар. — Чтобы мы или кончились там, или стали, как он сам — цепными псами на границе. Разбирали «мясо» и поставляли свежих «мотыльков». Ты пойми меня правильно: я на него не в обиде. У смертников вообще все перспективы так себе, и нам досталась еще далеко не самая худшая. Но и горевать по Никкалю я не стану. Правда, погиб он действительно как-то не вовремя…
Слова Дария звучали логично и разумно, однако слушать их Эшу было неприятно. Не смотря ни на что, Ник ему нравился. И
И потому он сменил тему.
— Вообще странный край, — сказал Эш.
— Это точно, — согласился Дарий и сплюнул в сторону попавшего в рот комара. — По сути, здесь кто угодно может получить силу дикого духа. Что воин, что какой-нибудь паршивый головорез. И при таком раскладе у меня возникает вопрос, кто же является здесь большей проблемой, дикие духи или стигматики? А то вон вышел какой-то неведомый смерд из тины болотной и уложил в два счета опытного воина, официального представителя власти прокуратории. Как это возможно?
— Если ты сейчас про убийцу Ника, то есть у меня подозрение, что он не совсем смерд из тины болотной, как ты сказал, — ответил Эш, присматриваясь к меняющемуся поведению коня. Тот жадно втягивал воздух ноздрями, подергивая чуткими ушами. — Я слышал обрывки их разговора. Похоже, они бывшие соратники.
— Ты серьезно?.. — изумленно переспросил Дар. — То есть здесь не просто головорез может оказаться носителем стигмы, но еще и воин может оказаться головорезом?.. Одуреть можно. Здесь вообще кто-нибудь что-нибудь контролирует?..
— Я сказал — похоже. Но не уверен. А вообще мой Полудурок что-то нервничать начал…
— Эш… — изменившимся голосом позвал его Дарий. — Смотри-ка… — проговорил он, указывая рукой на зеленоватый огонек, вспыхнувший в стороне.
