class="p1">Да мы на прятанье вырубленных нашими ударами охранников в чуланы и тайный ход потратили больше времени, чем на сбор добычи!
Обратный путь со слабо набитыми рюкзаками прошёл мирно, Арман то и дело оглядывался на меня и, в конце концов, засмеялся:
— Что, бедновата сокровищница оказалась?
Не то чтобы все ограбленные мною королевские сокровищницы были богатыми, просто от такой крупной страны со столь большой столицей я ожидала большего.
— На самом деле основные средства королевства хранятся в казначействе, — пояснил Арман. — Не переживай, у мокрых точно будет чем поживиться.
— Я не переживаю…
Наши шаги гулким эхом отдавались в тайном тоннеле. Арман нежно улыбнулся в поддельную бороду:
— У тебя такое выражение лица, словно тебя обманули в лучших ожиданиях.
— Так и есть.
— Не все короли богаты, ты должна это знать.
— Всё равно это было несколько разочаровывающе! — я подпрыгнула, и рюкзак печально звякнул.
— Мы бы всё равно без тачки много не увезли, так какая разница? — ещё шире улыбнулся Арман.
Покачав головой, я всё же приняла его аргумент. Но, честно говоря, было бы приятнее грабить большую набитую богатствами сокровищницу. А сейчас ощущение, как будто на ярмарке выиграла большую коробку, а когда открыла — внутри обнаружилась мелочь. Разочаровываться в ожиданиях всегда грустно.
Зато оба рюкзака свободно поместились под пышную юбку, и охрана дома, наблюдавшая за моей посадкой в карету, не поняла, что я что-то вынесла.
* * *
— Лисар? Кто такой Лисар? — этот вопрос передавался из уст в уста: между слугами, стражниками, аристократами.
В мгновение ока это имя стало известно по всей столице! Кто-то сочувствовал министру внутренних дел, кто-то над его бедой посмеивался. Король относился к последним… пока не зашёл в свою сокровищницу.
* * *
Камни маны подо мной стали мутно-белого цвета, в них даже при самом внимательном рассмотрении не осталось ни частички энергии. Тяжело выдохнув, я приподнялась на руках.
Капли холодного пота ещё стекали по моему обнажённому телу, перенапряжённому от усиленного поглощения маны. Упираясь руками в ковёр из опустошённых камней, я смотрела на отблески пламени на их неровной поверхности.
Несколько часов назад эта подстилка из камней маны стоила целое состояние, а теперь это просто пустые оболочки. В прошлой жизни я и мечтать не могла о таком способе повышать свой уровень магии. Да, порой мне удавалось отхватить немного камней маны для собственного усиления, но в таком количестве я их видела только после того, как уже достигла высших сфер.
Огонь в камине затухал, и отблески огня на камнях становились всё бледнее, а комната с задёрнутыми портьерами погружалась во мрак.
Поглощённая мана уплотнялась в моём теле, укрепляла имеющиеся каналы, пропитывала плоть и кости, но её не хватало для перехода на пятый круг.
Только теперь я начала действительно осознавать, почему такой способ усиления был мало распространён: даже для большой семьи это обременительно. Слишком много камней маны нужно для подготовки перехода на более высокие круги. Пятый уже какая-то прорва.
Сколько людей и орденов мне придётся ограбить, чтобы снова стать магом восьмого круга?
Голова закружилась, и я прикрыла глаза рукой.
Тук-тук!
Дверь открылась почти беззвучно, сквозняк заструился по полу, перебрался через шкуру снежного барса, на котором были разложены камни маны, и охватил мои ноги. Мурашки побежали по коже, и почти в это же самое мгновение в камине яростно разгорелся огонь, наполняя комнату теплом, а на мои плечи лёг бархатный халат на подкладке из кашемира.
Арман забрал его с кресла и укутал меня, но ещё ощутимее, чем эта тёплая ткань, меня окутала вибрация нежного голоса:
— Ты в порядке? Ты что-нибудь хочешь?
— Я не хочу идти на королевский бал!
— Ну, милая, — Арман опустился передо мной на колени и, едва я раздвинула пальцы, чтобы краешком глаза посмотреть на него, он поймал мой взгляд. — Разве ты не хочешь посмотреть на министра внутренних дел и короля? Часто ли тебе удавалось полюбоваться на лица тех, кого ты так бессердечно ограбила?
С этой точки зрения бал, на который мне следовало явиться, как невесте магистра ордена огненного щита, выглядел даже привлекательно. Совсем чуть-чуть.
— Об этом ограблении вся столица уже судачит, — заговорщическим тоном добавил Арман. — Неужели тебе неинтересно послушать? А ещё мы можем зажать министра в саду и выпытать у него, зачем ты ему так понадобилась, м-м?
— М-м… с такой развлекательной программой…
На самом деле я просто не хотела, чтобы меня весь свет отмечал, как его невесту, но Арман умел соблазнять.
* * *
Арман ощутил неладное, как только вышел из кареты. Внешне всё было вполне обыденно: сияли окна дворца, гости вышагивали к крыльцу по аллее, к которой подъезжали экипажи. Играла музыка и в парке мерцали разными цветами водопады, охрана находилась на своих местах.
Повышенная чуткость мага восьмого круга, усиленная его настороженным отношением к королю, позволила Арману уловить некоторые искажения в окружающей их мане: она немного истощилась в центре дворца из-за присутствия там большого количества магов, но и вокруг него на неё что-то воздействовало. А заклинания поиска, накрывшие не только дворец, но парк и улицы вокруг, позволили определить наличие оцепления, и большинство из присутствовавших в нём магов принадлежало к магам воды.
Мокрые не успокаивались. Более того, они или собрали подкрепление со всего королевства, или запросили помощь у других филиалов.
Переговоры огненного щита с королём явно шли не по самому лучшему пути, и этот бал, устроенный якобы для улучшения настроения для переговоров, больше походил на ловушку.
Слуга, заметив сидящую в карете Варду, шагнул вперёд, чтобы подать ей руку, но Арман мотнул головой, и тот послушно отступил. Армана одолели некоторые сомнения: он был уверен в своей силе, и орден огненного щита выгоднее было сохранить, так что в случае нападения он встанет на их сторону, но в то же время он не мог гарантировать, что Варда послушно останется под его прикрытием.
И, самое главное, Арман не хотел отдавать королю одержимую принцессу, потому что этот любящий папаша точно попытается с ней общаться.
«Вот ведь морока!» — Арман потёр лоб. Если бы чужеродная душа удачно переселилась и взяла полный контроль над телом принцессы — было бы терпимо. Если бы душа синхронизировалась полностью неудачно, превратив принцессу в тупое животное — тоже было бы нормально. Но получился редкий случай частичной синхронизации: порой наступало просветление, но неполное
