яростно вмешалась Анаит.
– Но и не живы, – комендантша попала в точку.
По всему выходило, что путники попали в место типа Лимба – не рай, не ад и не чистилище, – и из него нет выхода. Большинство душ со временем рассеивалось – у Ника скрутило живот при этом известии.
– А вы? – на побледневшем лице Анаит ярко выступили глаза.
Комендантша открыла блокнот, лежащий на столе. В нем было записано: «Мария, комендант общежития, 53 года».
– У меня есть дело, – твердо заявила она. – Я не рассеюсь.
– У нас тоже есть дело, – Дафф уже выходил из комнаты.
Они заглянули в соседнюю комнату – белье выстиралось, и путники поставили его на сушку.
– Надо линять отсюда, – Дафф был решительно настроен.
– Так ведь нет выхода, – силы покинули Ника: почему они вечно вляпываются в неприятности?!
– Если мы умрем, то выход точно найдется, – Анаит достала колоду карт, с которой не расставалась, – ад или рай.
– Мы не умрем, – по слогам ответил Ник: слова Анаит вызвали в нем желание бросить вызов судьбе.
Анаит быстро перемешала карты, сдвинула брови и вытащила карту: опять черный квадрат!
– Судьба не предопределена, – она слегка улыбнулась. – У нас есть шанс.
Сборы заняли немного времени, пришлось только дождаться, пока высохнет белье. Затем ребята вернулись в столовую, набрали пирожков, заполнили бутыли водой – можно выдвигаться в путь.
– Какой план? – спросил Ник на улице.
Дафф пожал плечами:
– Просто идем.
– Хорошо бы карту города, – заметила Анаит.
– Не думаю, что поможет, – Дафф перехватил инициативу.
Ник отметил: у Даффа легко получается быть лидером. Ник был не против: чтобы принять решение, ему требовалось время и тщательное обдумывание, а еще нужный настрой. Так что Даффу и карты в руки: и игральные, и города!
Карту они все-таки нашли, даже не одну, словно кто-то услышал их обсуждение. После того как путники миновали очередную эстакаду, они наткнулись на газетный киоск: с журналами, газетами, картами и дешевыми пластмассовыми игрушками. Ник не удержался и взял ярко-красный трактор с большими синими колесами: прикольный. А потом поймал на себе удивленный взгляд Анаит и поставил игрушку на место. Ну а что тут такого? Иногда хочется вспомнить детство, тем более Ника перевели в разряд старших, как только родился второй ребенок.
– Нужно выбрать направление, – Дафф достал стеклышко.
Он долго пялился в него, вертя головой по сторонам, но отблеска радуги так и не поймал. Анаит и Ник тоже ничего не увидели.
– Ладно, – Дафф убрал стекло, – главное – убраться отсюда.
Принять решение оказалось проще, чем воплотить его. План города не помогал от слова совсем.
Вроде на нем были четко обозначены границы, но по факту один мост перетекал в другой, подземные переходы приводили в новый район, словно город специально путал дороги.
– Я бы хотела поесть, – нарочито громко произнесла Анаит.
– Возьми пирожок и утешься, – предложил Ник.
Но Анаит покачала головой:
– Проверяю теорию.
Через пять минут после схождения по длинному бетонному мосту путники наткнулись на кафе, оно располагалось в одноэтажном здании, построенном по тому же принципу, что и общежитие: без изысков. Здесь тоже не было никого из людей, зато на барной стойке стояло несколько блюд на выбор. Ник взял запеченные суши с лососем, к ним имбирь, васаби и соевый соус.
Потом он макал суши деревянными палочками в соус и неспешно жевал. Рядом Анаит водила вилкой по тарелке с тушеным мясом и пюре.
– Город идет навстречу нашим просьбам, – Анаит задумчиво смотрела в тарелку.
– По самому минимуму, – заметил Дафф.
– А выпустить нас он не желает, – есть не особо хотелось, так что Ник отставил блюдо.
– Ловушка для дураков, – Дафф к еде даже не притронулся. – Как мы глупо вляпались!
– Почему? – Ник не желал соглашаться: кому хочется признать себя идиотом?
– Потому что отправились по рельсам, хотя они уводили в сторону, – Дафф подрастерял свою невозмутимость.
– Нет, – не согласился Ник, – это был хороший вариант. Нам был нужен отдых, и еда. Просто мы не знали о последствиях.
Дафф не стал спорить. Он по-прежнему молча разглядывал карту, затем поднялся из-за стола:
– Нет смысла тут сидеть – ничего не высидим, надо идти.
Путники весь день пробивались к выходу, но город играл с ними в горячо-холодно, то подпуская ближе к границе, то отбрасывая в центр.
– Я бы не хотела тут жить, – Анаит облокотилась о перила деревянного моста, сколоченного из грубо отделанных досок, – скучно.
Да, Ник тоже так считал: неинтересный и неприглядный город. Те же мосты не сравнить с мостом Глогха, протянувшимся над Яблоневой долиной. Серые дома, лишенные индивидуальности, безликие ангары – место временного пребывания. Даже деревья – и те как антураж: положено в городе быть деревьям, вот они и есть.
– Мы словно скользим по ленте Мебиуса, – Даффа явно потянуло на философию после многочасового блуждания. – На одной стороне ленты мы, на другой – выход.
Ник доел мороженое, взятое в ларьке, и бросил бумажку с моста. Ветер подхватил ее, и она закружилась, словно птица, потерявшая ориентир. Ник молча следил за ее полетом, загадав, что, если она продержится десять секунд, все у путников получится. Семь, восемь… Порыв ветра смял обертку и швырнул ее на землю – город точно насмехался над Ником.
От земли поднимался туман, звезды еще не были видны – небо посерело, но до настоящих сумерек оставалось несколько часов. Но даже в призрачной завесе город не приобрел ни таинственности, ни красоты – как дурнушка, чью внешность не исправит никакая вуаль.
– Вон там общежитие, – Анаит указывала на знакомое здание.
– Скоро у нас тоже появится занятие: искать выход из города, – в голосе Даффа сквозил сарказм, – и мы не рассеемся.
Ник с досады пнул опору моста – когда они кончатся? Толку от этих мостов, только ноги гудят, и уже второй раз спотыкаешься на ровном месте.
– Тогда завтра? – Анаит посмотрела на Даффа, и это почему-то больно укололо Ника.
Ему захотелось хоть как-то обратить ее внимание на себя, сказать, что не Дафф решает, а все вместе. Что Ник с ними не просто так и первым отметил несуразности этого места. Ник едва сдержался, чтобы не наговорить грубости обоим. Вместо этого он вскарабкался на ограждение моста. Что располагается под ним, видно не было – все скрывал туман, из которого вырывались клубы дымки, похожие на призрачные тени.
– Эй, ты чего? – Дафф обеспокоился.
– Ты сказал, что мы находимся на ленте Мебиуса, и выход от нас ускользает, – Ник задумчиво смотрел вниз.
– И что? – Дафф направился к нему, намереваясь стащить с ограждения.
– Может, нам
