это действительно так, — улыбнулся парень. — Так вот… Третья линия защиты совпадает с границей нашей части леса и территории ведьм. Они не ходят в нашу сторону, а мы в их. Ну, почти.
— Почему почти? — удивился Руслан.
— Погоди, — обратился к нему Илья. — Это сейчас не главное.
Он повернулся к Арсению.
— Ты сказал, что у вас три линии защиты? Две остальные такие же опасные? — он махнул рукой в сторону ямы.
— Вторая менее опасная, — прокомментировал парень. — А вот первая линия… Гораздо опаснее этой.
— Почему? — вновь подключился к разговору Руслан.
— Наша деревня находится в большой долине в самом центре леса, — попытался объяснить Арсений. — И по краю леса мы вырыли ров по всему периметру деревни. Но и это еще не все… В некоторых местах у нас стоят башни, на которых свою вахту по очереди несут охотники. И если кто-то все же сможет пройти через две линии защиты, то они стреляют на поражение.
— Постой, — перебил его Илья. — Но ты говорил, что ваши охотники пытаются развернуть чужаков, когда они уходят дальше домика Евдокии Трофимовны…
— Бывало, что Евдокия Трофимовна не замечала людей, а иногда и охотники не справлялись со своей задачей, — ответил ему Арсений. — Вот вы сколько гуляли по лесу, а заметили вас не сразу.
— И часто они открывали огонь на поражение? — попытался уточнить Илья.
— Нет, — успокоил его парень. — Сколько помню, на моей памяти был лишь один случай.
Арсений обошел яму и вновь обратился к мальчишкам:
— Вы идете дальше? — спросил он.
Руслан и Илья кивнули и отправились дальше. К счастью, долго идти не пришлось. Уже через десять минут они стояли рядом с домом — одноэтажным строением с небольшим куполом и крестом на крыше. Однако оно в несколько раз было больше, чем другой домик, который нашли ребята и где остановился Эдуард.
— Это еще одна тайна нашего леса! — с гордостью заявил Арсений. — Наш крупный храм.
— А это ваша территория или ведьм? — спросил его Руслан.
— Конечно же, наша, — улыбнулся парень. — Разве бы ведьмы разрешили построить храм на своей земле?
— Просто мне непонятно, — задумался мальчишка, — почему он так далеко от вашей деревни?
— Первоначально мы планировали поселиться здесь, в глухой лесной чаще, — попытался кратко объяснить Арсений. — Наши предки очень боялись, что нас найдут… Но потом мы решили создать несколько линий защиты. И поэтому выбрали для жизни долину. Однако храм уже строился, и мы сделали его нашим главным или летним храмом. А зимой, как я уже говорил, мы проводим службы в деревенской церкви.
Тут из здания внезапно выскочил парень с ружьем.
— Матвей! — бросился к нему Арсений.
— Мы уж думали, что тебя нет… — ответил тот, обрадовавшись, что с его другом все в порядке.
Через несколько мгновений из храма также вышла Евдокия Трофимовна.
— Позволь тебе представить, — обратился Арсений к Матвею, — моих новых друзей — Илью и Руслана. Евдокия Трофимовна, вы, я так понимаю, уже знакомы с ними?
— Еще как знакома, — кивнула старушка.
— Ты им все рассказал о нас? — спросил друга Матвей.
— Мне пришлось, — с некоторой грустью ответил парень. — Я доверяю им, они не расскажут о нашей общине другим людям. А главное, мальчишки помогут нам в борьбе с Дальним! Нам нужна их помощь!
— Вам грозит опасность! — добавил Илья.
Евдокия Трофимовна и Матвей насторожились и посмотрели на Арсения.
— Он говорит правду, — ответил парень. — Дальний продолжает зачистку несогласных с ним. Он отправил вас сюда, хотя на самом деле Совет планировал совершить службу и обряды не здесь, а на кладбище.
— И в это же время он отправляет за нами Арсения, — заявил Руслан. — Не кого-то другого, а именно Арсения.
— Тогда нам надо спешить, — испуганно сказал Матвей. — Дальний может прийти сюда в любую минуту!
— Спокойно! — Арсений схватил его за руку. — Дальний хитрый, но он не придет сюда с охотниками. Я полагаю, с ним будет лишь Никон. Тем более, он отправил многих охотников на поиски меня.
— Это так, — кивнул Матвей.
— И чтобы охотники не помешали ему расправиться с нами, — добавила Евдокия Трофимовна. — Многие из них не рады, что он руководит общиной. Но никто не хочет говорить об этом вслух.
На несколько секунд они замолчали, но вскоре тишину нарушил Илья.
— Какой же у тебя план? — обратился к Арсению мальчик. — Матвей прав, этот Дальний может прийти сюда с минуты на минуту.
— А мы еще и забыли твое ружье в нашем шалаше, — Руслан хлопнул себя по лбу.
— Спокойно, ребята, — ответил Арсений. — Мы торопились. Но мы справимся с ними и с одним ружьем. А если все пойдет по плану, то и без единого выстрела.
— Что же мы должны делать? — уточнил Руслан.
Парень почесал затылок и продолжил:
— Ты, Матвей, — он посмотрел на друга, — идешь в главный зал храма и делаешь вид, что готовишь его к службе.
— Хорошо, — согласился тот.
— Тем временем вы, мальчишки, — парень повернулся к Илье и Руслану, — спрячетесь за иконостасом. Как только в зал войдет Дальний, вы обрушите на него иконостас.
Несогласная с этой идеей Евдокия Трофимовна замотала головой.
— Потом восстановим, — попытался уговорить ее Арсений.
— Я не за иконы переживаю, а за мальчишек! — возразила она. — Матвей, дай им свое ружье.
Парень подошел к Илье и отдал ему старинное ружье, объяснив, как им пользоваться.
— Надеюсь, до этого все же не дойдет, — выдохнул Арсений. — А вы, Евдокия Трофимовна, остаетесь здесь на улице. Тогда Дальний и его помощник разделятся. Я думаю, Дальний оставит караулить вас именно Никона, а сам пойдет в храм. Вот тогда внезапно появлюсь я и скручу этого Никона. А потом уже пойду на помощь мальчишкам.
— Гениально продумано! — восхитился планом нового друга Руслан.
Арсений улыбнулся.
— А теперь по местам! — прокомандовал он, и все разошлись на свои позиции.
Глава пятнадцатая. Решающая схватка
Палящее летнее солнце поднималось все выше и выше, а враг почему-то не торопился. Руслан первым устал сидеть в западне, и уже хотел было покинуть укромное место, но этого ему не позволил сделать Илья.
— Куда ты? — одернул он друга. — Хочешь сорвать весь план?
Мальчишка успокоился и снова сел на место.
— Но почему его нет? — возмутился Руслан. — Уже больше часа мы сидим здесь. За это время вполне можно было найти.
— Не знаю, — ответил Илья, взглянув на часы. Времени было уже около одиннадцати. — Возможно, это какая-то тактика…
— Типа чтобы все устали? — уточнил Руслан.
— Думаю, да, — кивнул тот.
Подростки замолчали, но минут через пять Руслан снова заерзал ногами, а потом соскочил.
— Бабушка меня уже, наверное,
