Лонгов, заставлял Старшие и Великие кланы проявлять осторожность, — несмотря на присутствующую личную неприязнь — но и сами Лонги благодаря драконьим скорлупе и ауре смогли укрепить свои силы и позиции.
Однако хватит ли этого на фоне ультиматума и демонстрируемых врагами сил — было вопросом.
Вдобавок, соотношение сил было… Сложным. По неохотному признанию лорда Лонга, лорд Драго был сильнее его, даже сейчас, после укрепления крови и Окраса. Я, возможно, и поддержал бы его в схватке, выравнивая положение, — всё же полезный актив на будущее — но помимо остающейся проблемы с Чу-Чу был ещё фактор потери лица. В смысле, ещё одной, из-за моего вмешательства. Формально, конфликт между Лонгами и Драго был внутриклановым, и обращение за помощью к постороннему, коим я и являлся, лишь вновь доказало бы слабость Лонга, похоронив его репутацию, и спровоцировав новые атаки после того, как я уйду.
Запутанно, довольно подло, и очень проблематично.
Старый крыс в одиночку, или Драго с его армией в одиночку — проблемно, но решаемо. Вместе… Опасно.
— Как вы оцениваете вероятность того, что Драго действительно может сокрушить городской барьер? — спросил я у Лонга. Тот определённо хотел рефлекторно ответить чем-то патриотичным в духе «враг не пройдёт!», но сдержался.
— Я не знаю — неохотно признался он. — У всех родов есть свои секреты, а у рода Драго были возможности изучить Великую Незримую Стену Вечной Стойкости и возможно подобрать какие-то методы противодействия на такой случай. И поскольку они уже собрали несколько десятков крестьян для массового жертвоприношения, и продолжают пригонять, Драго действительно готовит нечто неприятное, но его секреты остаются секретами для меня… как и мои для него.
Последнее было, очевидно, слабой попыткой подать себя чуть лучше, но я её проигнорировал. Более важным было другое.
«Уже собрали несколько десятков крестьян для массового жертвоприношения, и продолжают пригонять».
…Ладно, раз вы этого так хотите.
«Разблокирован талант: Решимость, качество: Ничтожное».
Это не было внезапным осознанием; на самом деле, я знал уже давно. Не было и последней каплей в чашу, или последним пером на спину верблюда. Скорее, это было уступкой себе, признанием своей слабости. У меня нет возможности, и больше нет времени на то, чтобы пытаться найти лучший способ. Пора действовать с тем, что есть, или будут лишние жертвы среди невинных, которых можно избежать, если не быть излишне щепетильным. И да, это действительно «излишне», история с Сакурой была хорошим уроком, который я просто медленно принимаю к сердцу.
— Пожалуй, я всё же вмешаюсь в ваш конфликт сильнее ожидаемого — ровным тоном, без колебания эмоций, произнёс я.
— Что от меня потребуется? — немедленно спросил Лонг, с лёгким, но ощутимым приливом энтузиазма.
— Несколько… Вещей.
Наиболее эффективным материалом для повышения драконьего Окраса является подготовленный самим драконом огненный выдох, чем на самом деле и был «чих» Пьяного Мудреца. Для повышения концентрации крови — собственно кровь, предпочтительно опять же добровольно пожертвованная. Даже от такой неосторожный или слишком слабый практик может буквально взорваться, а со скажем добытой в бою ещё больше проблем.
Я не использовал ни то, ни другое. Мой дракончик ещё маленький, откуда у него нужные навыки? Да и реального способа коммуникации с ним нет. С его возрастом и разговаривать-то рано, пусть он и показывает себя на диво умным и странно понимающим происходящее вокруг.
Так что я воспользовался тем, что есть: скорлупой и выпавшей чешуйкой.
Трата очков Знаний и ценного ресурса, но всё же не впустую. Ассимиляция в этот раз прошла без участия Системы, и была довольно-таки неприятной, но по крайней мере быстрой; побочный эффект в виде некоей повышенной эмоциональности задержался, но на повышение «характеристик» потребовалось меньше получаса, примерно столько же, сколько и на изготовление зелья: я пошёл самым простым способом, обычной алхимии.
Результат —
«Кровь: Человек 100 % Эфир 0.06 % Дракон 0.01 %»
«Окрас хо: Огонь 11 %, Драконье пламя 5.5 %.»
Впрочем, это лёгкое усиление — и слегка тревожащее меня самопроизвольное повышение концентрации Эфира в крови — было отнюдь не главным. Существенным, но лишь элементом общего плана.
И для начала я собирался лично встретиться с Драго Драго.
Первое впечатление от Драго Драго совпадало с тем, что сказал о нём Лонг Лонг: «Очень расчётливый, прагматичный тип, всегда оценивающий прибыль, взвешивая её с рисками. Весьма силён, но держит свой внутренний огонь в кулаке, и после пары поражений в юности не рвётся в бой без оглядки, предпочитая гарантировать свою победу. Коварен и безжалостен, но не поспешен, любит играть в долгую».
Организовать встречу было несложно. Было несколько вариантов, например выдать себя за представителя сил, желающих поменять сторону, но в итоге я воспользовался официальным каналом связи Лонга и заявил, что проведу раунд переговоров от его имени. Скорее всего, «имперец» будет ожидать покушения на себя, и гарантированно подготовит способ уже моего убиения, но я был уверен… в достаточной степени, что с затратой кучи расходников и с поддержкой со стороны города смогу вырваться.
«Советую ограничиться присутствием тех, кому доверяете, или от кого будет легко избавиться, если понадобится», как я сказал Драго.
На эту встречу я вышел в одиночку — ну, почти, Саша оставался(лась?) со мной — но талант Сакуры мне в этот раз и не был нужен.
Я вылетел из города на ковре, что не только обеспечивало пафосность, но и позволяло немного осмотреться собственными глазами под светом… ну, пусть будет «неба». Войска Драго, насколько я имел возможность видеть, не пытались устроить полное окружение; наверняка у них есть свои методы контроля и быстрого выдвижения, но лагерь армии имел форму относительно небольшого полумесяца, не закрывающего и четверти окружности ГТС. Сил химеролога и вовсе практически не было видно, хотя я улавливал отдельные «вспышки» знакомой хо, вероятно от особенно сильных и не особенно скрывающихся химер — если не вовсе от их хозяина.
Ну, осмотрелся достаточно. Пора действовать.
Прежде всего я выпустил ауру, и стянул ленточку-амулет с Саши. А затем заменил другой, внешне такой же, но выполняющей противоположную роль: усиливающей давление ауры.
Для местных такой амулет бы чем-то сравнимым с, прошу прощения, имитатором члена в штанах, изображающим большой размер, или в лучшем случае подкладкой под грудь. Впрочем, то, что использовал я, не создавало «фальшивый размер», а позволяло лучше распространяться на расстояние.
Впечатление нужно производить, и на всех сразу.
Дракончик, всё так же сохраняя неподвижность, немедленно поддержал мою затею, развернув ауру. На миг я ощутил… довольно неприятно, да. Впрочем, уже через долю секунды я вновь оказался исключён из давления.
Хм. Всё-таки он делает это сознательно.
Впрочем, вопросы
