Она улыбнулась, совершая полупоклон.
— Тогда, приветствуем вас в деревне выживших, ваше величество.
— Ты мне нравишься. — сказала Алиса, впечатлённая скоростью смены настроения и типа речи со стороны девушки. — Интересно, кем она была раньше?
— Вероятно это местная форма досуга. — хмыкнула Асила в её голове.
— Узнавать прошлое?
— Ага.
— Я наверно должна вас отвести к нашему старосте, да? — виноватым тоном уточнила лучница, указывая рукой на самый скромный домишко из всех, расположенный в северо-западной части поселения.
— Ты сильно удивилась, когда поняла, что я человек. Почему?
— Ах, это… Вы наверно с восточных земель, верно? — криво улыбнулась девушка. — Тут иногда… кхм… лучше об этом расскажет староста, чем я. Он человек умный и найдёт общий с вами язык.
Перед тем как они с ним встретились, лучница извинилась, забегая в дом первой. Алиса ещё раз скрестила руки на груди, приказав своим воинам выстроить вокруг неё оборону на всякий случай. Лучники приблизились, а солдаты выставили копья. Берсеркеры, как и были возле неё, так и остались, жутко всматриваясь в тёмные провалы окон домов, откуда сверкали любопытные глаза жителей.
— Кхм-кхм, не думал я, что в этих землях появится тот, кто решится провозгласить себя правителем. — раздался старческий голос.
Повернувшись, красноволосая уставилась на сгорбленного старика, на лице которого можно было заметить слабую улыбку. Он держался за небольшую трость, сделанную тоже из тёмного отростка, как и большая часть окружения отряда Алисы.
— Если королева желает, не могли бы мы обсудить все детали, которые вам нужны, внутри моего дома?
— Мне стоит тебе доверять, старик? — спросила его напрямую Алиса.
— Я вам, королева, вряд ли смогу навредить. А моя дорогая помощница и наша гордая защитница уже пребывает на седьмом небе от счастья, как только вы заявились.
— Деда! — возмущённо сказала девушка рядом с ним, покраснев.
— Ладно, хорошо. — согласилась красноволосая. — Отряд, оборонять вход в дом. Если кто-то рискнёт подойти, убить на месте.
— Есть. — раздалось громким хором, что стало важным сигналом для остальных.
Старик и ухом не повёл, спокойно усаживаясь в одном из углов своего дома, пока Алиса и лучница сели с другой.
— Итак, что вас привело сюда? — начал с первого и самого важного для себя вопроса староста.
— В поисках сильных воинов для моей армии. А также опытных ремесленников и изобретателей. Впрочем, мне, как королеве, важно всё. — с улыбкой ответила Алиса..
— Могу ли я спросить, как вы стали королевой… и весь ли это ваш отряд? Если вы считаете оско…
— Нет-нет, почему бы не ответить. — красноволосая ухмыльнулась ещё шире. — Это небольшой отряд, который я взяла для своего похода вглубь Долины Грешников, чтобы изучить центральные районы. Так уже вышло, что мне удалось в одиночку захватить крепость крылатых на востоке и занять её. Теперь это моя столица.
— Крепость? — глаза старика расширились. — Значит…
— Ах да, это не весь мой отряд, а лишь его малая часть. Они заняты охраной самой крепости, поэтому их тут нет. — перебила его Алиса.
— Кхм.
Староста задумался. На самом деле, хоть некоторые вопросы тут не прозвучали, ответы на них он уже получил. Красные глаза девушки смотрели прямо в его душу, но при этом старик не выглядел напуганным. Скорее глубоко задумавшимся.
— Как я понимаю, вы пришли сюда отнюдь не для простого разговора? — спустя пару минут спросил он.
— Верно. Я бы хотела, чтобы ваша деревня стала частью моего королевства. — спокойно заявила девушка. — Присягните на верность, а затем предоставьте нужных мне людей, если они, конечно, у вас есть.
— А взамен?
— Вы останетесь живы. — начала загибать пальцы Алиса. — Я буду защищать вас от возможных нападений крылатых. Кроме того, каждый из моих верных слуг имеет шанс продвинуться по лестнице к самой вершине. Мои амбиции велики, и я собираюсь далеко зайти в своих стремлениях.
— Деда, она точно была кем-то великой до смерти. — зашептала лучница на ухо старосте. — Ты посмотри на её необычные глаза и волосы. Она точно крутая!
— Кхм-кхм, я вас услышал, королева. Но есть одна проблема, с которой мы не можем разобраться вот уже пару десятков лет.
— Эти твари со щупальцами?
— Верно.
— Я их убью.
— Простите?
— Если вы согласитесь присягнуть мне на верность, я лично изрублю каждую тварь в ближайших километрах от деревни. — предложила Алиса, со смешком выслушивая жалостливый стон Асилы в своей голове. — Ничего, потерпишь.
— Кхм-кхм, тогда вряд ли есть хоть одна причина, чтобы продолжать сопротивляться вашему предложению. Мы небольшая деревня, состоящая из тех, кто не сошёл с ума из-за чёрного тумана. Изначально, много лет назад, мы искали похожих на нас людей, чтобы их выходить и сплочённо продолжать выживать вместе. — начал рассказывать староста. — Но в один момент чёрные отростки начали вырастать и приобретать форму этих жутких тварей. Однажды наш разведчик смело отправился на восточные земли, но так и не вернулся.
— Он случайно не был юношей с копьём?
— Да! — воскликнула лучница. — Вы его встречали?
— К сожалению. — лицо Алисы стало скорбным. — Он погиб, спасая меня от нападения жутких свиноподобных тварей. Великий подвиг, который я никогда не забуду. Кроме этого, под его крылом выживали две девушки, о которых он заботился, как о своих младших сёстрах. Теперь эта роль легла на меня, как их королевы.
— Что ж. — старик вздохнул. — Мир его к праху. Значит он погиб не напрасно, подарив нам надежду на выживание.
— Кстати, вы говорили, что до этого искали похожих на нас душ. Это у вас до появления тварей получалось успешно?
— Вы об этом… Да, это не так уж и трудно. Большая часть сохранивших память появляются ближе к центру Долины Грешников, поэтому мы выработали давно примерный маршрут, по которому каждые несколько часов отправляли людей. — пояснил староста. — Впрочем, это я могу вам рассказать и тогда, когда это представиться возможным к выполнению.
— Набивает себе цену. — поняла Алиса. — Хорошо, вы смогли меня заинтересовать. Я помогу вам, а вы станете моими подданными. Честная сделка?
— Конечно.
— Тогда мне нужно отдохнуть после тяжёлого перехода, после которого я с радостью отправлюсь убивать тварей.
— Отлично. — кивнул старик, похлопав лучницу по плечу. — Отведи королеву в свой дом, раз уж решила так рьяно о ней заботиться.
— Деда! — ещё сильнее возмутилась та, после чего шмыгнула носом, вскакивая на ноги. — Пойдёмте со мной!
Пока она вела Алису по всей деревне, в голове девушки зрели возрастающие вопросы. То, что она сейчас видела, в корне отличалось от изначальных мыслей, которые в ней посеял юноша с копьём. В этом месте можно было жить нормально. И ей не хватило лишь мозга, чтобы додуматься пойти к центру,
