ними, была… странной. Не неловкой – скорее, наоборот. Они смотрели в глаза друг другу, и Кэйла поймала себя на том, что задерживает дыхание. Казалось, если она сейчас сделает шаг ему навстречу, если потянется губами к его губам, то он… ответит.
Джеральд отвел глаза, и чарующая магия момента растаяла. Кэйла залилась краской – что вообще на нее нашло? Он для нее – почти незнакомец, человек, о существовании которого она узнала всего несколько дней назад.
Они снова были Черной Жемчужиной и Белым Паладином, что выбрали путь борьбы с темными силами. И когда Джеральд заговорил, голос его зазвучал деловито и, если не сухо, то сдержанно:
– Наведаемся к ворожею?
– Я за этим и пришла, – чуть резче, чем собиралась, ответила Кэйла.
Его брови удивленно взлетели вверх – он заметил перемену тона. Повернувшись к нему спиной, Кэйла с хмурым видом направилась к двери.
Дорога до дома ворожея прошла в молчании, и на этот раз оно было скованным, неловким. Когда открылась дверь, Кэйла увидела мужчину с неопрятной бородкой, портящей привлекательное, хоть и немолодое лицо.
– Вы – Эрцваль? – осведомился Джеральд.
– Ну допустим, – недовольно отозвался хозяин дома на холме, словно их появление стало помехой его планам.
– Нам нужно поговорить с вами о том, что происходит в деревне.
– Что происходит, что происходит, – забурчал ворожей, но внутрь их все же впустил. – Беда происходит. Азема в Светлицах поселился.
– Азема?
– Дух-кровопийца, – недоверчиво глядя на Кэйлу, пояснил Эрцваль. – Белая колдунья, а об аземе не знаешь?
– Не знаю, – сухо ответила она. – Расскажите, раз знаете больше меня.
Судя по тому, как посветлело лицо ворожея, слова Кэйлы ему польстили.
– Ну что сказать. Азема – злой дух. Может жить в обличье человека долгие годы, но для поддержания жизни ему нужна не еда, а кровь. Странные отметины на коже селян – это и есть прикосновения аземы.
– Так он пьет человеческую кровь? – не веря своим ушам, воскликнула Кэйла.
Выходит, она была совсем недалека от истины, когда полушутя предположила, что имеет дело с вампиром?
– Пьет. По ночам азема скидывает с себя человеческую кожу и летает по воздуху, похожий на… сгусток энергии. Как твоя магия, колдунья, только окрашенная в голубой цвет. Двери для него не помеха – он может проникнуть через малейшую щель. Азема пробует кровь у спящего человека и если она сладкая – пьет. Он может раз за разом возвращаться к одному и тому же человеку, а может каждую ночь выискивать новую кровь. Людей он, думаю, убил ненамеренно, просто был слишком голоден, потому не смог остановиться.
– И как же нам его уничтожить? – хмуро спросил Джеральд.
– Убить его – легче легкого, достаточно уничтожить его кожу, которую он обычно прячет под собственной кроватью. Азема не выносит солнечный свет в своем истинном обличье, потому и охотится только по ночам. А вот найти его не так-то просто. Сначала нужно отыскать его шкуру.
– То есть перевернуть весь город в поисках сброшенной кожи? – поразилась Кэйла. – И пока мы ее не найдем, люди продолжат гибнуть?
– Мне жаль, – отозвался Эрцваль, пожимая плечами, – но другого способа нет. Я и сам пытаюсь найти азему вот уже месяц, но, как видите, пока мне похвастаться нечем…
– Может, вы знаете какой-то обряд, который привел бы нас к нему?
– Знал бы, давно уже поймал заразу, – буркнул ворожей. – Нет, колдунья, не знаю. Мне об аземе только слышать приходилось. Духов обычных я видел, а таких, которые могут людей убивать, к счастью, не встречал. Хотя…
– Что хотя? – тут же ухватилась Кэйла.
– Я все эти недели – с тех пор, как убили Вистана – охотился на азему, и помощь белой колдуньи мне бы не помешала. Возможно, если ты призовешь Амерей, что-то да получится. Охотиться нужно после заката, а лучше – в полночь. В это время азема должен бродить по Светлице в поисках еды.
– План объединить силы очень даже неплох, – одобрил Джеральд.
Они простились с ворожеем до заката. Благодаря ему в руках Кэйлы появилась ниточка, которая могла привести ее к загадочному кровопийце.
Вернувшись в дом старейшины, она сразу же поднялась наверх – не терпелось открыть дневник Денизе и посмотреть, что белая колдунья знала о злом духе.
Прежде Кэйла изучала дневник постепенно, глава за главой. Сейчас же она торопливо пролистывала страницы в поисках слова «азема». Встретила упоминание о многих духах, но нужного среди них не оказалось. Однако в своих поисках она наткнулась на весьма интересную главу, в которой упоминалась кровь. Правда, совершенно в ином ключе.
«Амерей свидетель, как тяжело мне далось решение рассказать тебе о магии крови. Дорога это опасная – велик шанс сойти с пути. Магия крови мощная и порой непредсказуемая, потому, если все-таки возникнет нужда обратиться к ней, будь очень осторожна. И главное – последовательна.
Начинай с малого – этот совет хорош в любой ситуации, особенно там, где речь идет о твоем здоровье и рассудке. Не увлекайся!»
Всего в нескольких строках было столько предупреждений, что Кэйла невольно заинтересовалась – что это за сила такая? К тому же, словосочетание «магия крови» пугала и завораживала одновременно.
Позабыв об аземе, она села на кровати в позу лотоса и принялась читать.
«В моем доме ты найдешь чехол с флаконами с кровью. Начинай с кошачьей – самая родственная сила силе колдовской и женской. Многие выбирают кошку своим проводником, быть может, и ты не станешь исключением.
Кровь сначала нужно заговорить. Потом тебе придется сделать надрез на своей коже – небольшой, только не переусердствуй. Представляю, как это звучит,
