Сай. — Дитя, рожденное таким образом, всегда получает отметину Альба.
— Отметина — это пустяк! — вмешалась Анабель. — Главное — что она жива! — девушка осторожно правила пальцем по маленькой щёчке. Малышка ответила ей кривой полуулыбкой. — Мы должны вернуться домой!
— Прямо сейчас? — глядя на заходящегося в болезненных судорогах старика, шепнул Остин.
— Не беспокойтесь за него! — монотонно протянул Сай. — Скоро ему станет лучше.
— Возвращайтесь в свой мир, — поддержала его Луна, — и проживите хорошую жизнь! — напутствовал она.
— Возьми, это подарок для девочки! — молодой Альба протянул Анабель голубой камешек. — Как память о народе, частью которого она теперь является.
— Спасибо! — девушка приняла драгоценность и, сжав покрепче малышку, коснулась руки Остина.
Возвращение домой предполагалось, как наисчастливейшее событие, если бы его не омрачило печальное известие:
— Ин Тан! — позвала Анабель, заметив на диване распростёртое тело Короля обезьян подле которого стояли Винсент и мадам Тинкер. Их лица выражали не поддельную скорбь, что напугало Анабель её больше. Трясущимися руками она осторожно передала спящую девочку Остену и, не отрывая взгляда от монаха, ринулась к его ложу. — Что с тобой? — сдавленным голосом спросила она, заметив, что чернота, пожиравшая его кожу, дошла до плеч. Только лицо и шея оставались нетронутыми.
— Я умираю! — прохрипел юноша. — Пришло моё время! — его грудь медленно поднималась и опускалась, выбрасывая наружу хриплый свист. Было видно, как тяжело даются ему эти вдохи и как старательно он пытается это скрыть.
— Я попробую тебе помочь! — пообещала Анабель.
— Не всё можно вылечить магией! — прохрипел Ин Тан и по его щеке скатилась слеза. — Жаль, что я не смог выполнить то, что обещал мальчишке! — Чернота, медленно шагавшая по его телу, обступила шею. — Я бы хотел его увидеть. — Умоляюще проговорил он.
— Хочешь сдержат обещание? — вмешался Остин, который смотрел на умирающего с высоты своего роста. — Даже в такой момент?
— Да.
Остин и Анабель переглянулись.
— Хорошо, — согласилась Анабель. — Тебе и ребёнку лучше остаться здесь! — обратился она к Остену.
— Но… — попытался возразить Остин.
— На споры нет времени! — укоризненно бросила она.
— Был рад с тобой познакомиться, Остин! — улыбнулся Ин Тан и исчез вместе с Анабель.
Внутри горы пахло ещё хуже, чем в прошлый раз. Из-за завала в пещеру не поступал воздух, так что у маленьких вонючих зверьков не оставалось ни единого шанса на спасение. Зловонный запах с силой ударил в ноздри, от чего, на мгновение, у Анабель перехватило дыхание.
— Инис! — шепнула Анабель, раскрывая ладонь. Свет от огня заплясал на каменных стенах, освещая даже самые тёмные уголки пещеры. В одном из таких углов, молча, сидел мальчишка, привычно уткнувшись лицом в стену. Он тихо плакал, старательно вытирая грязным рукавом свой нож.
— Давно не виделись! — прохрипел Ин Тан. Мальчишка, узнав голос, замолк. — Прости, что я так долго шёл к тебе!
— Ты меня обманул! — закричал мальчик. — Взял амулет и был таков!
— Это не так! — покачал головой юноша. — Меня превратили в статую, и я много лет провёл в заточении!
— Ты лжёшь! — бросил мальчишка и, вскочив на ноги, бросил на юношу озлобленный взгляд. — Что с тобой? — озадаченно спросил он, разглядывая тело лежащего на полу, монаха.
— Я умираю! — спокойно ответил Ин Тан. — Меня постигло проклятие. Так случается, когда боги забывают о своих обязанностях. — Он сглотнул. — Попроси меня о чём-нибудь!
— Не умирай!
— Нет, это так не работает. — Юноша тяжело закашлялся, а чернота перебралась на его подбородок. — У меня мало времени!
— Мне ничего не нужно! — заупрямился мальчишка.
— Хорошо. — Согласился юноша. — Тогда, я сам попрошу. — Он закрыл глаза и в этот момент, тьма поглотила его лицо. Превратившись в обугленную мумию, тело юноши рассыпалось на тысячи чёрных песчинок, которые тут же исчезли.
— Не успел… — с горечью прошептала Анабель, после долгого молчания.
— Мама велела нам с братом пойти в дикий лес! — вдруг произнёс мальчишка. — Она хотела, чтобы мы набрали ягод, но запретила подходить близко к болотам, в которых живут Ундины. — Его ноги потихоньку стали приобретать краску.
— Ундины? — переспросил Анабель, заворожено глядя на происходящее.
— Прекрасные девы, которые расчёсывают волосы, сидя на берегу, и поют песни, от которых хочется плакать. В порыве злости они превращаются в настоящих чудовищ с острыми зубами, которые утаскивают своих обидчиков на дно. — Пояснил мальчишка, продолжая приобретать человеческий вид.
— Солнце уже садилось, и я знал, что дотемна нам не успеть домой, поэтому не спешил. А Бурморт тащился сзади и ныл. Мы уже набрали полные корзины и могли возвращаться, но мне так хотелось посмотреть на Ундин. Поэтому, не смотря на мольбы младшего брата, я ступил на священные земли и зашагал к болотам. Ундин там не было и это меня опечалило. Я стал бросать в воду ягоды, надеясь, что это заставит их появиться. Я так увлёкся, что даже не заметил как Бурморт, шедший за мной, оступился и свалился в болото. Увидев пузыри на водяной глади, я всё понял и не думая, бросился за ним. Мы здорово перепугались и промокли до нитки. Бурморт кричал на меня как сумасшедший, сказал, что я во всём виноват. А я взял и бросил «Чтобы тебя Ундины забрали!» — Мальчишка тяжело вздохнул.
— Когда я это произнёс, из болота вынырнула красивая девушка и спросила меня: «Это твоё желание?». Она сказала, если это моё желание, то она его исполнит.
— Исполнила?
— Нет, — покачал головой мальчик. — Я извинился и сказал, что не желаю брату смерти. Девушка огорчилась и велела впредь не разбрасываться словами рядом с болотами, потому, что Ундинам не понятны эмоциональные тонкости. Я был готов уйти, но она вдруг похвалила меня за храбрость. Сказала, на её памяти никто такого поступка не совершал. И, обычно, если кто-то срывается в болото, его оставляют тонуть. Мне стало не по себе, но набравшись смелости, я спросил: «Что становится с теми, кто падает в болото?». «Они остаются здесь навсегда!» — был её ответ.
— Так значит Ундины… — начала было Анабель.
— Священное древо Ас Пу, что растет на дне самого глубокого болота, исполняет любые желания. А те, кто тонет, желают только одного… — перебил мальчишка.
— Жить! — закончила за него Анабель.
— На прощание она вручила мне ветвь священного древа, сказав, что оно исполнит любое моё желание. — Мальчишка снова вздохнул. — Дома все были вне себя от радости! Расхваливали меня, как могли и даже
