чем Алан догадался, что это пожар, вдали, казалось, в самих Дебрях, протяжно и тоскливо завыл равнинный волк.
— Сигнал! — возбужденно прошипел Матиас.
Алан и сам понял, что это долгожданный сигнал. Он бросился вниз по склону, слыша позади топот спутников. Аико обогнала его тотчас же, серой тенью скользнув мимо. В ушах Алана свистел прохладный воздух; повернув на мгновение голову в сторону западного селения, он услышал слабое эхо встревоженных криков. На фоне усиливающегося пожара носились фигурки людей.
Бегущая впереди Аико махнула рукой, что-то коротко свистнуло, и прямо по курсу раздался отрывистый вопль. Спустя минуты три Алан пробежал мимо черной кучи — это остывало тело гэнина из противоборствующей фракции. Аико больше не метала стилеты, но вокруг то и дело кто-то вскрикивал, и Алана не покидало отвратительное ощущение, что летающие повсюду метательные звездочки — кажется, они называются сюрикены — сейчас вонзятся ему прямо в глаза…
Он не видел земли под собой, бежал по прямой, стараясь не упускать Аико из поля зрения, а ночь полнилась криками и смертью. Невидимые синоби мельтешили во тьме, будто летучие мыши, пытаясь убить Пилигримов и защищая их, и Алан не представлял, как они отличают друга от врага.
Наконец они добежали до пункта назначения — Черной границы, что блестела в свете нарождающейся зари и пожара как река маслянистой черной крови. Здесь бегунов ждали около десятка синоби Исиро. Среди них наверняка был и исчезнувший с гребня холма напарник Аико.
— Посмотри! — прошептал Матиас, протянув руку к Черной границе.
Ее глянцевая поверхность не везде была гладкой. Алан отчетливо различил идущую поперек границы шероховатую полосу.
Аико обменялась с соратниками отрывистыми фразами, затем повернулась к Алану:
— Вы готовы?
— Мы готовы.
Она кивнула черным людям, и двое из них, пошарив на земле у самой границы, с усилием потянули что-то, напоминающее длинный кусок кожаной полосы шириной в локоть.
Одновременно шероховатая полоса на Черной границе сдвинулась и поползла внутрь Оазиса.
“Когда-то давно, — сказал Пилигримам старый Восточный дзёнин, — мои предшественники, великие синоби, разорвали с помощью громового порошка Черную границу. А после закрыли разрыв осколками так плотно, что ни одна Тварь не могла проникнуть к нам. Этот разрыв постоянно напоминай нам, что мы живем в кольце смерти и как хрупка человеческая жизнь”.
“Это ведь опасно, — возразил Алан. — Любой дурак может запустить Тварей, и тогда вашему Оазису конец. Зачем постоянно помнить о смерти?”
Синоби хитро улыбнулся и поднял сухой палец.
“Только в присутствии смерти жизнь обретает вкус!”
Алан не собирался с ним спорить: понял уже, что эти люди просто помешаны на смерти. Но в последних словах старика он углядел некоторый смысл. Что, как не опасность вкупе с зовом новых земель влечет Пилигрима за горизонт? Почему сам Алан начинал тяготиться, если проводил в одном Оазисе дольше недели? Смерть придает жизни остроту, с этим не поспоришь, хоть и звучит эта мысль подчас дико.
Сейчас Алан не без содрогания следил, как два гэнина тащат кожаную полосу, на которой крепились осколки взорванной когда-то Черной границы. План Исиро был гениально прост и ужасен. Основные силы восточных синоби этой ночью были направлены на Западный поселок. Люди Исиро устроили там суматоху и пожар, чем отвлекли сторожей Разрыва границы. Всех отвлечь не удалось — да никто этого и не ждал, — но отряд Аико с охраной справился без потерь. Разорвав границу, синоби впустят в Оазис Тварей, а Пилигримы постараются направить их в Западный поселок.
“Ваш план слишком опасен, — сказал Алан дзёнину, — для вас же. Мы можем упустить Тварь, и она убьет много людей, причем ей будет всё равно, из Западного поселка человек или из Восточного”.
Он ожидал очередных сентенций о том, что синоби не страшатся смерти, однако старик его удивил. Он положил узкую, но твердую ладонь Алану на плечо и сказал:
“Я верю, ты справишься. В твоих глазах горит огонь небесной Ки, а это хороший знак”.
“Тварь в любом случае кого-нибудь да убьет. Ее эманация для Оседлых гибельна”.
“Вы выгонять ее из Оазис и закрыть разрыв, когда Рафу сдаваться. А синоби очень быстрый, они убегать от Тварь. Рафу сдаться, чтобы его люди не умирать, это я знаю точно”.
Препираться было бесполезно, и Пилигримы согласились выполнить свою часть работы. В сущности, риск для самих Пилигримов в этой авантюре был минимальный. Дзёнин обещал защищать их от противников, а Пилигримы обещали защитить синоби от Тварей.
— Аико, — позвал Алан. Куноити обернулась. — Кому-то из вас придется выйти в Дебри, чтобы вызвать Тварь. Он будет рисковать. Остальным нужно отойти как можно дальше от разрыва.
— Хоросё, — Аико кивнула и что-то скомандовала воинам на своем языке. Синоби, все как один, отступили во мрак и исчезли. Осталась одна Аико.
— Так это ты?!
— Не ворновасся, — хихикнула она.
Не медля больше, она перебежала через Черную границу и остановилась метрах в тридцати от нее в Дебрях. Алан уже почти отчетливо различал в свете зари ее тонкую фигурку, стоявшую по колено в траве.
— Тиотто аната, курицся, дэтэкюрю! — звонко закричала она.
О чем она кричала, Пилигримы, ясное дело, не поняли, но Алан догадывался, что бесстрашная куноити вызывает Тварь.
— Огонь девка, — пробормотал Димитрий позади Алана, который вдруг подумал, что как минимум один раз Аико уже бывала в такой ситуации и выжила. Тогда ей должно было быть пять лет.
— Такой девушка можно брать в жены, — поддакнул Тэн. Он, как и все Пилигримы, вынул оружие, готовясь к столкновению с Тварью. — И не боятся ничего и никого.
— Кроме нее самой, — добавил Димитрий. — Будет не в духе, яйца тебе снесет одним мизинцем левой ноги, Тэн…
Аико замолчала, и на краткое время наступила тишина. Лишь за спиной Алана похрюкивали давящиеся от смеха Димитрий и Тэн, чье похабное воображение, видимо, разыгралось вовсю. Это они от напряжения, подумал Алан. Раньше они никогда не готовились управлять Тварью внутри Оазиса.
— Вам не кажется, друзья, что мы в чем-то похожи на Рыцарей Дебрей? — произнес задумчиво Матиас, который оставался спокойным и серьезным. — Если не удастся совладать с Тварью, она разнесет всё тут вдребезги, а пожар, который учинили наши приятели, докончит начатое Тварью. И уже к утру Оазис Зэн Секай будет выглядеть не лучше Хоу Вердена!
Хрюканье мгновенно прекратилось.
— Да ну тебя, Матиас! — пробасил Димитрий. — До такого не дойдет. Мы не Рыцари, мать их, Дебрей и уничтожать Оазис не намерены. А в крайнем случае эти узкоглазые попрыгунчики сами нарвались… Прости, Тэн, ты ж у нас тоже узкоглазый, гы-гы…
— Пошел
