по окрестностям уже прошлись частым гребнем в поисках ополченцев, при чем сделав это далеко не единожды. Во всяком случае в каждом из поселков, через которые пролегал их путь, обоз встречали хмурые взгляды, а в воздухе витала отчетливая неприязнь к коллегам мага-вербовщика, которые где сладкими посулами о сытной жизни или воззваниями о долге, а где и угрозами сманили на службу королю Лордерона — Теренасу Менетилу — чуть ли не половину их сородичей.
Усладить взор вчерашних землепашцев и рыбаков внезапностью появления у стен Даларана не получилось. Обитель магов не вынырнула навстречу из-за холма или поворота, а медленно и кропотливо открывала подробности своего облика по мере приближения к ней вдоль прибрежной линии, свободной от препятствий для жадных взглядов новичков. Лин в противовес большинству своих будущих коллег наблюдал за вырастающими на горизонте золочеными шпилями города, покрытых розоватой дымкой, спокойно пусть и с едва уловимым интересом. Все же против великолепия гармоничного стиля архитектуры Зин-Азшари башенки Даларана, натыканные как ни попадя, не тянули от слова совсем.
При этом самым счастливым при виде города-государства был глава обоза — тот самый фокусник, как продолжал называть его про себя Лин. Облегчение от того, что он скоро расстанется с обществом необразованных сельчан и с головой окунется в блага цивилизации, по мере приближения к цели путешествия все более и более отчетливо проявлялись у мужчины на усталом лице.
— Добрались! — с радостью произнес маг, едва обоз остановился у какого-то барака, миновав черту городских окраин и попутно сверну с главной дороги.
При этом до сияющих позолотой огромных врат, ведущих непосредственно в сам Даларан, оставалось еще по меньшей малости с версту. Впрочем, пришло понимание, что в «блестящем» городе надобность во вчерашних грязекопах и рыбаках отсутствует, а потому удивление от остановки быстро прошло и сменилось осознанием, что программа обучения будущей «школы» вряд ли удовлетворит запросам перерожденного эльфа, поскольку предназначена для «личинок чародеев», как вербовщик называл вполголоса подопечных. А значит дальнейшее пребывание в компании попутчиков лишено всякого смысла — ведь была еще знаменитая академия. Та самая, о которой полдороги разглагольствовал маг, бывший с его же собственных слов ее выпускником. Между прочим, как теперь вспоминалось мальцу, в тех беседах не было ни единого прямого слова о том, что они будут обучаться в столь «выдающемся» учебном заведении наравне с одаренными представителями высшей аристократии человеческих государств, но зато намеков на это было насыпано в развешенные уши пассажиров обоза с полный короб.
«Спасибо за доставку, но я, пожалуй, пойду», — пока все дружно пялились на жилище будущих «великих» магов, Лин соскользнул с телеги и, подхватив исхудавший за время путешествия мешок, неторопливо скрылся в ближайшем проулке. — «Как-нибудь сам разберусь — в конце концов, я фактически пусть и слабый, но состоявшийся маг — такого не должны выпнуть за порог, учитывая все те слухи про катастрофическую нехватку кадров».
Размышляя в таком же ключе, он прогулочным шагом направился в сторону мощеной дороги, с которой они свернули минут пять назад. Он не был преступником, чтобы убегать сломя голову, да и ему самому спешка претила — он же не юнец какой, чтобы носиться повсюду по поводу и без.
По мере приближения к воротам становилось очевидно, что хозяева города не желали видеть на своих чистых улицах немытых побирушек и прочий сброд. Стены были окружены куполом магического барьера бледно-розового цвета, который охватывал весь город за исключением ворот. Но эта лазейка в городской защите охранялась вполне достойно выглядящим десятком стражи во главе с парой магов, которые бдительно проверяли каждого проходящего. Издалека не были понятны критерии, по которым давалось разрешение на вход, но одних людей пропускали безо всяких вопросов, у других требовали какие-то пропуска, выполненные в виде медальонов, которые затем разве что на зуб не пробовали, а третьим просто задавали пару вопросов… и всех без исключения проверяли каким-то жезлом. Внутрь Даларана, как оказалось, не пускали кого попало, и нескольким гостям пришлось уйти несолоно хлебавши.
Наверное, будь время более мирное, и его уверенная походка вкупе с открытым взглядом, несмотря на более чем скромный внешний вид, помогли бы пройти мимо стражи… Но только недавно отгремела Вторая Война, а еще советник Анастериан, тот который был единственным эльфом в Совете Шести, настоятельно рекомендовал проявлять бдительность, и санкционировал периодические внеплановые проверки.
— Кто таков? Покажи пропуск! — последовал вопрос, едва парень миновал короткую очередь.
— Поступаю в академию, — коротко ответил Лин и в доказательство своих слов создал над раскрытой ладонью иллюзию одного из значков, выгравированных над воротами.
На тот момент он еще не знал, что глаз, испускающий лучи — символ Кирин-Тора.
— Хм… — буквально на секунду задумался молодой маг, несший дежурство, окидывая паренька оценивающим взглядом. — Тебе придется подождать, пока за тобой не придут из Академии. Я не могу тебя пропустить одного. Уллис! Свяжись с приемной, пусть пришлют наряд для сопровождения кандидата.
— Хорошо, — покладисто согласился напарник по смене, одетый в аналогичную фиолетовую робу, и скрылся в караулке.
Лин просто кивнул и отошел в сторонку, попадая под любопытные и завистливые взгляды некоторых гостей. Как оказалось, для его ситуации уже существовала отработанная процедура. Впрочем, если задуматься, как-то же должны проходить местные, прибывшие в город в желании поступить в самое завидное из доступных заведение на континенте… Не у всех же были пригласительные пропуска?
Догадавшись, что из-за него никто не будет надрывать жилы, Лин решил не терять времени зря и погрузился в упражнение. Вокруг него запорхала обычная городская птичка, со стороны казавшаяся иллюзией, но на самом деле представлявшая собой полноценный сгусток маны, материализованной его волей. Юный маг сосредоточился и принялся детализировать облик птахи. У облика летающего учебного пособия начали прорисовываться подробности, делая его неотличимым от скачущих неподалеку по крышам лачуг живых собратьев. Быстро закончив с первым «питомцем», он принялся за следующего. Постепенно создаваемая стайка пичуг начала превращаться
Он настолько погрузился в тренировку, что пока по его лицу стекала одинокая капля пота, вызванная отнюдь не полуденной жарой, он даже не заметил, как в Даларан успело въехать несколько экипажей с короткой остановкой у ворот. Дети аристократов возвращались с каникул домой.
— Эй, парень! За тобой пришли.
Контролируемые птицы, словно испуганные, разлетелись кто куда, чтобы, скрывшись из виду, рассыпаться быстро растворяющимися в пространстве частичками маны. Лин обернулся. Парочка раздолбайского вида молодых людей, оказавшихся его провожатыми, не внушала доверия. Их раздраженные взгляды, которыми они окидывали щуплого мальчика, нисколько не скрывали всю ту неприязнь, которой их обеспечила внеплановая прогулка по полуденной жаре.
