– Нереида, червь!
Когда девушка наконец обернулась, червь был настолько близко, что уже пытался дотянуться до Ёина. Но того это только подстёгивало.
– Давай догони, букашка несчастная! Что, не можешь?
Растерявшись, Нереида совсем упустила из виду то, что пока она смотрела на Ёина, её конь продолжал мчаться вперёд. Когда она повернула голову обратно, было уже поздно. Конь резво преодолел неожиданно выросшие на пути заросли и угодил в затаившееся за ними болото.
«Как такое могло случиться?» – только и успело промелькнуть в голове девушки. Она принялась яростно дёргать коня за узду:
– Давай, родной, попытайся ещё разок!
Но конь увяз слишком сильно. Он паниковал, фыркал и дёргался, но неминуемо шёл ко дну. Суша была слишком далеко – Нереида не решалась прыгнуть. Она взобралась выше и поджала ноги, чтобы не увязнуть самой.
– Держись, хороший, сейчас мы как-нибудь выберемся, – ласково произнесла она, сама не веря себе.
Тем временем щупальца червя не оставляли попыток добраться до Ёина. Он заметил болото, в котором уже ожидала свою участь Нереида, и увёл коня в сторону так резко, как только смог. Не заметив подвоха, вампир не успел затормозить и всей своей тушей влетел в болото. Извиваясь и пища, он попытался освободится из плена. Но болотам всё равно, кто ты: человек, животное или чудище. Оно тихо и упрямо губит всех, кто имел несчастье угодить в его владения.
Нереиду обдало густыми брызгами от брыкавшегося червя. Девушка обхватила коня за шею, с ужасом осматривая топь. Неужели прекрасному ребёнку воды суждено погибнуть в грязных болотах?
– Нереида, действуй! – крикнул Ёин и словно вывел её из транса.
Девушка старательно отбросила сковавшую её панику и перепрыгнула на тонувшего червя. Вскоре до места добрались Ива и Нобили. Всё, что им оставалось – это с замиранием сердца смотреть, как Нереида изо всех сил пытается вытянуть коня на тушу червя.
– Давай! Ну! Не смей тонуть!
Когда у несчастного животного на поверхности осталась только голова, стало понятно, что всё бесполезно. Теперь оставалось только спастись самой. Она побежала по телу червя, словно по спасательному мостику. Только до берега всё равно оставалось слишком далеко. Не допрыгнув, она упала в болото у самого берега. Но, к счастью, друзья быстро вытащили её.
– Ты справилась. – Ёин накинул не неё свою жилетку.
– Да о чём ты? Я погубила животное! – почти разрыдалась она.
Ива ждала, что Нобили сейчас начнет кричать, махать руками, спрашивая, что здесь произошло. Но Нобили молчал. Он и так уже всё понял. Юноша сорвал какую-то неприметную травинку и бросил в болото, в память о погибшем.
– Плохая примета, – угрюмо сказал он. – Ива, пересаживайся ко мне, а своего коня отдай Нереиде. Нам нужно двигаться дальше.
Ива послушно кивнула и отправилась к Нобили, но на полпути застыла и сжала кулаки. Эта ситуация словно вышибла из неё какую-то пробку.
– Нет! Я прекрасный наездник и останусь на своём коне. Это ваша вина, – она бросила пылающий, полный решимости взгляд на Нереиду и Ёина, – будет справедливо, если вы продолжите путь на одном коне. Это предупреждение для всех нас: в первую очередь из-за нашего легкомыслия страдают те, кто рядом!
Ёин выпучил глаза, а Нобили снова промолчал. Он знал, что так будет. Знал, что она не всегда будет только плакать и бояться. Вдоволь натерпевшись, она здорово закалится. Нобили знал это по собственному опыту.
Ива и Нобили тихо продолжили свой путь, а вот Ёин и Нереида ещё долго таращились на коня и друг на друга, не веря, что им придётся ехать вместе. Но Нереиду всё же накрыло чувство вины и, склонив голову, она согласилась сесть позади Ёина. Большой радости это ему не принесло, всё равно настроение было унылым.
Напоследок они еще раз оглянулись на болото, где с последним лопнувшим пузырем затонула туша червя. Сколько жизней оно забрало? Сколько ещё заберёт?
– Думаешь, я была не права? – Ива успела остыть и теперь ей было даже немного стыдно. – Что ты имел в виду, когда сказал «плохая примета»?
В глазах юноши блеснула тоска.
– Всего лишь старая примета: потерял коня в первую дорогу – во вторую потеряешь себя. Что может означать, что обратно мы вернёмся тоже не все.
– Но…но ведь это всего лишь глупая примета? – тревожно спросила девушка.
– Да, придуманная по большей части для того, чтобы зеваки-пастухи лучше приглядывали за скотом.
Ива промолчала. Сильный порыв ветра подхватил её волосы и, немного поиграв с ними, помчался дальше, прихватив с собой мысли девушки. Вскоре ребят догнали Нереида и Ёин. И до самого вечера они ехали молча, словно боясь, что, нарушив тишину, они нарушат спокойствие и снова случится что-то плохое.
Глава 16. Ураган
К вечеру следующего дня нависшее над всеми уныние понемногу отступало и каждый вновь становился собой. Ребята оживлённо готовились к ночлегу. Ёин развёл костёр и, насадив кусочки репы на заточенные веточки, готовил ужин. Ива раскладывала вокруг костра покрывала, чтобы всем было тепло и удобно спать. Нереида кормила уставших коней. А Нобили обходил окрестность, собирая сухие ветки для костра и заодно высматривая норы червей.
– Отменное кушанье должно получиться! – Ёин потянулся к самому поджаристому кусочку, но тут же одёрнул руку: – Горячо, зараза!
– Сразу мордой в огонь ныряй, – ядовито посоветовала Нереида.
– Сначала я тебя туда брошу, – оскалился он.
Когда вернулся Нобили, ребята уселись ужинать.
Нереиде еда показалась пресной, но отдавать свою порцию жадно жующему Ёину она не спешила. Каждая минута, проведённая в голодных Болотах, могла стать роковой. Значит, не время привередничать и лишать себя необходимых калорий.
Ива съела всё с большим аппетитом.
– Мой папа готовит просто отвратительно. Но, несмотря на это, готовкой в нашей семье занимается только он, – вдруг улыбнулась она.
– Тебе тоже не понравилось? – расстроился Ёин.
– Нет, что ты. Я лишь хотела сказать, что сейчас я очень скучаю по его стряпне. И по нему я тоже очень скучаю, – со светлой грустью в глазах ответила девушка. – Эй! Что это в кустах?
Все повернулись к темнеющим в густых сумерках зарослям колючки. Те дрожали и вибрировали, словно сквозь них пробирался недруг. Вооружившись, ребята подкрались к кустам. Ёин нетерпеливо срубил часть веток топором, а Нобили и Нереида приготовились атаковать.
– Стойте! – вдруг закричала Ива. – Это какой-то зверёк!
Нобили вытащил из костра тлеющее полено и осветил им заросли. Теперь все могли убедиться, что Ива оказалась права.
– Это же лисица! – заключил Ёин.
– Вот это хвост… – изумлённо протянула Ива.
