Наконец, работа была закончена. На листе сложились фразы. Пальцы коснулись одной, передвинули ее на новую позицию. Потом слегка дотронулись до последней из оставшихся. И снова остановились.
Затем они окунули в пузырек с клеем кисточку. И снова заработали, смазывая клеем обратную сторону вырезанных кусочков. В результате можно было прочитать следующее:
«Джеффри Ладлоу… миллионер… врагов нет… дом в Холмвуде… Ладлоу вернулся домой… в сопровождении секретаря… вошел в библиотеку… закрыл дверь… услышал шум в доме… направился в кабинет… обнаружил человека у открытого сейфа… Говард Бургесс… секретарь Ладлоу… знал комбинацию шифра?.. одетый в пальто и перчатки… убит… подбежал к окну, выходящему на улицу…. выстрел в рук у… выронил револьвер на лужайке… открыл сейф… драгоценности были там… достал бумаги… разбросал их по полу… Эзекиль Бингэм… судья по криминальным делам… жил рядом с Ладлоу… проезжал мимо дома… остановил машину… услышал выстрелы… вошел в дом Ладлоу… обнаружил Бургесса… вызвал полицию… увидел человека, бегущего через лужайку… встретился с человеком по имени Джойс… ночью, в своем автомобиле… отдал Джойсу копию зашифрованного послания… потребовал быстро расшифровать… велел молчать… назначение шифровки… неизвестно… коллекция драгоценностей».
Правая рука с карандашом застыла над текстом, потом, одним движением, приблизилась к листу бумаги – опал горел живым огнем – и вычеркнула единственный знак вопроса.
Затем, очень быстро, рука начала вписывать недостающие слова в промежутки между наклеенными. Когда все было готово, руки остановились, явив историю в законченном виде. Вот что получилось:
Джеффри Ладлоу, УДАЛИВШИЙСЯ ОТ ДЕЛ миллионер, У КОТОРОГО НЕ БЫЛО врагов, ЖИЛ в доме в Холмвуде. Ладлоу вернулся домой ОДНАЖДЫ ВЕЧЕРОМ в сопровождении секретаря.
ЛАДЛОУ прошел в библиотеку ОДИН И закрыл дверь. ПОЗЖЕ ОН услышал шум в доме. И направился в кабинет. ТАМ ОН обнаружил человека у открытого сейфа.
ЧЕЛОВЕКОМ ЭТИМ БЫЛ Говард Бургесс, секретарь Ладлоу, КОТОРЫЙ знал комбинацию шифра СЕЙФА. БУРГЕСС БЫЛ в пальто и перчатках. ЛАДЛОУ был убит БУРГЕССОМ, КОТОРЫЙ ЗАТЕМ кинулся к окну, выходящему на улицу, ГДЕ И получил выстрел в руку ОТ СЕБЯ САМОГО.
БУРГЕСС выронил револьвер на лужайку. БУРГЕСС ЖЕ открыл сейф, НО ТАМ НЕ было драгоценностей. БУРГЕСС достал бумаги, И раскидал их по полу.
ИЗ НИХ ОН ВЫБРАЛ ТУ, ГДЕ БЫЛ ЗАПИСАН ШИФР. Эзекиль Бингэм, судья по криминальным делам, КОТОРЫЙ жил рядом с Ладлоу, НЕ проезжал мимо дома. НА САМОМ ДЕЛЕ, ОН остановил машину ПЕРЕД ДОМОМ. КОГДА ОН услышал выстрелы, ТО НЕМЕДЛЕННО вошел в дом Ладлоу, ГДЕ И обнаружил Бургесса, КОТОРЫЙ ОТДАЛ ЕМУ ШИФР.
БИНГЭМ вызвал полицию И РАССКАЗАЛ ПОЛИЦЕЙСКИМ, ЧТО видел человека, пересекавшего лужайку, ТАКИМ ОБРАЗОМ, ПОДТВЕРДИВ ВЕРСИЮ СЕКРЕТАРЯ.
НЕМНОГО СПУСТЯ БИНГЭМ встретился с человеком по фамилии Джойс, КОТОРЫЙ ОКАЗАЛСЯ в его автомобиле ночью, И отдал Джойсу копию шифрованного послания. БИНГЭМ потребовал быстро расшифровать текст. И ПРИКАЗАЛ молчать.
Назначение шифра НЕ ЯВЛЯЕТСЯ неизвестным. ОН ОБЪЯСНЯЕТ, ГДЕ У ЛАДЛОУ ХРАНИЛАСЬ коллекция драгоценностей.
Далее следовал такой текст:
У Говарда Бургесса не было сомнительного прошлого, но он знал о делах Джеффри Ладлоу больше, нежели любой другой человек. Его непомерные траты при попустительстве мягкого по характеру миллионера, должно быть, вынудили его совершить кражу. Видимо, он боялся разоблачения. Вероятно, он установил контакт с Эзекилем Бингэмом, тайно посетив судью и попросив у него совета. Бингэм – держащий под контролем мошенников и сам занимающийся мошенничеством, – скорее всего, поставил Бургессу какие-то условия.
Мы можем предположить, что он подготовил кражу и собирался забрать себе украденное. Когда Бургесс был захвачен врасплох, ему ничего не оставалось, как убить Ладлоу.
Ниже приведены доказательства:
Первое: Бургесс должен был знать комбинацию замка. Он вел множество не самых важных дел, а в сейфе лежали бумаги, связанные именно с этими делами. Секретарь же отрицает, что знает код.
Второе: Бургесс был в перчатках, значит, не хотел оставить отпечатки пальцев.
Третье: использование лежавшего в сейфе револьвера. У грабителя должно быть собственное оружие. Он не стал бы полагаться на то, что найдет его в сейфе, – ведь он не знал, что оно там есть.
Четвертое: сейф в доме Ладлоу был старинный, даже не подключенный к сигнализации. Миллионер держал все ценные бумаги на депозитных вкладах. Очевидно, что драгоценности не должны были храниться в сейфе. Но и Бургесс, и Бингэм подчеркивали тот факт, что воображаемый грабитель унес с собой шкатулку. И убеждали всех, что драгоценности из сейфа украли.
Вывод: Бургесс знал, что в сейфе хранится шифр. Он либо собирался вынуть его вместе с другими бумагами, либо искал конкретно этот лист бумаги. И не ожидал, что Ладлоу помешает ему, ибо миллионер имел привычку часами проводить время в библиотеке за чтением. Ладлоу, уверенный, что никто не сможет разобраться с шифром, к тому же доверявший Бургессу, не скрывал от секретаря самого факта существования шифра.
Но не стал сообщать, где лежат драгоценности; они стоили баснословные деньги, и доверить тайну о месте их нахождения миллионер не мог никому.
Ключ к тайне драгоценностей Ладлоу – в расшифровке бумаги. Если Бингэм получит от Джойса ответ, то в доме Ладлоу произойдет вторая кража, которая, может быть, прольет свет на все дело. Но она не случится, пока тайна не раскрыта.
Лист бумаги с двойной историей лежал на столе рядом с неподвижными теперь руками, в то время как радужный опал отбрасывал на него яркие блики. Невидимые глаза читали информацию, мозг запоминал каждое слово.
Руки сложили лист пополам, потом еще раз. Карандаш быстро начертал на обороте:
Это сообщение окажет неоценимую помощь детективу Джо Кардоне. Может также заинтересовать инспектора Джона Мэлоуна.
Карандаш, клей и ножницы исчезли. Затем длинные пальцы схватили сложенный лист бумаги и разорвали его пополам, потом еще и еще раз, пока на столе не осталась лишь кучка обрывков. Отпечатанные листы постигла та же участь.
Руки собрали клочки бумаги, не оставив ни кусочка. Прихватили они и часы, на которых была половина седьмого. И затем руки исчезли из круга света, – на столе не осталось ничего.
Громкий щелчок – и комната погрузилась в абсолютную темноту. Мгновение царила тишина, затем из середины мрака донесся тихий, зловещий смех – звучащий еле слышно, но от этого кажущийся лишь еще более зловещим.
Глава 20. Письмо для Гарри
– МИСТЕР ВИНСЕНТ?
– Да?
– Будьте так любезны, получите письмо.
Гарри Винсент открыл дверь комнаты и увидел посыльного.
