Поросенок вырывался, стараясь пробраться ко мне, но Ритка держала крепко.
- Надо отнести его назад, - сказала она. - И насчет поединка... Прошу, не стоит. Ничего страшного не произошло, честное слово. Не из-за чего ссориться.
Но мужчины остались непреклонный,и бедная Генриетта поспешила прочь с поросенком на руках.
- Ник,ты что? - спросил тогда Феодор. - Из ума выжил?
- Это ты из ума выжил, Фей! - рявкнул тот. - Мне нравится эта девушка, понятно тебе?
- А я-то здесь при чем? Я на нее не претендую!
- Да что ты говоришь! И поэтому гуляешь с ней по саду? Не забывайтесь, ваше величество. У вас своя невеста есть, нечего заглядываться на чужих.
И поспешил прочь, а Феодор так и остался стоять у беседки. Ну вот, поссорились. И ради чего? Фей все равно обручен со мной, а Генриетте нравится Николас. Надо бы поговорить с Феодором. Хотя, вызов-то бросил не он. Не ему и отзывать. Может, побеседовать с Николасом? И я тихонько поползла прочь, надеясь застать друга короля до того, как тот уйдет из сада. Не успела! Зато на пороге меня ждала разгневанная Генриетта.
- Ты обещала, что Ник ничего не узнает! - выпалила она, вручая мне поросенка.
- Ты не говорила, что у вас все настолько серьезно! - возразила я. - Но спасибо, что меня не выдала. Хочешь, я поговорю с Николасом? Скажу, что сама отправила тебя к Феодору, чтобы ты выяснила, как он относится к браку с моей дочерью.
- Боюсь, он тебя не послушает, - вздохнула Ритка. - Он ведь бросил вызов королю, с такими вещами не шутят. Но, насколько я поняла, поединок будет не до смерти. Я так боюсь!
И Ритка разревелась. Я тоже зашмыгала носом - не хочу, чтобы Фей дрался с Николасом! Но, кажется, сейчас действительно лучше не вмешиваться и не злить их обоих, иначе наша затея может закончиться плохо. Очень плохо...
***
Советник Даремил уже который день приглядывался к королеве Вильгельмине. И чем дольше он смотрел, тем к более странному выводу пришел. Он не узнавал ее. Да, люди меняются. С его знакомства с Миной на южном взморье прошло двадцать два года. И юная девушка отличается от взрослой женщины, королевы и матери семейства. Но настолько? Мина,даже не будучи королевой, обладала характером раздражительным и тяжелой рукой. Ей не очень-то понравились ухаживания Даремила в юности, и она наградила его хорошими тумаками прежде, чем объяснить: по законам клана она никогда не выйдет замуж за мужчину, который не входит в этот самый клан. Алексису оставалось только смириться. Он безутешно страдал, а чуть больше месяца спустя узнал, что Вильгельмина попрала заветы клана и вышла замуж. За кого? За короля Ардонии! И все ее слoва оказались пусты. Даремил злился, негодовал, желал отомстить. А когда узнал о размолвке в семействе короля, обрадовался. Сам попытался проникнуть в замок Вильгельмины, но не смог. Тогда и затеял эту давно обговоренную свадьбу.
Но Мина была не та... Перестала раздавать тумаки. Но это ладно, королева ведь. Однако в поведении королевы проскальзывала несвойственная ей мягкость. Она была слишком милой. Да, такой же неуемной, как и в прошлом - и одновременно не такой. Тогда Даремил впервые задумался, почему. А задумавшись, пришел к неутешительному выводу : королеву подменили. Не Вильгельмина приехала во дворец. И это может стать хорошим козырем как против Ардонии,так и против сопляка Феодора, который все меньше слушал советы наставника и все больше поступал по своему усмотрению. Негодцик. Но прежде чем разыграть эту карту, надо было выяснить главное : точно ли перед ним не королева. И если не она, то кто приехал под ее именем и личиной? Потому что совершенно посторонний человек не смог бы вести себя настолько похоже, чтобы одурачить весь двор Леонсы, а главное - самого Даремила. История становится интересной.
ГЛАВА 15. Поединку быть или не быть?
Принять решение - это одно, а придерживаться его - совсем другое. Я места cебе не находила,и хоть говорила Генриетте, что лучше оставить короля и Ника в покое, но сама все меньше верила, что стоит так поступать. Вечером уже шла к двери, улизнув от придворных дам - собиралась поговорить с Феодором и убедить проявить снисходительность к Николасу, когда прямо в дверях столкнулась с тремя другими друзьями короля. Лейт, Робер и Эдинар отшатнулись, никак не ожидая встретить королеву, а затем слаженно поклонились.
- Что привело вас ко мне, господа? - величественно спросила я, поправляя очки на носу.
- Ваше величество, нам необходимо поговорить с вами, - ответил Лейт. - Уделите нам пару минут?
- Конечно, прошу, входите.
И вернулась в гостиную. Позвала компаньонку, чтобы уж точно никто не сказал, что королева Ардонии общалась наедине с тремя мужчинами. Та мышкой замерла в углу, а я предложила визитерам присесть.
- Слушаю вас, - сказала молодым людям.
- Ваше величество, вы знаете, что из-за вашей дамы Феодор на рассвете сражается с Николасом? - спросил Эдинар.
- Я слышала об этом, - склонила голову.
- Мы пришли просить вас, чтобы вы помешали поединку.
А вот такого ответа я не ожидала!
- Почему же вы решили, что я могу это сделать? - спросила удивленно.
- Потому что его величество уважает вас и прислушивается к вашим словам, - ответил Робер. - И Фей,и Ник очень упрямы. Они покалечат друг друга!
- Я думала, поединок не предполагает дурного исхода. - Сердце неприятно екнуло.
- Так и есть, - вмешался Лейт. - Но оба спорщика темные маги, и очень сильные. Они не остановятся, поверьте. Мы знаем обоих много лет. Мы сами попытались поговорить и с его величеством,и с Николасом. Они и слушать ничего не хотят!
- Что ж, я тоже хотела просить его величество отказаться от глупой затеи, - сказала я. - Но им все равно нужно решить возникшее недопонимание. Возможно ли направить их гнев,так сказать, в мирное русло?
Парни задумались. Я тоже поднялась и прошлась по комнате. Взгляд упал на книжицу «Как приручить зятя». Странно... Я ведь оставила ее в кабинете, точно помню. Что-то с книгой не так. Но сейчас она будто намекала, что в ней содержится решение. Я взяла ее и открыла на оставленной закладке.
«Итак, вы достаточно долго игнорировали зятя, чтобы заставить его нервничать».
Нет, пока недостаточно, но дольше ждать не получится.
«Пора перейти к следующему этапу. После кнута обязательно нужен пряник. Позвольте зятю вырасти в ваших глазах, проявить смелость и ловкость. Пусть в какой-то бытовой ситуации, но ему тоже нужно почувствовать себя значимым. Не стесняйтесь его похвалить, можете даже обнять. Ласка приятна любому. Только не переигрывайте, восторгайтесь в меру, чтобы субъект ничего не заподозрил».
Хм-м-м, любопытно. А это мысль! Я обернулась и заметила, с каким выражением на книгу глядят трое королевских друзей.
- Молчите! - погрозила им пальцем. - Или расскажу Феодору, что вы приходили и просили на него повлиять.
