И тут же открыл глаза, схватившись за грудь левой рукой и закашлялся, сплёвывая на снег рванувшую в горло кровь. Она капала и с пальцев, запятнав всё вокруг и оставляя отпечаток на броне. Откашлявшись, я разжал ладонь и оглядел окровавленную, ставшую двухцветной яшму. Половина исчезла, оставшаяся явно стала меньше. Руки снова выглядели так, словно за время Круговорота меня освежевали, стянув кожу с кистей чулком. Но, что удивительно, несмотря на столь печальный вид, ощущал я себя гораздо лучше, чем четыре сотни вдохов назад. Даже правая рука почти без боли двигалась в локте. Возможно, конечно, что боль стихла лишь в сравнении с той, которая терзает разодранную кожу. Но думаю, дело не в этом. А в энергии Неба, которой прошло через тело столько, что голубая пыль била на два шага от меня, почти доставая призрака.
Забавная штука эта Форма, вместе с моим телом, идущим вслед за душой. То, что меня калечит, одновременно же и лечит. Если бы ещё можно было избежать повреждения основы – меридианов… Но такова жизнь. За всё приходится платить. И моя цена ещё и ниже, чем у всех остальных, которые лежат здесь в снегу. Не колеблясь, я проглотил очередное зелье, восстанавливающее меридианы у Воинов. Их осталось всего восемь, в дело давно пошли запасы бойца Тарсил. Жаль, что два опалённых узла ничуть не становятся ярче. Перед тем как встать в Форму Заживления Ран, я оглядел так и не сдвинувшегося с места призрака.
Отлично. Он выглядел сейчас так, будто и не было вчерашнего сражения, словно не он бился против орденцев, владеющих техниками для убийства подобных созданий. Ни одной истекающей туманом раны. Фигура вновь плотная и сотканная из тёмного, почти чёрного дыма. Даже слишком хорошо для меня, ещё слабого и неуверенного в своих силах, словно для него этот фонтан силы из монет, оказался полезней.
Но это сейчас меня не пугает – я не ощущаю от него ни малейшей угрозы, исчезли те порывы тёплого ветра. В моей окровавленной ладони появилось новое ядро: мутный красный почти правильный шар со слегка бугристой поверхностью. На этот раз я даже знал кому оно принадлежало: Огненный Лис, восьмая звезда. Мой хриплый вопрос был прост:
– Тебе нужна его энергия?
Призрак кивнул, а губы его дрогнули в улыбке, прежде чем он сорвался ко мне. Выглядело это жутковато, но я даже не дрогнул. Несколько мгновений и туманная фигура отступила, оставив на моей ладони пустоту. Больше того, она была чиста. Не осталось даже следа крови. Три вдоха я вглядывался в лицо мужчины напротив, но промолчал, не ощущая ничего странного ни в себе, ни в сфере боевой медитации. Пусть всё идёт своим чередом.
– Охраняй.
Сейчас мне не хочется рисковать, ведь к смраду горелых тел я добавил Круговорот и безумство истекающих энергией Неба монет. И преграде в двести шагов высоты и сотни шагов толщины скалы, что отделяет меня от Зверей, я не сильно доверяю. Три тысячи вдохов я отмерил себе и меридианам на отдых. Я открыл пять узлов. Впереди девять и преграда девятой звезды. Проверим, насколько хорош мой талант. Поглядим, насколько прочна преграда. Узнаем, кто из нас упорнее.
Теперь, после горячей встречи у Миражного, я уже совершенно неуверен в том, кого пошлют за чемпионами к границе формации Нулевого. Я тоже хочу удивить тех, кто там окажется. И надеюсь, я встречу там Ария или Пратия. Что будет, если теперь я ударю в спину? Что будет, если сначала я займусь их Указами?
В спину потянуло теплом, таким приятным на этом холоде и тут же призрак метнулся в ту сторону, взметая за собой снежную пыль. Оглянувшись, увидел лишь конец схватки: призрак держал на весу скальника, о котором я недавно вспоминал, и вытягивал из него жизнь. Сверху по склону мчались ещё два Зверя. Одного я попробовал на прочность Шипом, к левому метнулся мой защитник. Мы справились оба.
Оглядывая покрытую льдом тушу Зверя, внезапно почувствовал боль в руке. С недоумением разжав её, понял: сжал пальцы так сильно, что прорезал заострившейся духовной яшмой ладонь. А всё потому, что слишком было сильно искушение. Призрак могуч и быстр как никогда, а я поглотил столько духовной силы, что вновь чувствую в себе если не возможность бежать, то возможность идти не задыхаясь. Мне уже не нужно беспокоиться о том, что я не сумею пройти лес до территории слабых Зверей. К чему тогда рваться вперёд, снова нагружать и без того измученные меридианы Круговоротом? Не будет же меня на границе Нулевого и в самом деле ждать Пратий? Он двинется в другую сторону, на границу с Озерами. Не будет там и второго Комтура. Так к чему же?
К тому, что если я могу взять силу, то не должен проходить мимо. Я больше не желаю быть слабым.
Спустя семь тысяч вдохов я снова ощущал вкус крови во рту, окровавленные ладони окончательно опустели, да и продержался в Круговороте я меньше, сумев всего лишь открыть остатки узлов звезды восьмой звезды. Принимая Форму Заживления Ран, покачал головой – неважно. Я и не думал, что сумею преодолеть преграду быстро. Сейчас я сделал лишь первый приступ. Как говорил Гунир – разогрелся, мешая кости в стаканчике перед броском.
Когда-то Виликор хвалила меня, говорила, что мой талант – находить брешь в защите врага, чуять момент, когда мой удар принесёт победу. Чем преграда Возвышения не враг? Враг! Именно она не даёт мне возможности отомстить тем, кто загнал меня в пропасть. Именно она не дала мне возможности уничтожить врагов.
С рычанием я закончил отсчёт времени, отпущенного себе на восстановление от ран. Солнце уже почти поднялось в зенит, заливая всё вокруг светом и заставляя щуриться от искрящейся белизны. Даже наше сражение здесь и сход снега не смогло испортить красоту этих скал. Обернувшись, я задрал голову, оглядывая всё величие Среднего Брата. И не сумел этого сделать: уже через тысячу шагов скалы закрыли низкие облака, разделив мир на две части. В одной, на подошве Брата, полной света, стоял я. В другой, скрытой облаком и тенью от него, лежал подъём на самого Брата. Кто знает, как много людей сумело подняться на его вершину к Небу? Что они увидели оттуда? Что почувствовали?
Кто знает… Но мне сегодня не нужны такие высоты. Что там в бешенстве орал Пратий? Он сдерёт с моих родных шкуру? Дарсова тварь! И преграда, стоящая между мной и силой – тварь. Я уничтожу её…
Я выгреб из последнего, украшенного самой дорогой вышивкой мешочка, всю яшму, что там лежала. Больше у меня нет, но этого хватит, чтобы преграда подавилась. Разделил голубые монеты на две части, показывая Небу сверкающие на солнце горки сгущённой энергии и сам поднял к нему глаза. Клянусь, я уничтожу этого врага, чего бы мне это ни стоило.
Кипящий злобой, желанием сражаться, ненавидящий преграду девятой звезды, я отправил энергию в круги циркуляции, ускоряя их бег с каждым вдохом. И с каждым доведённым до конца кругом своей внутренней, духовной силы всё сильнее и сильнее притягивая к себе внешнюю, ещё чужую мне. Вот истончились нити моей стихии. Вот не выдержала яшма на ладонях, а призрак метнулся к полетевшим прочь цветным прядям.
Первый приступ. Десять вдохов. Сто вдохов. Двести вдохов. Узел не раскрылся.
Да. Нужно время. Нельзя спешить. Необходимо дать телу идущего время на то, чтобы пропитаться энергией Неба, возможно что-то улучшить в нём. Что-то, что могут видеть только Мастера с духовным взглядом. Возможно. Вот только на это может уйти жизнь. Но я талантлив. Пусть по меркам Древних мой талант мусорный – низкий, но он на голову выше таланта тех, кто сейчас, в наше время до старости бьётся в преграду. У других уходят на это годы. Но у них нет моего понимания техник и Форм. Они просто не могут собрать столько энергии, сколько я, так и не освоив Круговорот, который стоит у всех на виду, не пряча ни от кого своих тайн, а отдавая их лишь достойным. У третьих на это уходят месяцы и дни. Дарсовы монстры, Древние. Я не они. Я даже не моя сестра.
