Свежий морозный воздух обжег легкие. Битва продолжалась, и, увидев меня, фаррийцы усилили натиск.
Когда я уже упала духом, была готова сдаться и добровольно пойти с ними на дно морское, лишь бы они не убили моего дракона, в ворота замка влетела странного вида конница. Мужчины-всадники не на драконах, а на обычных лошадях.
Флаги на острых пиках реяли на ветру. На полном ходу рыцари из первого ряда развернули две огненные орифламмы, ничего мне не говорившие о их владельце.
Попоны лошадей со странной, не знакомой мне символикой. У каждого мужчины в руках щит и меч с теми же знаками.
Конница, не сбавляя хода, влетела во двор замка, слаженно, как единый организм, развернулась и прямо по ступеням заехала на крепостную стену.
Нападение воздушных и морских драконьеров захлебнулось, смятое бронированной конницей, тараном прошедшейся по рядам. Шеренги лошадей раздробили целеустремлённый клин атакующих, разбив их на отдельные группки и обратив в бегство.
Нежные создания не выдерживали соприкосновения с закаленным железом. Острые шипы на конской броне и щитах рыцарей резали их нежную, привыкшую к воде и воздуху кожу, покрытую мягкой чешуей и слизью.
Бледные и синекожие драконьеры бежали, оставляя за своей спиной раненых.
Я расслабилась слишком рано. Две когтистые лапы, легко подхватив меня под мышки, утянули вверх и унесли в небо.
Черный Принц, развернувшись, одним прыжком взмыл в воздух и устремился следом.
Земля стремительно превратилась в размытые цветные пятна под облаками.
***
Я вновь чувствовала себя никем, как тогда, в объятьях Орлова-младшего, бесправная игрушка без воли, без чувств. Жалкая соломинка, несомая в неизвестность чужой железной волей. Ни вырваться, ни воспротивиться, кричать тоже бесполезно.
Поэтому я молчала. И в награду за стойкость получила маленькое удовлетворение: изумлённые взгляды похитителей, то и дело смотревших на меня - жива ли я или умерла от страха? Почему я не воплю во всю глотку, как другие плененные женщины? Одним этим я уже заслужила невольное уважение драконьеров, потому что, летя выше облаков вниз головой, не ору от ужаса, сохраняя достоинство истинной леди.
Водные в сопровождении воздушников тащили меня в свое логово. Несколько раз дракон со скользкими перепончатыми лапами подбрасывал меня и ловил в полете, когда я уж совсем норовила выскользнуть из его хватки.
Полет продолжался недолго. Сделав мертвую петлю над облаками, драконы нырнули вниз и пикируя вонзились в воду. Мы довольно глубоко ушли под лед, практически на дно реки. В этот страшный миг я чуть не подавилась выскочившим из груди сердцем. От страха оно скакнуло куда-то вверх и застряло в горле, мешая вдохнуть. Но и тогда я не пикнула, не закричала, не завопила. Даже если мне суждено умереть, они не увидят, как я напугана.
Под действием силы тяжести ни мне, ни таким тяжелым зверям не всплыть, я приготовилась умереть.
В следующий момент один из водных драконов плюнул в меня некой маслянистой жидкостью, а потом и во всех остальных невольных ныряльщиков.
Вокруг наших голов образовались воздушные пузыри, липкие и прочные. Вот как, оказывается, этот вид драконов может дышать под водой и даже вырабатывать кислород для своего всадника.
5.4
А после я поняла, для чего водным драконам длинные хвосты вместо задних лап как у всех обычных ящеров. Мы понеслись со сверхзвуковой скоростью. Я не видела вокруг себя ничего, кроме размытых пузырей и сине-зелёной мглы. Неудивительно, что эти драконы были покрыты слизью и гладкой чешуей. Они, словно горячий нож сквозь масло, скользили в водной толще, неся всадников и таща за собой воздушников.
Мы плыли довольно долго, пока из зеленоватой пресноводной речной водицы окружающее нас пространство не превратилось в чистый ультрамарин, соленый и морской. Но и тогда мы не прекратили нестись вперед на полной скорости.
Воздух в пузыре заканчивался, дышать стало тяжело. Каждый вдох давался с трудом, в глазах все расплывалось, а в висках стучали молотки. И когда я уже совсем решила скатиться в багровую бессознанку, мы прибыли на место.
Сквозь кровавую пелену, застилающую глаза, я видела, как мы проскользнули в открывшиеся перед нами ворота, поднялись по ступеням и оказались под куполом в воздушном пузыре.
Стоило мне показаться на поверхности, как пузырь вокруг моей головы лопнул, и я смогла вдохнуть полной грудью.
В этот момент ничто не казалось мне желанней этого вздоха, только потом я осознала: мне было бы лучше задохнуться и мертвой лежать на морском дне, объедаемой подводной живностью, чем быть гостьей морского владыки.
Потому что здесь «гость» означало - пленник.
Никто из приглашённых, попав в подводный дворец, не вернулся назад, все пришлые загостились у водных драконьеров на всю оставшуюся жизнь до глубокой старости. Особенно женщины. Но тогда я этого не знала, я только испытывала невероятное облегчение от того, что могу нормально дышать и меня больше не бьет струями воды.
Драконьеры, укравшие меня, предупредили, что бежать здесь некуда, кругом вода, а жители подводного города скорее умрут, чем помогут мне. В остальном я могу быть почти свободна после встречи с владыкой - предводителем драконьеров.
Не связанную, но не свободную меня повели, то есть настойчиво «пригласили» во дворец. Все дороги тянулись к нему, словно лучи исполинского подводного светила.
Водный дракон легко скользил по мокрым улицам на своем чешуйчатом пузе. И вообще, жители подводного города не чурались воды. Она была везде, стекала со зданий, струилась по выложенной мраморными плитами мостовой, капала на головы с потолка. Морские жители, совершенно не обращая внимания, шлепали по ней босыми ногами.
Я, потрепанная морскими течениями, с мокрой головой, не отличалась от остальных людей с такими же сочащимися влагой волосами, как и у меня, только пряди водных были разных сине-зеленых оттенков.
Без промедления меня как ценную добычу доставили непосредственно в главный зал дворца и, ссадив с ящера, бросили в полном одиночестве.
Только один худой и истощенный воздушник поколебался, но все же оставил меня, получив вторичное подтверждение: что их клан обижен не будет.
Я уже была готова малодушно попросить его о помощи, настолько сильно меня демотивировало увиденное в тронном зале. А это действительно был он, несмотря на то, что морской владыка был всего лишь предводителем клана, он не отказывал себе в почестях.
Как раз напротив высокого каменного трона всю стену занимала причина моей трусости - огромное стеклянное око, смотревшее в открытый океан. Стекло было явно вулканического происхождения, судя по оплавленным краям. Казалось, вся эта толща воды, возвышающаяся над тобой, с плавающей внутри далеко не маленькой рыбой, сейчас рухнет на тебя и погребет под собой.
