– Хочу понять, почему они именно на меня лаяли.
– Они лаяли на нас двоих! – не согласилась Гелера.
– Тем более.
– Просто ты пахнешь всякой дрянью! Особенно после того, как голову помоешь! Скоро на нас не то что собаки – птицы гадить начнут!
Девушка смерила его еще одним уничижающим взглядом и развернулась, плавной походкой удаляясь прочь. Коракс резко куснул губу. Она вообще умеет ходить нормально?! Без этих своих покачиваний бедрами?
Переулок был узким и грязным. Серые стены домов смыкались почти вплотную, оставляя лишь узкую щель для прохода. Сверху, с протянутых над переулком веревок, свисали старые тряпки и сохнущее белье разной степени чистоты. Из-за плотно прикрытых ставен раздавался гул голосов, то и дело переходящих на крик.
Коракс поморщился, старательно обходя очередную лужу помоев. Может, Гелера была права и зря он сюда полез? Ну пырнули кого-то ножом в пьяной драке… В таких кварталах это обычное явление. Понятно, стража и заморачиваться по этому поводу не пожелала – бродяжкой больше, бродяжкой меньше… Кому какая разница? А собаки могли действительно наркотиков нанюхаться. Мало ли что у местных отбросов валялось в карманах…
Переулок круто повернул, неожиданно заканчиваясь тупиком. Кажется, раньше тут был проход, но стена одного из покосившихся домов обвалилась, образовав внушительную гору обломков. На этой каменной куче и лежали трупы.
Двое. Мужчина и женщина. Впрочем, сейчас это понять можно было только по одежде. После смерти явно успела пройти пара дней – от трупов расходился резкий запах гниющей плоти. Сверху черными роями кружились мухи.
Коракс шагнул вперед, преодолевая тошнотворную волну в желудке. Мертвые не были бродяжками. Убийца оторвал им головы, кусками кровоточащего мяса валявшиеся чуть поодаль, но одежда была почти не тронута. Хорошая одежда, дорогая. Когда-то, вероятно, на ней были и драгоценности, но сейчас над телами поработала уже не одна стая воришек. Что делали обеспеченные люди в нищем квартале? Впрочем, это было неважно. Куда важнее были следы.
Платье на животе женщины было разорвано, обнажая серую кожу. В нескольких местах на ней четко отпечатались следы зубов. Вероятно, нападавшего что-то спугнуло, и он не успел выпустить своей жертве внутренности. А следы остались. Все еще достаточно четкие и хорошо различимые следы человеческих зубов.
Коракс заставил себя наклониться ближе. Нет, он не ошибся. Голова кружилась от мерзкого трупного запаха. Ему безумно хотелось выбежать из проклятого переулка и прочистить легкие. Но как быть с тем, что по городу разгуливает безумец? Вот почему лаяли собаки… Они наверняка почувствовали его связь с теневой стороной. А следы на трупе оставил человек, подвергшийся нападению Тени и обезумевший от этого.
Люди, испытавшие атаку Теней, на некоторое время обретали значительную физическую силу. Правда, чуть погодя эта сила сменялась полнейшим упадком… Даже если не уничтожить безумца, он умрет самое большее через несколько дней. Вот только скольких он успеет убить за это время?
Кхоры не умели ловить несчастных, утративших человеческую сущность. След Тени в душах тех был слишком мал, чтобы позволить использовать заклинание поиска. Но если Коракс расскажет о случившемся градоправителю – тот непременно потребует помощи. И не поймет отказа.
Впрочем, не рассказать Коракс не мог. Люди должны быть предупреждены. Возможно, если на ночь они будут запираться в своих домах и не ходить поодиночке, новых жертв удастся избежать.
ГЛАВА 12
Градоправитель не стал просить Коракса вмешаться. Он попросту ему не поверил.
Худой, костлявый мужчина не переставал улыбаться кхору, нервно ходя взад-вперед по комнате. Железные набойки на дорогих сапогах четко цокали по выложенному плиткой полу.
– Господин кхор! – Градоправитель в очередной раз остановился и уставился сверху вниз на нежеланного визитера. – Поймите меня правильно! Я вас очень уважаю! И я лично, и все мои близкие с высочайшим пиететом относимся к визитам представителей вашего Клана. Просто ваши слова звучат несколько… ну… странно! Граница-то ведь, хвала Великому Солнцу, в порядке! Шары ярко светят, ровно! Ведь не должна же была Тень сквозь работающую границу-то прорваться!
– Тень и не прорвалась бы! Но убийца – не Тень. Он просто сошел с ума после контакта с нею. И граница прекрасно его пропустит – так же, как вас или меня!
– Ну вас-то граница по-любому пропустит… – Градоправитель смутился и запнулся, не закончив фразы. – Нет-нет, вы не подумайте! Я ничего такого про ваш разум не хотел сказать!
– Да при чем здесь мой разум! – вспылил Коракс. Они беседовали уже почти два часа, и за все это время не сдвинулись с мертвой точки. Кхор не представлял, какие еще аргументы можно привести в подтверждение реальности угрозы.
– Господин кхор! – Градоправитель всплеснул руками. – Не сердитесь, умоляю вас! Мы всегда исправно платили дань Клану. Если вам что-нибудь нужно – деньги, драгоценности, я вам без промедления готов все предоставить! Даже женщин! – Он снова запнулся и уточнил: – Ну то есть я понимаю, что вы уже весьма преклонных лет, но у меня есть пара восхитительных умелиц, они и мертвого из гроба…
– Довольно! – Коракс зло ударил ладонью по столу. – Вы меня слушаете?! Вам надлежит принять меры, чтобы обезопасить горожан!
– Но, господин кхор… – Чиновник смущенно хихикнул. – У наших горожан все хорошо! Как раз если я без повода усилю патрули, и может начаться смута. Люди забеспокоятся, поползут слухи… Слово за слово – и действительно могут начаться убийства. Мало ли, вдруг кто решит разделаться с давним врагом под такой удобный шумок! А потом все спишут на таинственную Тень, и концы в воду! – Он возобновил свое нервное перемещение по комнате. – Нет, я полагаю, это было бы весьма неосмотрительно. Зачем мне волнения в городе?
– Мои слова – не вымысел, – устало попытался возразить Коракс.
Он потер гудящие виски. Если бы у него было время… Настоять на своем, остаться, убедить ввести дополнительные патрули хотя бы ночью… Но его время истекало, капля за каплей убегая из пустеющей клепсидры. Найти Источник было куда важнее. Потому что, если он не ошибся, именно в Источнике крылась вся проблема Теней. Древние книги утверждали, что они как-то взаимосвязаны. И, если уничтожить Источник, люди наконец-то обретут свободу от пульсирующих границ…
Риск был огромен: как знать, не исчезнут ли вместе с Источником вообще все способности кхоров? Ведь именно оттуда, через вживленные в плоть кристаллы, Клан черпал большую часть своих сил. Но на этот вопрос найденные Кораксом книги не могли дать ответа. Оставался только один путь – добраться до Источника и выяснить все самому.
Коракс просто не имел права отвлекаться на более мелкие задачи, бездумно расходуя остаток отведенного ему времени. Кроме того, в чем-то градоправитель был прав. Подвергшиеся атаке Теней, как правило, убивают непрерывно – до тех пор, пока не умрут от упадка сил. А трупам было не меньше двух, может, даже трех дней. И больше аналогичных убийств в городе не случилось. Вполне вероятно, что обезумевший человек уже покинул городские стены или погиб, напоровшись на нож в одной из подворотен: сверхчеловеческая сила, как правило, сопровождалась резким падением осторожности.
