лампочки погасли… Кругом было тихо… Какое-то смутное беспокойство гнездилось и нарастало во мне. Что же случилось? Отчего темно? Где мои спутники? Живы ли они? Прорвали ли мы дьявольское кольцо? – эти вопросы целым вихрем завертелись в сознании и, ощущая тягучую слабость во всем теле, я поднялся на ноги. Нащупав рукой диван, я сел, и чья-то рука легла мне на плечо.
– Кто это? Вы, Ведрин? – раздался слабый, изменившийся голос Губера, и я понял, что он тоже перенес сильное потрясение.
– Да! – ответил я, и голос мой показался мне чужим и далеким.
– Скажите, что же случилось? Где мы? Что с нами? – засыпал я Губера вопросами.
– Я сам знаю не больше вашего! – отвечал инженер. – Ведь мы…
– Свет!.. Зажгите свет! – вдруг раздался голос Берницкого, и я скорее угадал, чем узнал его – ведь больше никого в каюте не было.
– Света нет! – ответил я. – Эти дьявольские ворота потушили наш свет… – и, вспомнив, что у меня есть спички, я трясущимися руками вынул коробку и чиркнул спичку.
Скудное, желто-оранжевое пламя озарило каюту, и в этом свете она показалась мне чуждой и незнакомой. Я приподнял горящую спичку, сделал шаг вперед… В это мгновенье дверь широко распахнулась и в каюту с ослепительно лучившимся фонарем вошел, вернее, вбежал, Карстон, а за ним и оба механика…
– Мы победили, мы в «Стране Молчания»! – воскликнул капитан «Мстителя», увидя нас живыми и здоровыми. – Вперед, товарищи, и мы увидим и услышим то, чего шестнадцать лет не видели и не слышали наши братья по ту сторону этой дьявольской стены.
Глава V. Вперед!
Торопливо и сбивчиво, прерывая самого себя, рассказывал Карстон, как он, тоже оглушенный, первый очнулся и встал, как, придя в сознание, остановил полет, как «Мститель», сбитый неведомыми силами, нырнул на несколько километров вниз; взволнованный и радостный, рассказывал он, что лишь чудом прорвались мы через «Стену Смерти», что самопишущие приборы отметили колоссальную силу электромагнитных вихрей…
Наши лампочки вспыхнули опять, повреждение оказалось пустяшным, легко исправимым, снова на экране забегали блики и тогда Губер выключил свет.
«Мститель» неподвижно стоял в воздухе. Глубоко под нами замерцали тысячи, быть может, десятки тысяч далеких огней. Будто рассыпанные чьей-то озорной рукой, они в беспорядке разбросались повсюду. Там и сям десятки, сотни огней-светлячков сбирались в кучу, будто защищаясь от всюду обступившей их мглы. Впереди, далеко на востоке, виднелась, мерцая и переливаясь, вереница переплетшихся огней. Позади нас угрюмая, всепожирающая тьма простиралась под пятой «Стены Смерти»…
Уходящий из-под ног пол каюты, неприятное ощущение падения и замирающее сердце показали мне, что мы стремительно опускаемся. Все резче и отчетливей рисовалась панорама огней; понемногу убегал за горизонт город на востоке, зато в надире огни неуклонно разгорались и приближались…
Высота три тысячи метров!.. «Мститель» вновь недвижно замер в воздухе. Необозримая холмистая равнина, вырванная из мрака ночи, глянула на нас с потемневшего экрана. Огромные, темные пятна лесов черными тенями залегли на светлом фоне равнин. Пять-шесть десятков каких-то построек в хаотическом беспорядке разбросались на средине экрана. Горизонт на востоке горел последними, прощальными огнями, манил и звал, как будто указывая нам путь в «Страну Молчания». А позади… глухой, беспросветной тьмой «Стена Смерти» преградила путь всякому малодушию. «Страна Молчания» звала нас… Вперед!
Глава VI. Под покровом ночи
Тесно прижавшись к необъятной шири двух слившихся рек, под нами развертывался, блестя огнями, какой-то город. Внезапно догадка осенила меня.
– Сан-Луи! – воскликнул я. – Да, конечно, ведь это же Миссисипи и Миссури! – и я указал на экран, на свинцовую глубь огромных, разлившихся рек, усеянных искрами огней.
– Да, Сан-Луи! – произнес Карстон. – Мы пролетели над ним, но ночь коротка, а наша цель впереди. Нам надо торопиться…
– Но куда, куда? – разом забросали мы инженера нетерпеливыми вопросами.
На стене висела большая карта Северной Америки. Карстон обернулся и сделал шаг к ней…
– Вот сюда! К Стальному Замку! – коротко ответил он.
Палец Карстона указывал на обведенное синим кружком место, на юго-западе Аллеганских гор, при 84 градусах зап. долготы и 36 градусах северной широты. Нетерпеливыми взорами мы впились в отмеченное кружком место, ничего, в сущности, нам не говорившее…
– Стальной Замок?! Ведь это… Да, помню… Это лет 6 назад… Неужели это правда? Неужели это был не бред умиравшего? – взволнованно воскликнул Губер. – Ведь я раньше смеялся над этим…
– Нет, это не миф и не предсмертный бред сумасшедшего, хотя того человека признали сумасшедшим, – ответил Карстон, и, видя мой вопросительный взгляд, добавил:
– Помните, лет шесть назад неподалеку от отравленной зоны нашли человека, который… ага, вспомнили?!.
Да, я вспомнил, вспомнил, как у отравленной зоны подобрали какого-то человека. Человек этот был без сознания. Никаких бумаг, никаких документов, которые указали бы, кто он, при нем не нашли. Привезенный в больницу, он там скончался, не прожив и суток. В страшных мучительных конвульсиях, непрерывной агонии, сквозь скрежет зубов и предсмертные муки, он бредил о «Стране Молчания», в бессвязных, отрывочных фразах и восклицаниях он говорил о чудовищном гнете, царившем там, бредил о каком-то фантастическом городе, Гениополе, и с жутким ужасом, сдавленным хрипом, весь трепеща, поведывал о «Стальном Замке». Насколько можно было его понять, «Стальной Замок» был местом, откуда на всю «Страну Молчания» лился безудержный гнет, откуда, недоступные никому и ничему, даже милосердию, правили страной последыши былых владык мира – кучка людей, имя которых произносилось или раболепствующим шепотом или с жгучей ненавистью и проклятиями…
– Да, товарищи! – продолжал Карстон. – Мы летим к «Стальному Замку». Именно там, я уверен, идет борьба. Как я узнал, где он находится, рассказ очень долгий и сложный. Скажу лишь, что здесь главную помощь оказали мне мои наблюдения и работы по изучению аномалий «Стены Смерти». Конечно, мои вычисления не могут претендовать на абсолютную точность, но во всяком случае, если «Стальной Замок» и не в этом кружке, – он указал на карту, – то все же неподалеку от него. А теперь – вперед! Ведь уже половина двадцать второго! – и с этими словами Карстон повернулся и пошел в рулевую каюту. Наши взоры снова приковались к экрану.
– Однако! – проговорил Берницкий. – Я ожидал увидеть нечто более грандиозное, а между тем, не вижу даже того, что видел 19 лет назад. Я тогда был в Сан-Луи на всемирном минералогическом съезде, и так же, как сейчас, ночью летел над городом. В то время он показался мне несравненно величественнее и грандиознее, чем теперь – и он жестом указал вниз.
– Я тоже был там двумя годами позже, – отозвался Губер, – и
