– Все же не магия? – напомнил он эльфийке давний спор.
– А какая разница? – удивилась она. – Или ты в терминах путаешься? Так знай, что технология на определенном уровне становится магией. То есть магия в нашем понимании – это наличие в мире самовосстанавливаемой структуры, готовой выполнять твои приказы. Вот уровень, когда структура становится незаметной в мире, а приказы возможно отдавать волевым усилием, и есть собственно магия. У вас не так?
Он повспоминал образчики фантазии, популярные в разных мирах, и хмыкнул.
– Для начала у нас магии нет, – ответил он, решив пока не выяснять принцип разделения на «нас» и «вас». – Хотя искали… и, кажется, все еще ищут. Так что нет нигде – а мечтают везде! Да так по-разному! Кто считает, что магия – это способность управлять природными силами напрямую, одной мыслью. Даже делят магов по стихиям, на огненных, воздушных… Кто приплетает туда же способность перевоплощаться в разных монстров, пол менять, кстати… Работа с энергией обычно фигурирует, разные молнии там, охранные контуры… да, еще обереги, амулеты и чары на оружии!
– И все это за счет повелевания природными силами? – недоверчиво спросила эльфийка. – В смысле, вот оператор умеет управлять тепловой энергией, и как-то ей может сделать оберег? Или вылечить лучевое поражение тканей? Интересно, а ваши придумщики с головой дружат?
– Вообще да, – из справедливости возразил он. – Только наши придумщики не считают нужным свои выдумки обосновывать. Потому что не умеют. Да и не требуется это. Чем надуманней мир, чем меньше связей с реальностью, тем им лучше. Нырнул вместе с героем – и плевать на окружающее. Эскейпизм – есть такое явление… И наука не везде продвинулась до понимания Мест Силы.
Он тактично замолчал, давая возможность девушке высказаться – и выболтать очередной эльфийский секрет. Информация дороже всего! А никто не хочет делиться…
– Ну, это как раз просто! – сказала эльфийка с превосходством. – Места Силы – выходы к поверхности управляющих контуров. Хм, есть, правда, теория, что изначально это были входы для зародышей исполняющей структуры, и данные орбитальных наблюдений вроде бы подтверждают…
Она спохватилась и замолчала. И сердито треснула его ладошкой по лбу. Вот и поговорили.
Он осторожно встал. Земля не качается – уже хорошо. Значит, яйла – сплошное Место Силы? Иначе говоря, место, где эльфы могут всё? А тут степняки. У которых есть неприятный вопрос к властителям мира по поводу усыхания степей и гибели народа. Но в данных условиях вопрос опасно озвучивать даже шепотом. Голой пяткой против магии не попрешь. Мда…
Он оглянулся. Принцесса сидела на земле с видом брошенной девочки.
– Мне пора, – неловко сказал он. – Солнце встает…
– Дурачок, – тихо пробормотала девушка. – Ради кого, думаешь, я здесь сижу? Или считаешь, эльфийские принцессы на каждом холме торчат? Иди ко мне.
Она сердито уложила его в прежнюю позицию – и замерла в задумчивости.
– Все же придется говорить прямо! – наконец вздохнула она. – Непривычно-то как! А что делать, если некий дурачок ничего не замечает? Эй, дурачок, ты заметил хотя бы, что я – девица ныне? Йоха, говоря вашим языком? О, заметил! Хоть что-то… А ты заметил еще, что я честолюбива не менее прочих, а? А я честолюбива! Будучи принцем, успела стать мужем принцессе пророчества – и тут крах всех планов! Из-за тебя, между прочим… А потом я подумала: ну и что мне мешает продолжать в прежнем направлении? Если я не могу стать консортом будущей владычице мира, то почему бы не стать самой владычицей? Эльфийские пророчества, если ты не знаешь, они же о личностях места, а не о конкретных людях! Ну и чем я не принцесса пророчества тогда?
– Генетически? – рискнул предположить он.
– А вот и нет! – азартно возразила эльфийка. – Дети семьи Швадесенс славятся своей пластичностью! Думаешь, не смогу измениться еще раз?!
– Ну и чем ты не принцесса пророчества? – спросил он, стараясь не отвлекаться на ощущения под затылком.
– Мужем! – огорошила его эльфийка. – Ты, конечно, пророчество не читал, но поверь мне: у принцессы должен быть муж. Император из величайших. Вот я и подумала: почему бы тебе…
– Это к Хисту! – поспешно вставил он.
– Дребен влюблен в Яху, – вздохнула принцесса. – Намертво присох. На меня и не смотрит, я уж пробовала… А по пророчеству у нас любовь. Вот я и подумала: почему бы тебе не стать императором? Ты же сможешь, если захочешь, разве нет? Чтоб древнейшее в мире существо да чего-то не смогло?! А мне – ну разве трудно соблазнить подростка?! Да я только бедрами вильну, и ты закрутишь хвостиком! И тогда я при тебе…
Он вздохнул и поднялся.
– Ну и куда ты опять подорвался? – сердито поинтересовалась эльфийка. – Я тут решаю с тобой вопрос владычества над миром – а ты убегаешь! Я, между прочим, под это дело чуть ли не отдаться тебе готова! Да даже готова! Что может быть еще важнее?!
– Да много чего! – пожал плечами он. – Прийти на яйлу – это лишь первый шаг из множества. Здесь еще как-то жить надо. Так что, в очень широком смысле, путь на яйлу не завершен. Он вообще только начинается. Зря мне мечталось…
Он нахмурился и замолчал.
– Дурачок, – вздохнула эльфийка. – Какой же ты дурачок… о себе хоть немножко думать не пробовал? Вижу, что нет. И обо мне – тоже!
Она легко поднялась, подошла и уткнулась лицом в его плечо.
– Иди уж, мой император, – еле слышно пробормотала она. – Иди, пока я тебя понимаю. Пока в гуолы не заковала.
Она улыбнулась ему, пряча подозрительно заблестевшие глаза, и ушла первой. Видимо, чтоб не заковать-таки кое-кого в гуолы. А Санниэре с сочувствием подумал о Хисте. О жутко тайном пророчестве, как водится, осведомлены все. И скоро до всех честолюбивых девиц дойдет, что королева мира – фигура места, проще говоря, жена Хиста. Хе! Да маленького полицейского на клочки порвут! Разве что Яха ни на что претендовать не станет – хотя как раз она-то…
И тут до него внезапно дошло, что он – жив. Он даже сел прямо где стоял. Жив, блин… блин! И ни одного обязательства ни перед кем! Степняки на яйле, и Асиа при них, войска с Хистом, и уж крепь Кыррабалты точно нигде не пропадет! А он – свободен! И может – блин, даже должен! – пожить всласть! Ха! Забрать Яху…
Он мечтательно прикрыл глаза. Представилось вдруг ярко, как сидит он за огромным столом во дворе Колы Гончара, старая груша над головой склоняется, вечер ранний, веселые молодки носятся с едой, и рука, тяжелая после работы, покоится на мягком плече смущенной жены… Почему нет? Был он корчевщиком, и каменотесом бывал, и строителем имперских дорог – так что работать может! А на восстановлении городов ахархо каменотесы ох как потребуются… А еще можно податься во Флоренсо! Не откажет, наверно, второй папа пристроить сыночка в эльфийский университет – или что у них там из высшего образования? Как-никак, а он ведь и эльф тоже, как выяснилось! А можно…
