Порыв ветра на миг обжёг холодом, заставив обхватить себя руками, несмотря на длинную шубку, надетую поверх тонкого платья. И это у них лето! По нашему — июль! На зелёной траве лежал мелкий пушистый снег, искрясь в лучах солнца, пробивающегося сквозь завесу серых туч.
Саяна внимательно посмотрела на одну из башен. Я проследила взглядом и ровным счётом ничего не увидела, кроме высокого шпиля, уходящего прямо в серую мглу.
— Уже время, — заключила она. — Пора знакомиться с девушками. Скоро ужин.
Я не ответила, лишь поглубже вдохнула стылый воздух. Пора так пора. Изменить ничего не получится, по крайней мере до тех пор, пока не поговорю с колдуном. А отпустит ли? От ужаса перехватило дыхание. В тот день на старой площади Альросский спросил — не замужем ли я… Сама же ответила отрицательно, за что и получила знак на ладони.
Но как я могла рассказать незнакомцу, что явилась из другого мира? Теперь лучше всего признаться и добавить больше правды. Что, если меня в другом мире ждёт муж? Эрик де Лавье вполне сгодится на роль гражданского. Не будет же Альросский удерживать силой чужую жену? У меня своя жизнь, любимые и родные. И забывать об этом я не собираюсь!
Дворцовые кухни располагались в отдельном крыле, недалеко от основных столовых. Именно там, в одной из просторных комнат, смежных с винными погребами, я и познакомилась с любовницами Альросского.
Светлый зал, куда привела меня леди Саяна, не отличался особыми изысками в интерьере. Зато там я увидела настоящие плиты, столы, обилие полок со всевозможными баночками и коробочками. На этой кухне царило оживление. Девушки хлопотали, занятые процессом приготовления… глинтвейна? Запах тёплого вина и специй витал в воздухе, так же, как женские разговоры и смех. Несколько мальчишек по первому велению подносили и уносили всё, о чём просили новоявленные кудесницы.
Я замерла на пороге и вдохнула поглубже. Господи, дай сил! Между тем Саяна прошла в глубь кухни и хлопнула в ладоши, обращая на себя внимание.
— Девушки! — громко произнесла леди, и наступила тишина.
Такая оглушительная и осязаемая, что захотелось спрятаться или сбежать. Позорно, трусливо, но захотелось. Я лишь расправила плечи, внимательно рассматривая любовниц Альросского. Кто они? На что способны? Как себя правильно вести под этими оценивающими взглядами, полными снисходительных насмешек, откровенной злобы, зависти и просто любопытства?
— Знакомьтесь, Ева. Новая любимая лорда, — представила меня Саяна. — И помните о правилах!
— Разумеется, мы помним, миледи. — Вперёд выступила стройная светловолосая девушка с тонкими чертами лица и ясными синими глазами. — Мы все равны, — она приветливо улыбнулась мне, — и дружны.
— Леми, тебя это особенно касается, — жёстко осекла её Саяна.
— Хм… А что я? — Девушка небрежно пожала плечами и направилась к стойкам со специями. — Кого я обидела?
— Я — Колин, — обаятельно улыбнулась рыжеволосая красавица. — Виделись недавно.
— Да, похоже на то.
Я растянула губы в ответной улыбке под испытующими взглядами нескольких пар глаз и чётко осознала, что никому доверять нельзя.
Сейчас на Колин было платье из нежно-розового шёлка. Тонкая ткань струящимися фалдами ниспадала на пол. Глубокий вырез подчёркивал высокую грудь, которой даже я могла позавидовать, но в других обстоятельствах. Вот чего Альросскому не хватает? Каждая девушка — эталон красоты. Каждая выглядит дорого и ухоженно. Нет же… Придумал отбор.
— Оставлю вас. — Саяна пошла к выходу и сказала уже на пороге: — Ужин в семь. Милорд будет ждать всех. Ева, тебя это тоже касается. Служанку пришлю.
Только наставница скрылась в коридорах, как я почувствовала прикосновение к локтю.
— Привет, меня зовут Алиа, — раздался за спиной тихий нежный голос. — Пойдём готовить вино?
Я повернулась на призыв. Русоволосая миниатюрная красавица смотрела на меня огромными серыми глазами и смущённо улыбалась. Она показалась самой доброжелательной из всех. И самой скромной. Её платье цвета зелёной травы было нежным, но и полностью закрытым. Ничего лишнего, элегантно.
— Зачем готовить вино? — спросила я у Алиа.
— Это традиция в доме дракона. Каждый вечер за ужином девушка в знак особого расположения должна поднести горячее вино Ридерику.
— А если нет особого расположения? — невинно заметила я.
— Это обязанность каждой, — произнесла Алиа.
— Но ты если не хочешь, — произнесла Леми, неожиданно выступая из-за моей спины, — можешь отказаться.
— Это обязанность каждой, — снова тихо, но с нажимом повторила Алиа, словно протестуя против блондинки. — Ей всё равно придётся готовить вино и подавать его Ридерику. Рано или поздно.
Я смотрела на девушек. Обе разные, но одинаково красивые. Соперницы друг другу и мне. Кто из них меньше желает зла и не готов подставить незнакомку?
Неудачный опыт на церемонии до сих пор отзывался в душе болью отчаяния и раскаяния.
Логика. Логика… Единственное, что доступно при наличии противоречивой информации. Другие девушки откровенничать не хотели. Незнакомая до сих пор смуглая брюнетка напевала себе под нос. Колин смотрела вызывающе дерзко, с ироничной усмешкой. Она выжидала.
Леди Саяна сразу осадила Леми, тем самым показав, что блондинка имеет скверный характер, хоть и пытается его тщательно скрыть. Ей точно нельзя доверять. Нарушишь традицию, разозлишь мужчину, потом будешь огребать.
Алиа. Эта девушка казалась скромной и чистой, как невинное дитя. Она даже возражала Леми с трудом, пытаясь сохранить спокойствие и улыбку. Её щеки краснели от возмущения, а в глазах… Я видела сочувствие, неприкрытый интерес без ноток зависти, которая отчётливо читалась в ревнивом взгляде Леми.
Я сделала выбор, к кому прислушаться на этот раз, и повернулась к Алиа:
— Научишь?
Леми выразительно хмыкнула и вернулась на своё место, Колин бросила очередную щепотку в небольшую ступку, продолжая толочь специи, а брюнетка совершенно не обращала на нас внимания. Она занималась своим делом.
— Вино надо нагреть, добавить в него специй по вкусу. Чем вкуснее будет вино, тем больше вероятности, что сердце милорда смягчится, и он порадует тебя своим хорошим настроением и даже исполнит желание, — тихо рассуждала божий одуванчик, показывая, как делает глинтвейн.
— Лин! — громкий голос Колин нарушил тихий шепот Алиа. — Ну-ка принеси для леди Евы пару бутылочек красного сухого и сладкого, ступку и сладостей. А то наша новенькая на ужин опоздает.
Забота Колин меня всё-таки насторожила. Хочет войти в доверие или действительно живая, общительная девушка?
Не успела сказать и слова, как в комнату с бутылками в руках влетел маленький Лин. А ещё через пять минут передо мной лежали ступка с толкушкой и золотой кубок, инкрустированный драгоценными камнями, похожими на рубины. Шедевр местного искусства поражал тонкостью ювелирной работы, но отличался от остальных кубков, принадлежащих девушкам. Не перепутаешь.
