Еще один поворот. Нина обогнула его, надеясь увидеть выход или по крайней мере боковое ответвление, чтобы запутать китайцев. Ничего. Только тусклые лампочки на сводчатом кирпичном потолке продолжали указывать путь в темноте.
Вода прибывала. Тоннель стал глубже, застоявшаяся вонючая жидкость поднялась до колен. Где-то впереди слышно было, как булькает втекающий поток.
Идти стало тяжелее. С каждым шагом ноги погружались в слой липкой грязи под смрадной поверхностью. Казалось, воплощаются самые страшные детские кошмары, когда Нине снилось, будто она вязнет в зыбучих песках.
Накатил ужас. Чем медленнее она шла, тем ближе подбирались двое мужчин. В их планы вовсе не входило поймать ее. Достаточно застрелить. Им всего лишь нужно приблизиться на расстояние выстрела…
Задыхаясь, Нина из последних сил пустилась бежать, с трудом вытягивая ноги из ила. Звук текущей воды впереди зазвучал громче. Как и всплески позади.
Нина не решалась оборачиваться. Еще один поворот тоннеля, кроме желтых бликов от лампочек — слабый дневной свет на стене…
Один из преследователей вдруг остановился, потому что шлепать по воде продолжила лишь одна пара ног.
Выстрел!
Глухие хлопки глушителя в стенах замкнутого пространства отразились гулким эхом. Пули хлестко ударили о кирпичи. Нина, пригнувшись, бросилась к спасительному повороту, споткнулась и плюхнулась в отвратительную лужу.
Стрельба стихла. Нина заставила себя вынырнуть и встать, опираясь одной рукой о скользкое дно. Под ладонью что-то зашевелилось, и противный водяной таракан уполз в сторону. Тоннель снова пошел вверх, а в конце его отчетливо забрезжил дневной свет.
Выход!
Нина побежала к свету… и отчаянно ухватилась за подвесную трубу, чуть не свалившись в открытую шахту.
Высокая камера, в которую она попала, была шириной три метра. На разной высоте и под разными углами в нее выходили трубы, выплевывающие свое содержимое вниз, в пустоту. Дневной свет пробивался через неряшливые стеклянные кирпичи на потолке, всего в каких-то пятнадцати метрах вверху. Нина видела, что кто-то по ним ходит, закрывая на мгновение небо.
Из стены выступали ступеньки проржавевшей лестницы, ведущей к крышке люка на улицу…
К закрытому люку. Даже с такого расстояния Нина разглядела висящий на нем замок.
Она посмотрела вниз. Перекладины лестницы спускались в бездну; трудно было и представить себе, насколько глубока шахта. Впрочем, разницы никакой. Вверх, вниз — когда китайцы добегут до конца тоннеля, они ее застрелят.
Но на другой стороне шахты виднелся другой проход. Вход в него был меньше, чем тот, в котором она сейчас стояла, однако внутри тоже горели желтые фонари. Еще один шанс сбежать от преследователей.
Если только получится. Мостика через шахту, конечно, не было. Только металлическая труба над головой.
Делать нечего.
Нина пристроила тяжелый том на плечо, прижала щекой и осторожно протянула левую руку, чтобы проверить трубу. Затем подняла правую, сделала глубокий вдох…
И повисла над шахтой.
Книга поехала вперед, угрожая вывалиться из захвата. Нина изо всех сил прижала щеку к кожаной обложке, чтобы не дать фолианту упасть. Отчаянно хватаясь за трубу, она скользнула по ней правой рукой сантиметров на тридцать. Потом подтянула левую к правой. Острый угол книги врезался в плечо. Еще тридцать сантиметров правой, снова подтянуть левую…
Из-за спины доносилось, как по воде топают два человека.
Нина задержала дыхание и попробовала ползти быстрее. Книга снова предательски сдвинулась. С трудом, работая всеми мышцами шеи, Нина вернула ее на место. Еще тридцать сантиметров трубы, пододвинуть левую руку, опять вперед правой…
Полпути пройдено. Бандиты могли выскочить в любой момент и увидеть ее. Очень удобная мишень.
Если они убьют ее, она упадет вниз вместе с книгой. А если шахта ведет в основной коллектор, то добычу, за которой гоняются китайцы, унесет сточными водами. Возможно, они все-таки не станут открывать огонь. Кто знает…
От каждого движения дыхание прерывалось. Плечи отчаянно ныли, книга больно впивалась в мышцы. Два метра пройдено, два с половиной. Топот ботинок по поднимающемуся склону тоннеля…
Из стока над головой хлестала тошнотворная, если не сказать хуже, вода. Волосы и одежда промокли насквозь. Труба под руками стала скользкой. Книга по-прежнему норовила выпасть, теперь назад. Несмотря на все усилия, прикладываемые Ниной, скоро неизбежно наступит момент, когда удержать том будет невозможно.
Осталось всего лишь один раз передвинуть руки.
Книга наклонилась. Кожей лица Нина ощутила сначала обложку книги, а потом металлическую рамку.
Фолиант выпал.
Он пролетел, просвистев цепью возле уха, как раз в тот момент, когда Нина схватилась правой рукой за раму на краю прохода. Левая рука соскочила с трубы, не выдержав рывка.
Подавив крик, Нина вытянула ногу и носком нащупала выступ. Фолиант, словно маятник на цепи, качнулся в другую сторону. Книга стукнулась о стенку шахты, застежки на ней распахнулись. Мышцы просто горели, но Нине удалось последним отчаянным рывком прыгнуть в тоннель и вытащить при этом книгу.
На противоположной стороне появился вооруженный человек, вскинул пистолет и спустил курок.
Щелк!
Ничего не произошло. Азиат нажал на спуск еще раз, затем вытянул обойму, чтобы проверить ее, и закричал что-то, что, даже не зная китайского, иначе как площадную брань воспринять было нельзя. У него закончились патроны.
Через секунду появился человек с хвостиком. Он выкрикнул приказ. Первый китаец нерешительно посмотрел на него, затем схватился рукой за трубу.
Нина повернулась, чтобы бежать. Китаец завис над шахтой. Неожиданно край трубы отломался от стены.
Китаец с воплем рухнул вниз и исчез в темноте. Труба, отломавшаяся и с другой стороны, последовала за ним. Стук от их падения раздался позднее, чем предполагала Нина.
Она взглянула на китайца с хвостиком. Тот выглядел скорее раздраженным, чем расстроенным смертью помощника. Их взгляды пересеклись. Очевидно, у него тоже больше нет патронов. Погоня завершилась. Перебраться на другую сторону он не мог.
— Передай привет своим ублюдкам! — крикнула ему Нина, захлопнула книгу и поспешила по проходу.
Но не успела она пробежать и трех метров, как услышала позади себя какое-то движение.
Она обернулась и увидела, как мужчина прыгает через шахту. Полы пальто распахнулись, и китаец стал похож на большую летучую мышь. Вытянув руки вперед, он схватился за самый край металлической рамы, больно ударился о стену шахты, крякнул, но тут же стал подтягиваться.
— Вот черт!
Нина продолжила бег, подстегиваемая новой волной страха. Тусклые фонари дежурного освещения мелькали прямо над головой. Этот проход, хотя и более узкий, по крайней мере был сухим. И впереди слышался знакомый звук — грохот и лязг электропоезда. Тоннель возвращался в метро.
