Сейчас Николас сидел, откинувшись на спинку стула в свободной позе, улыбка не сходила с его лица. Одновременно он чем-то напоминал животное, опасное и холеное. Крепкий и жилистый, с огромным запасом энергии, сжатой в пружину, Николас, казалось, был в любую минуту готов к прыжку. Его глаза не стали мягче от улыбки и все еще сохраняли жесткий металлический блеск, так напоминающий сталь. Задумавшись, Джейн позволила себе взглядом коснуться губ Николаса, вспоминая его поцелуи. У нее перехватило дыхание, когда она вспомнила свой страстный отклик. Забыл ли об этом Николас? Если нет, то тогда он, должно быть, все еще тайно презирает ее. Хотя теперь ему было известно, что она не замужем, Николас также знал, что она помолвлена и, следовательно, не должна была отвечать на его поцелуи. Помнит ли он, опять спросила она себя, на мгновение озадаченно нахмурившись. Конечно же Николас не мог забыть… и тем не менее, должно быть, все же забыл, иначе хотя бы маленькая часть его прежнего презрения отражалась бы в поведении по отношению к ней.
— В чем дело, мисс Бриант? — спросил Николас наконец. — Почему такое долгое молчание? Оно может означать только то, что вы в нерешительности, остаться вам здесь или нет. Возможно, существует еще какая-нибудь причина, о которой я не знаю, вынуждающая вас думать об отъезде?
Испугавшись этого вопроса, Джейн быстро посмотрела на него. Мог ли Николас догадаться, спрашивала она себя, трясясь от страха. Но нет. Мужчина смотрел на нее с любопытством и недоумением, ничто не указывало на то, что ему известно о ее чувстве. Внезапно глаза Николаса потеплели, и Джейн сдалась. Она отбросила всяческую осторожность. Николас нуждался в ее помощи и даже смягчился настолько, что признал это, хотя и не был обязан это делать. Ответная улыбка осветила лицо Джейн, и она тихо сказала:
— Я не уеду, доктор Валлас… по крайней мере, я останусь до тех пор, пока вы будете во мне нуждаться.
Джейн намеренно уклонилась от ответа на его вопрос и сейчас размышляла, заметил ли он. Если и так, то Николас не стал развивать эту тему и после тихого «спасибо, мисс Бриант» взял ручку, намереваясь начать писать — явный знак, что разговор окончен.
К тому времени, когда она вышла из хижины, облака рассеялись, но солнце уже садилось, и яркое темно-малиновое сияние озарило далекие горы. Воздух был невыразимо мягок, и легкость внезапно овладела походкой Джейн, пока она шла к большому деревянному домику, в котором работала. Там уже была мужеподобная мисс Гилберт, настороженная, в длинной твидовой юбке и тяжелых коричневых ботинках.
— Где вы пропадали? — потребовала она объяснений и, окинув Джейн испепеляющим взглядом, перевела его на хижину, откуда девушка только что вышла. — Вас ждет работа, мисс Бриант. Я не собираюсь заниматься упаковыванием и приклеиванием этикеток в одиночку. — Взгляд мисс Гилберт продолжал испепелять Джейн. — У меня еще не было перерыва.
— У меня тоже. Однако вы идите. Я продолжу здесь. Куда эти вещи отправляют?
— Пока в хранилище, а потом в музей, когда для них освободится место. Обещают достроить специальный зал, и эти вещи будут выставляться в нем.
Мисс Гилберт вышла, и несколько минут спустя, когда Джейн была поглощена упаковкой великолепного золотого ожерелья с аметистами, вошла Паулина. Ее симпатичное личико светилось от счастья.
— Джейн! Джейн… О-о, это так прекрасно! Он знает и не отправил нас домой. Что это может означать? Ответь мне, Джейн, потому что, если я этого не услышу, я не поверю!
Очень аккуратно Джейн положила вещицу в специально предназначенную для нее коробку и закрепила крышку клейкой лентой:
— Очень похоже на то… на то, что Николасу ты не безразлична. — Скрывая выражение своего лица, Джейн аккуратно положила коробку рядом с остальными на стол.
— Очень похоже?.. — Паулина надула губки, ожидая, когда подруга поднимет голову. — Это несомненный факт. — И тем не менее, добавила немного встревоженно: — Конечно же другой причины быть не может?
Джейн посмотрела на девушку.
— Нет, Паулина, — улыбнулась она, — я не думаю, что есть другая причина.
Паулина задумалась:
— Какая еще может быть причина?
— Мы же решили, что ее нет.
— Что с тобой, Джейн? Разве ты не уверена, что он позволил нам остаться из-за меня?
— Ты имеешь в виду, потому что он любит тебя?
— Естественно, я имею в виду это.
Солнце закатилось, и огромная тень накрыла хижину.
— Ты не будешь уверена в том, что Николас любит тебя, Паулина, пока он сам об этом не скажет, — ответила Джейн разумно. — До сих пор он ничего не предпринимал, так как думал, что ты замужем. Но если Николас любит тебя, я полагаю, он довольно скоро сообщит тебе о своих чувствах.
— Да, думаю, так и будет. — Последовал короткий период молчания. Джейн включила свет и продолжила работу, думая о Тиме, чьи планы полетели коту под хвост. — Интересно, как Николас узнал, — пробормотала наконец Паулина. — Как ты думаешь, мог ли Тим ему рассказать? — Она покачала головой. — Он никогда бы не сделал этого намеренно, но у него могло вырваться случайно.
— Да, он мог. — Джейн насторожилась. Тима будут подозревать, и Стюарт с Гаем будут его расспрашивать. Он ответит честно, Джейн это знала, но сама она вмешиваться не собиралась.
— Ну, лично я очень рада, что Николас уже знает правду, потому что было бы пыткой ждать еще пять месяцев. Меня все это приводит в такой восторг! Я знаю, он будет порой командовать и упрямиться, но я это выдержу.
— Выдержишь? — резким тоном спросила Джейн. — Ты выбрала странное слово, не так ли, Паулина?
— Почему? Он лидер, ты должна это признать.
— Да, но…
— И как муж Николас будет деспотом, чье слово всегда закон, но мне придется это выдержать, разве нет? — Джейн лишилась дара речи, она все еще не могла понять отношение ее подруги к характеру Николаса. — Нужно мириться с недостатками мужа, — продолжала Паулина. — Так же, как он должен мириться с твоими.
— Надо терпимо относиться к недостаткам другого… но выдержать?.. — Джейн нахмурилась. — Я бы это слово никогда не употребила.
— Почему нет?
— Не могу объяснить. Для меня оно несет оттенок мученичества.
— Иногда приятно побыть мучеником, — рассмеялась Паулина и добавила: — Я не буду возражать, потому что мне кажется, он просто замечательный! Разве ты не согласна со мной, Джейн?
— Да, Паулина, я согласна. — Подтянув к себе маленький золотой браслет, Джейн стала заворачивать его в вату.
Паулина снова засмеялась и сказала:
— Это был глупый вопрос. Ты испытываешь к Николасу чрезмерную неприязнь, мы все это знаем.
Краска немного отлила от щек Джейн. Она не почувствовала ничего кроме облегчения, когда Паулина сообщила, что собирается вернуться к работе. Однако у двери Паулина развернулась и спросила с любопытством:
