Незнакомец приподнял седую бровь.
— Так вы отказываетесь, милорд?
Чарли молчала, собираясь с мыслями, и тут мужчина наклонился и поднял с травы мешок.
— Что ж вы тогда затеяли это глупое представление? Не хотите — ваше дело. Только мне работы добавится. Придется еще раз все это проделывать. — Он схватил одного из щенков и сунул мешок.
— Что вы делаете?! Не смейте! — закричала Чарли и бросилась на мужчину.
Радклифф бродил по лесу минут десять и уже решил, что Кларисса, вероятно, что-то напутала. И вдруг из глубины леса раздался отчаянный крик. «Кажется, голос мальчишки», — подумал лорд. В считанные секунды он добежал до берега реки и действительно увидел молодого человека — тот пытался отобрать у рослого загорелого мужчины какой-то мешок. Однако силы были неравны. Поэтому лорд не слишком удивился, увидев, что юноша оказался на траве. В следующее мгновение его противник наклонился, подобрал с земли двух щенков и бросил их в мешок. Чарлз почти тотчас же вскочил на ноги и набросился на него сзади, вцепившись в седую шевелюру верзилы.
Тот взвыл от боли, выронил мешок и принялся размахивать руками, словно отбиваясь от полчища диких пчел. Чарлзу несколько раз удалось увернуться, но вот один из ударов противника пришелся ему по голове и мальчишка оглушительно визжал.
Тут уже Радклифф не выдержал. Бросившись к воде, он в гневе закричал:
— Какого дьявола? Что вы здесь делаете?
Противники вздрогнули от неожиданности. Мужчина взглянул на лорда и потупился. Чарли с облегчением вздохнула.
— Радклифф, вы очень вовремя, — пробормотала она, шагнув ему навстречу. Потом взглянула на мешок, лежавший у ее ног.
— Что здесь происходит? — спросил Радклифф.
Чарли молча опустилась на колени и извлекла из мешка несколько пушистых щенков.
— Оставьте в покое моих собак! — заорал разгневанный верзила.
— Ах, ваших? Вы же их выкинули!
— Да! И опять выкину, если ты не заплатишь за них!
— Вы сущий дьявол! — закричала Чарли, сжав кулаки.
— Это мои щенки! — Мужчина с угрожающим видом шагнул к девушке.
Она прижала к груди четырех щенков и спряталась за спину Радклиффа. Верзила смутился и вопросительно посмотрел на лорда. Но тот, видимо, не собирался принимать чью-либо сторону; он по-прежнему стоял, скрестив на груди руки.
И тут незнакомец подхватил одного из двух остававшихся в траве щенков и поднял его над головой.
— Нет! — завизжала Чарли, выходя из-за спины лорда.
Незнакомец замер в нерешительности.
— Да сделайте же что-нибудь! — Чарли посмотрела на Радклиффа.
— Как я могу что-либо сделать, если не понимаю, что здесь происходит? — Лорд пожал плечами.
— Что происходит?.. Да этот… этот человек… — Чарли взглянула на хозяина щенков с таким презрением, что лорд едва удержался от смеха. — Он сунул этих бедных малышей в мешок и швырнул в реку! Я бросился спасать их, но выжили только шестеро из восьми. А теперь он хочет, чтобы я заплатил за них, иначе они снова окажутся в реке. Скажите же ему!.. Объясните, что он не должен так поступать. Не имеет права!
Закончив свою обвинительную речь, Чарли посмотрела на Радклиффа, видимо, ожидая, что тот непременно встанет на защиту щенков. Однако ответ лорда разочаровал ее.
— Боюсь, что этот человек имеет такое право.
— Почему?
— Потому что это его щенки.
— Его? Но он же… он хотел утопить их! И наверняка утопил бы, если бы я вовремя не подоспел на помощь бедным малышам.
— Но щенки принадлежат ему, и он вправе делать с ними что захочет, — вздохнул Радклифф.
Чарли молчала; в глазах ее было отчаяние.
— Вот-вот, — оживился хозяин щенков; он явно обрадовался, что лорд принял его сторону. — И я про то же говорю: пусть заплатит мне за этих тварей шесть пенсов иначе я живо их утоплю!
— Шесть пенсов? Но минуту назад вы говорили, что четыре!
— Ха! Это было до того, как ты, молокосос, набросился на меня.
Чарли пристально посмотрела на седоволосого. Затем осторожно опустила щенков на землю и принялась шарить в карманах. Однако ее карманы оказались пусты.
— Должно быть, я уронил деньги в воду, — с досадой проговорила девушка. — Пожалуйста, заплатите этому человеку, Радклифф.
Лорд посмотрел на нее с удивлением.
— Вы же знаете, что у меня есть деньги, — сказала Чарли. — Дома, — добавила она.
Лорд запустил руку в карман. Отсчитав шесть пенсов, протянул их седоволосому. Тот расплылся в улыбке. Несколько секунд он любовался монетами. Затем протянул Чарли двух щенков, нагнулся и, подобрав свой мешок, зашагал в сторону леса.
Лорд снова вздохнул и посмотрел на маленькие пушистые комочки, забавно копошившиеся в траве у ног девушки.
— Бедняжки, — сказала Чарли. Она прижала к щеке щенков, которых отдал ей седоволосый. — Ну ничего, теперь вас уже никто не бросит в реку.
Девушка протянула щенков лорду, но тот, с удивлением глядя на нее, отступил на шаг. Чарли спросила:
— Разве вы не можете помочь мне?
— Чем именно?
— Разве не можете донести двоих? Мне со всеми не управиться.
Радклифф поморщился.
— Уж не хотите ли вы, мой юный друг, сказать, что собираетесь взять их с собой в город?
— А что еше я должен делать?! — возмущенно воскликнула Чарли. — Не оставлять же бедняжек на произвол судьбы!
— Ладно. Только имейте в виду: домой вы их не притащите.
— Добрый вечер!
Стоукс с улыбкой распахнул дверь. Но каково же было удивление дворецкого, когда он увидел у своих ног шесть маленьких коричневых клубочков. Обнюхав ноги Стоукса, щенки, радостно повизгивая, стали расползаться по холлу. Забавно переваливаясь на своих толстых лапках, они то и дело останавливались и принюхивались. Наконец, почуяв кухонные ароматы, задрали хвостики и устремились в одном направлении.
— О, милорд!.. — закричала Чарли, бросившись следом за Радклиффом, подбиравшим щенков одного за другим — последний был пойман у кухонной двери.
Бет звонко рассмеялась:
— Ах вы, проказники! Наверное, снова проголодались?
— Неужели? — Радклифф с усмешкой покосился на щенков. — По-моему, эти ненасытные поросята столько проглотили на пикнике, что насытились на целую неделю.
— Едва ли, милорд, — улыбнулась Бет. — Посмотрите, какие они прелестные! Почти каждый считал своим долгом угостить их чем-нибудь вкусненьким. Кстати, когда вы с Чарлзом вышли из леса и рассказали об их спасении, все решили, что вы настоящие герои!
