— Он ещё пригодится нам на болотах, туда рукой подать. Там нас стражники не догонят. Они ещё далеко, ещё есть время уйти.
— Отойди.
— Нет.
Кто первым выстрелит: главарь шайки или менее сдержанный Сухарь? Аватар пытался следить за обоими одновременно, хотя они стояли с разных сторон от мишени. Вихор, как более послушный Зверю, ждал конкретных указаний.
— Зря ты, Лиса, — с видимым сожалением главарь покачал головой…
…И с рёвом в неё вцепился, отпустив оружие. Точнее, не в голову, а в меховую чёрную шапку, невесть откуда туда свалившуюся и весьма агрессивную.
— Уо-у-у!!! — душераздирающе завывала «шапка», вытанцовывая когтями на макушке главаря, а затем, когда он согнулся, и на спине.
Воспользовавшись моментом, Эртан толкнул плечом Зайца, заставив выронить мешок и разряженный самострел; мужик неуклюже кувыркнулся, но тут же вскочил и дал дёру, подтверждая прозвище.
— Ва-а-ау! — оттолкнувшись от располосованной спины, Симка спрыгнул и встал на задние лапы, раскинув передние, увеличиваясь на глазах и распушаясь: он походил на огородное пугало в шубе и одновременно — на девку с помоста, вдохновенно солирующую «Барыньку». Два болта вонзились в грудь; чудовище их выдернуло, смачно перекусив, из раззявленной пасти вместе со щепками брызнула пена. — Уа-а-а-а!!!
Сухарь с Вихором переглянулись… и тоже побежали. Дина сделала это раньше всех остальных, но её Арвиэль не стал задерживать.
Зверь кое-как протёр глаза от крови и нашаривал потерянный в пылу арбалет. Одним длинным прыжком аватар сшиб его на землю, рыкнул в лицо через отросшие волчьи клыки и, воспользовавшись замешательством, мощным ударом под дых отправил помечтать.
— Спрравишься? — схватка длилась от силы полминуты, но Эртан ухитрился вынуть из мешка нож и разрезать верёвку, а теперь заряжал арбалет Зайца — орк жаждал мести.
— Да. Симка, помоги ему!
Эртан кивнул, помня, на что способны кулаки бывшего недруга, и кот вопреки обычаю спорить не стал.
Забвение главаря продолжалось недолго. Не успели Симка с Эртаном затеряться в листве, как в многострадальное плечо аватара впились знакомые клешни.
* * *
Надин, Мадинка, Дина — столько имён, что и не упомнить все… Зверь с первой встречи звал её Лиской, потом Лисой. А после каторги перестал.
Лиса бежала строго вперёд, с эльфийской ловкостью уклоняясь от летящих в лицо сучьев. Путать след потом будет, когда от погони оторвётся. Даже не так. Сделает большую петлю и выйдет туда, откуда пришли стражники. И вот по их-то следам наконец выберется. Перекрасит волосы, сменит имя…
Что-то казалось неправильным в этих рассуждениях, и девушка остановилась. Она была уверена, что Зверь бежит позади, напрягла слух, но ничего не услышала.
Когда загнанных в угол бандитов начали обстреливать магической дрянью, только Лиса смогла уйти узким лазом в старой крепости. Зверь перебил выживших подельников, чтобы о девушке не разболтали. И ждал её. Она пришла. Как и обещала. Прежде, сколько бы человек ни набиралось в отряде, они вдвоём всегда были семьёй лишь друг для друга. Только этой памятью последние полтора года и жила. Но Зверь изменился. До неузнаваемости. Раньше он был жесток по необходимости, теперь — ради удовольствия. Девушка замечала это и в Сумеречье по его разговорам и отношению к другим беглецам, а теперь увидела.
А может, Зверь всегда был таким, просто Дину-Лису устраивали шоры неведения.
Что же дальше будет? Если уже сейчас, едва вырвавшись из неволи, он готов рискнуть и свободой, и названой дочерью, только чтобы разделаться с одним стражником?
Палец занемел на крючке. Безумно хотелось выстрелить хоть куда-нибудь, чтобы снять напряжение. Вместо этого девушка шумно выдохнула.
И побежала назад.
Обратный путь всегда короче, а этот уложился в три мгновения: когда Дина передумала, ручей в сажень, который легко перескочила, да ветку орешника, больно хлестнувшую по щеке.
Девушка вылетела из кустов. Споткнулась. И попятилась.
С первого взгляда Дина не поняла, что за светящееся существо оседлало Зверя, стараясь зацепить полупрозрачным белым крылом — не материальным, но оттого картина казалась ещё более жуткой.
Потом с ужасом решила, что сбылось проклятье того жреца из богатого на золотую утварь храма, которого они ограбили, а затем убили, и за уцелевшими бандитами явился Божий посланник: неспроста ж именно после того налёта в отряде начались разногласия, затем их накрыли, а главаря взяли.
Наконец догадалась.
Как в калейдоскопе пронеслись воспоминания: вот она заигрывает с парнем у реки, «гадает», увидев отметину стражника, затем пытает…
Аватар мог в прямом смысле оторвать Дине голову, а вместо этого обещал защиту. От бабушки рыжая знала, что такими обещаниями эльфы-оборотни не разбрасываются, раз сказал — слово сдержит и будет стоять до последнего. Жаль, и это последнее уже не спасёт от петли.
Зверю удалось стащить с себя аватара и отшвырнуть в сторону. Мужчина перекатился через бок и, не дав оглушённому Арвиэлю опомниться, с хрустом ударил противника кулаком в спину, туда, где крыло крепится к лопатке. Призрачное или нет, но оно обломилось, и стражник без единого звука уткнулся лицом в землю. Словно зачарованная, Лиса наблюдала, как исчезает волшебство — истинное, не испорченное заклятьями и амулетами: гаснет серебристый ореол, смятые крылья распадаются на лепестки. Остался беспомощный парень не старше семнадцати лет в грязной окровавленной рубахе.
Тем временем Зверь подобрал арбалет и, вернувшись к телу, поддел носком сапога туманный лоскуток, развеивая в ничто.
— Лиса, ну ты хитрюга! — мужчина восторженно цокнул языком. — Вот почему ты не дала его убить!
— Что?
— Ты его сразу раскусила, но не хотела говорить при тех кретинах, верно? Да грохнули бы их вместе с орком, и дело с концом! Побери меня Бездна! Мы ж теперь богачами заживём! Если выгодно продать его в бестиарий…
— Оставь его в покое, — тихо, но твёрдо попросила девушка. — Идём скорее, стража близко.
— Лиса, не будь дурой. Коллекционеры за это чудище столько отвалят, что можно будет атолл в Скадаре купить, — Зверь хохотнул, — а коллекционерши — вдвое больше! — он повесил арбалет на плечо и наклонился, чтобы забросить Арвиэля на другое.
— Сказала — не трогай!
Главарь ошеломлённо поднял брови; ветерок встрепенул листву, по наконечнику болта мазнул яркий луч, вынудив мужчину сощуриться.
— Лиса, ты чего? Мы же одна семья.
— Потому и прошу, оставь его! Уйдём вдвоём! Начнём всё заново! Чтоб как прежде было и даже лучше!
— И будет лучше — богаче! С ним!
Лиса мотнула головой туда-обратно, совсем как Зверь, когда преимущество первого выстрела было за ним. Теперь — наоборот.
