Окружающие в знаке величайшего почтения приложили пальцы раскрытой ладони ко лбу.
– Слава Ака Майнью. Дождутся люди.
– И еще. - Голос умирающего стал совсем тихим. - Вот. - Трясущаяся рука выудила из скудных складок одеяния туго скрученный свиток белого пергамента, запечатанный массивной печатью. - Это письмо. Послание Ака Майнью сыну своему. Берегите его. Дороже жизни оно. Любой жизни. Сами не читайте. Только родившийся Мессия, только он по исполнении двадцати одного года и одного дня имеет право вскрыть письмо. Нарушившего тайну печати ждет смерть и вечное проклятие Великого Господина.
Один из двенадцати, пузатый старик на маленьких ножках, наклонился к умирающему.
– Но как они узнают его, учитель?
Больной с трудом передвинул исхудавшую руку на сумку из коричневой кожи.
– Это мои наставления вам. Пророчества на будущие века. Заповеди великого Ака Майнью. Читайте и постигайте. Там все. По шести признакам вы узнаете Мессию. По шести...
Со стороны входа послышался шум, ржание мардоков, бряцание сбруи, лязг металла.
В пещеру ввалилось несколько стражников в полной боевой амуниции. Черная волчья морда скалилась с круглых щитов - знак королевской тайной полиции.
Один из военных, в серебряном шлеме, капитан, вышел вперед.
– Именем Его Величества, наимогущественного Тетрарха великой Галил-Леи имею предписание арестовать гражданина Троцеро Калигулу. Лжепророка и святотатца, также именующего себя учителем.
Двенадцать в пещере молча расступились, и бравый капитан узрел лежащего на полу худого человека, в предсмертном усилии сжимавшего старую кожаную сумку.
– Вот он, - тихо произнес один из двенадцати.
– Он что?.. - разом растерял всю уверенность капитан.
Стоящий у изголовья больного худой мужчина с желтоватым оттенком кожи склонился над несчастным. Прислушался к дыханию. Попытался прощупать пульс.
– Он умер, - прошептал человек. - Учитель умер, - и тихо заплакал.
1
Императора ни свет ни заря разбудил звонок. Таманэмон сначала не сообразил, где он находится. Вечером накануне он заснул прямо в кабинете.
На негнущихся после неудобного сна ногах император доковылял до стола. Экран высветил лицо военного.
– Слушаю. - Правитель все еще не пришел в себя. Голова на экране в поклоне показала затылок.
– Прошу прощения, что потревожил вас в столь ранний час... - Таманэмон кинул взгляд на часы: полпятого утра. - Вы сами приказали, как только получим ответы на запрос...
Сон Таманэмона как рукой сняло.
– Есть результаты, докладывайте скорее!
– Осмелюсь доложить, выводы не очень утешительные. - Было слышно, как с той стороны экрана зашуршали бумагами. - В организме преступника не обнаружено сколько-нибудь характерных мутаций. Ученые провели самое тщательное обследование, однако все отклонения от нормы обусловлены либо возрастными перестройками, либо кратковременными воздействиями излучений во время космических полетов, которым в большей или меньшей степени подвержены все путешествующие.
– Одним словом, он человек, как и мы с вами.
– Да, не больше и не меньше.
– Ясно. Как с глазом?
Если бы экран показывал всего человека, император увидел бы беспомощно разведенные руки.
– Компьютер начал выдавать полный список - от низших животных до высокоразвитых существ, имеющих схожие органы зрения. После второй тысячи мы его остановили. Не имеет смысла. Всего в списке около десяти миллионов пунктов.
– И здесь, выходит, ничего. Татуировка? Хоть что-нибудь вам удалось выяснить?
– Среди современных официально зарегистрированных религий, сект и кланов ни один не использует подобного изображения. - Император опустил голову. - Однако это еще ничего не значит, - поспешил успокоить его собеседник. - Во-первых, компьютеру неизвестна и десятая доля всех имеющихся группировок, а те, что известны, относятся к так называемым цивилизованным мирам. Банк памяти абсолютно не охватывает варварские территории и далекие скопления. Общеизвестно, что на их долю приходится большая часть религиозных формирований. Не говоря уже о том, что каждый день возникают десятки новых или возрождаются давно забытые старые.
Император грустно улыбнулся.
– Спасибо за утешение. Я очень надеялся, однако примерно такого ответа и ожидал. На всякий случай проверьте религии и кланы прошлых лет. Вдруг что-нибудь да выплывет.
– Уже сделано. Последние сто лет ничего подобного не возникало. Однако если прикажете, мы пошлем запрос и на более раннее время.
Правитель задумался.
– Нет. Пожалуй, не стоит. Вы и так сделали, что могли. - Оппонент хранил молчание. - Если у вас все, то я попробую поспать. В семь утра потрудитесь, чтобы этот доклад был у меня на столе.
– Как прикажете.
– И последнее. - Император отдернул руку, уже потянувшуюся к выключателю. - От Рипа никаких известий?
– Нет, - удивился военный. - Насколько мне известно, вчера Рип-сан отбыл на катере в неизвестном направлении и пока не возвращался.
– Хорошо. Будите меня, если появится хоть что-нибудь новое. - Император прервал связь. Несмотря на то что он сказал, император понимал, в эту ночь ему больше не заснуть.
2
Таманэмона, видимо, все-таки сморил сон. На этот раз его разбудили крики, доносящиеся из-за закрытой двери, ведущей в приемную.
– ...у меня приказ, раньше семи утра к их величеству...
– А мне плевать! Если вы сейчас же Не...
Император догадался, что это не в меру ретивый начальник охраны выставил у его двери караул, дабы дать возможность отдохнуть своему правителю. Он потянулся к пульту.
– Что происходит?
Возня с той стороны унялась.
– Ваше величество, - ответил динамик, - к вам Рип-сан, очень возбужденный, он требует...
– Пропустите!
Почти тотчас дверь распахнулась, и в кабинет влетел разъяренный Рип. Таманэмон отметил помятую одежду и покрасневшие, давно не видевшие сна глаза будущего зятя.
Рип без сил опустился на диван и обхватил голову руками.
– Принесите мне в кабинет что-нибудь поесть, - распорядился Таманэмон.
Рип с благодарностью посмотрел на императора.
– Ничего не вышло? - Тот подошел к юноше.
– Это просто какой-то заколдованный круг. Такое ощущение, что Тай-Суй взбунтовался и находится на их стороне. Сначала родители, теперь... Марико. - Слова юноше давались с трудом.
Император вспомнил, что до его отъезда Рип собирался отправиться в прошлое к отцу и матери. За последними событиями он забыл поинтересоваться результатами путешествия. Исходя из последних слов Рила и отсутствия гостей во дворце, все закончилось не лучшим образом.
