С борта летающего корабля было хорошо видно, как крошатся скалы, превращаясь в раскаленный добела песок, открывая внутренние переходы укрепления и мечущихся в ужасе транских солдат.
За спиной Явгмота раздался победный смех, но сам главнокомандующий не присоединился к веселью подчиненных.
Одна бомбарда все еще была цела и, несмотря на то что конструкция ее давно устарела, представляла серьезную опасность.
В тот самый момент, когда воздушное судно пошло на разворот, в его борт ударило несколько зарядов. Некоторые пробили фюзеляж, и теперь из него вырывались струйки горячего пара. Остальные угодили прямо в моторный отсек. Двигатели заскрежетали, и корабль накренился. По трапам и палубам забегали механики, задраивая один отсек за другим. Корпус дрожал, будто в предсмертной агонии. Стало ясно: от катастрофы воздушную каравеллу отделяет всего несколько минут.
– Снайперы! Взорвите наконец эту бомбарду! – в ярости кричал Явгмот. – Приказываю всем занять свои места в спасательных шлюпках и покинуть корабль!
Командарм фирексийцев и ее солдаты эвакуировались последними. Они скользили по обшивке, словно ящерицы, хватаясь за борт всеми четырьмя конечностями. Наконец массивный киль судна врезался в землю, поднимая волны песка и каменных осколков, и со стоном замер под самой Сферой.
Передовые отряды стражников и фирексийцев уже бежали по платформе, направляясь к выложенной из булыжника стене.
Но разбившееся судно еще могло послужить нападавшим. Главнокомандующий оставил у лучевых пушек по артиллерийскому расчету, а сам погрузил свою команду в две летающие спасательные шлюпки, оснащенные новейшими минометами. Отдав швартовы, Явгмот с удовлетворением прислушался к ровному гудению двигателя и дал команду на взлет. Не успели оба судна стартовать с палубы, как над ними разорвалось несколько силовых камней.
Присвистнув, Явгмот бросил взгляд на бомбарду, словно его гнев мог уничтожить ее.
Но траны целились вовсе не в них. Одна из бортовых лучевых пушек разлетелась на куски, шар пламени вырвался из-под обшивки судна. Артиллеристы сгорели заживо.
Не желая разделить их участь, канониры соседнего орудия яростно отстреливались, и вскоре в стене, за которой скрывался гарнизон защитников Нуль Сферы, образовался второй пролом.
На сей раз Явгмот торжествующе засмеялся вместе с остальными и помахал женщине-канониру, сделавшей удачный выстрел. Она махнула в ответ, но в следующую секунду ее фигура исчезла в дыму новых разрывов. Пламя поднялось к небесам, едва не облизав борта шлюпок.
– Полный наверх! – скомандовал Явгмот.
Двигатели взвыли от непосильной работы, оба крошечных судна устремились к небесам, вырвались из зоны обстрела и взяли курс на Сферу.
– Прекрасно. – бывший целитель разглядывал остов своего погибающего корабля. В огромных пробоинах бушевали потоки пламени. Вокруг валялись трупы фирексийцев, стражников и транов. Дым заволакивал поле боя. – Прекрасно.
* * *
А в гарнизонном укреплении царил ад. Лучевые пушки судна не смолкали ни на минуту. Первыми же разрядами была повреждена система освещения, и все погрузилось в темноту. Но вскоре очередным залпом в стене пробило брешь, и дневной свет, раскрашенный отблесками пожара, ворвался во внутренние помещения крепости, освещая изрешеченные осколками тела погибших. Живые пытались отстреливаться, шатаясь от нестерпимого жара, исходящего от раскаленных камней. Покрытые кровью и копотью, защитники Сферы представляли собой довольно жалкое зрелище.
Но мужества им было не занимать. Многие пытались выбраться через проломы в стене и броситься в атаку, чтобы подавить огонь лучевых пушек. Стены укрепления дрожали, как боевой барабан под ударами молота. Обломки скал сыпались на головы солдат, Обезумевшие, они бежали к судну, но погибали под шквальным огнем один за другим. Уцелевшая бомбарда продолжала расстреливать поверженное судно. Несколько бортовых орудий уже замолчало, и это вселило надежду в сердца транов. Явгмот лишился своего флагманского корабля и не сможет улизнуть. Осталось найти его самого. Со страшным скрежетом и протяжным воем остов судна накренился набок. Через пробоины в палубе стало видно, как уцелевшие члены команды разбирают механизмы, извлекая из них силовые камни, которые являлись готовыми зарядами, способными самостоятельно выбирать цель.
Несколько снарядов, пущенных бомбардой, попали в оружейный отсек. С оглушительным треском взорвался правый борт каравеллы.
Солдаты транов ликовали. Эти фирексийцы сгорят заживо, поджарятся как на сковородке! Но они не убегали – эти фирексийцы, – они наступали. Около двадцати темных теней приближались к крепости. Они казались гигантскими ящерицами, быстрыми и проворными. Передвигаясь мелкими перебежками, прячась в воронках, за камнями или телами погибших, они ловко избегали разрывов.
А что это у них на плечах? Доспехи? Шипы? Рога? Клыки? Что это за шлемы на них? Кажется, что они сделаны из костей и кожи. Да ведь это не шлемы – это головы. Что же это за чудовища?
– Огонь! – не своим голосом кричал командир гарнизона, пытаясь вывести из замешательства своих солдат. – Разрывными, огонь!
Одна из пуль угодила фирексийцу прямо в живот. Кусок рваного металла вошел в тело, повертелся там и вылетел из спины. Серокожий воин не упал, даже не стал двигаться медленнее. Он продолжал делать свое дело. Как и остальные. Ворвавшись на позиции транов, ящероподобные твари смели солдат, словно порывом ветра. Причем они даже не были вооружены речами или самострелами. Они сами были оружием. Когти, зубы, рога, жала рвали плоть защитников Сферы в клочья. Янтарные кожаные мешочки с шипением разбрызгивали кислоту. Пол бункера в мгновение сделался скользким от крови. Монстры спотыкались о части разорванных тел. Воздух наполнился кровавыми парами. Вскоре уже некому было оказывать сопротивление Фирексийцы могли гордиться своей работой. Командарм осмотрела поле недавнего боя и разразилась торжествующим смехом.
* * *
А тем временем другой отряд фирексийцев спускался по поверхности Нуль Сферы.
Обе шлюпки пришвартовались на ее вершине. Дальше все пошло по тщательно продуманному Явгмотом плану. Десантники крепили карабины к верхним балкам и легко скользили по шелковым тросам вниз, к центральному уровню Сферы. Каждый выполнял свою задачу, каждый двигался со спокойствием профессионала. В строго рассчитанное время все оказались на своих местах.
Зацепившись за решетку вентиляционного коллектора, Явгмот отсоединил от ремня сверкающий силовой кристалл.
Камень светился какой-то таинственной внутренней мощью. Мириады фасеток служили ключами к этой огромной силе.
– Когда Гласиан смотрит на эти камни, он видит машины и механизмы, – прошептал главнокомандующий. – Когда Ребекка смотрит на них, она видит храмы в Небесах. Когда я смотрю на эти камни, я вижу мир, который подчиняется только мне.
С неспешным благоговением он поднес камень к металлической конструкции. Кристалл прилип к ржавеющей поверхности. Ни один смертный, даже сам Явгмот, не смог бы теперь его оторвать. Даже богам это было не под силу. Двигаясь вдоль центральной линии Нуль Сферы, он зафиксировал еще восемь таких камней.
