И тогда он убежал.
Сначала он скрылся в ближайших горах, но это укрытие могло быть только временным. Однажды ночью, сидя за камнями, он видел, как убила себя та женщина. Она очень громко кричала и плакала, бегала по улицам, цеплялась ко всем за одежду. А потом просто схватила нож и всадила себе в грудь. Прямо там, на виду у всех.
И ничего не произошло. Кое-кто покачал головой, тело убрали, и все — больше Кагэро ничего не видел.
Наконец он нашел способ выбраться из каменной тюрьмы. Дерево росло прямо на скалах. Если его повалить, то можно перебраться на ту сторону. Его не заметили, потому что оно невысокое и очень тонкое. Мальчика еще выдержит, а вот под взрослым затрещит. Разлом в нескольких местах был узким. Кагэро расшатал дерево, обрубил корни острыми камнями — деревья, растущие на камнях, держатся за них не очень прочно.
Вершина упала на противоположную сторону, но дерево так мотало над пропастью, что ни один человек, находясь в здравом уме, не полез бы по этому мостику. Кагэро полез. И переполз на другую сторону, хотя на то время, пока он лез, сердце его, казалось, остановилось.
Потом он несколько дней подряд бежал. Ночью лежал, обливаясь потом, а боль истязала мышцы, утром он снова пускался в бег. И вскоре просто свалился обессиленный. Голод и немыслимые нагрузки, да вдобавок жажда — а Кагэро тогда было лет четырнадцать-пятнадцать. Много ли надо?
Он был тогда уверен, что пришел его конец. И умирал без всякой злобы в мыслях. Что умирающему прежние обиды? Какое они теперь имеют для него значение? А ничего такого, за что нужно обязательно отомстить, у него в памяти не было. Тогда не было.
Кагэро даже улыбнулся, когда вспомнил о мести.
Он подождет несколько дней. Нет никакого смысла бросать солдат в бой сейчас — это только потери. Гораздо важнее укрепиться здесь. Хоть это и последний шанс — для солдат, не для него. И всем этим слугам он тоже не даст спастись. Пусть берут мечи, копья — и вперед, благо, этого добра во дворце на всех хватит. Нечего, нечего отсиживаться…
А некоторых из восставших он даже оставит в живых. На время. Мысль радостно билась в мозгу. Кагэро зашагал по дворцовым коридорам, вышел на балкон — вернее, подобие балкона, огромная огороженная площадка, нависающая над бездной. Отсюда ему была отлично видна дорога. Сейчас над ней курилась пыль, а скоро она встанет настоящей тучей.
Он перебирал в памяти лица тех, кого ему нужно будет узнать среди огромной, наверняка, грязной, истощенной, озлобленной толпы. Лица тех, кто превратил его в калеку. Если бы не Мудзюру…
Опять «если бы»! Выходит, Кагэро почти всем, что имеет, обязан зеленоглазому демону! Ох, как это тяжко, чувствовать себя должником… Долг, он как меч над головой висит. Как камень на сердце — и давит, давит, давит… И почему этот камень моментально обращается в золотой слиток, когда попадает в карман тому, кому ты должен?
…если бы не Мудзюру, Кагэро никогда и не смог бы держать спину прямо. Мог бы выступать, себя, уродца, показывать. Впрочем, кто бы стал на него смотреть? Что можно увидеть в грязном оборванце-калеке? Ох, лучше бы они его тогда убили… Лучше бы ты, Сидзима, не брался за меня… Ничего, еще представится случай умереть.
Все эти дни дурные вести сыпались одна за другой. Напряжение все нарастало. Видя безразличие императора, дворцовый люд нервничал. А Кагэро забавлялся, глядя на все это. Ему были смешны людишки, они казались ему такими мелкими и жалкими, что даже пальцем бы не двинул ради них. Как блохи на тарелке — прыгают и прыгают. И каждый — только о себе думает, только о себе… Конечно, оно и правильно, когда на сковороду сажают, тут не до взаимовыручки. А с другой стороны — подло как-то.
Кагэро знал, что подобное можно видеть только в таком вот обществе. На войне люди так сближаются, что меч готовы проглотить за товарища. Но там все другое, там по краю ходишь, между жизнью и смертью. Каждый день последний. Каждая ночь последняя. Потому и спешат насмотреться на солнце, на небо… Спешат наговориться.
Правда, случается и по-иному. Случается так, что люди друг другу глотки грызут за кусок хлеба, который и хлебом-то уже не назовешь. И в бою бесчинствуют. Многие с ума сходят. Потом часто можно увидеть, как кто-то ходит по полю боя, раненых добивает. А потом и себя, потому что зачем жить, когда жизни нет?..
И от таких мыслей окружающие Кагэро люди казались ему еще более ничтожными. Сейчас потянет дымом, и все разбегутся по норам своим. Но он уже чувствовал, что нужен помощник. Сам Кагэро не справится.
Ответ пришел неожиданно. Госага. Кагэро прислушался. Нет, вроде еще жива истерзанная личность императора. Еще мерцает огнем жизни где-то в глубинах своей темницы.
…Чувство было такое, будто хочешь разрезать ножом свою же руку. Кагэро как-то пробовал разрезать кожу на пальце. Это было больше похоже на казнь. И тем страшнее, что сила, что-то вроде искушения, заставляла его продолжать. А он не мог. Кагэро тогда взмок от пота, из глаз его катились слезы, все тело содрогалось, когда лезвие прикасалось к медленно растущему вглубь разрезу. Когда наконец полилась кровь, он испытал такое облегчение, будто избавился от всех долгов жизни сразу.
Так вот, чувство было очень похожее. Только примитивный животный страх усугублялся тем, что существовала опасность не вернуться назад. Вернее, вообще никуда не вернуться.
Была уже ночь. И что странно, стояла полная тишина. Возможно, из-за того, что мысли Кагэро были заняты другим, он просто не слышал обычных шорохов и шумов. На этот раз ощущения были немного иными. Словно водоворот какой-то потянул вглубь. Кагэро вначале сопротивлялся, но потом понял, что так ничего не получится — срабатывали примитивные инстинкты.
Вот только странно, откуда в человеке пунктик, предохраняющий от подобных действий с самим собой? Неужели природа заложила и это? Что же еще нового можно найти в себе?..
В конце концов, удалось Кагэро нырнуть в черный искрящийся водоворот. Нырнул — и сдавило грудь удушье. Конечно, одно дело в чужую душу, а другое, когда в свою… Словно вода сдавила его. Да так сдавила, что глаза чуть не вылезли из орбит. И ребра, казалось, вот-вот затрещат. Но дотянул. Выкинуло черной волной наверх. Правда, легкие так и не наполнились воздухом. Не было воздуха.
Впрочем, ничего и не случилось. Да, удушье продолжало рвать грудь, но, полежав так немного, Кагэро понял: ничего не происходит. Он встал, прошел взад-вперед. Тихо шуршал черный мелкий песок под ногами. Он был очень мягок и текуч, ноги постоянно ползли в разные стороны. Такая же черная вода плескалась рядом. От нее шел удушливый, едкий пар.
Да здесь вообще все черное! Не темнота, нет, все отлично видно, но и земля, и небо, и море, и скалы какие-то — все окрашено в черный цвет. За скалами Кагэро разглядел массивное строение из камня — высокие башни со шпилями и прорезями окон, ворота, стены. Все, конечно, черное, только в окнах башни — самой большой, которая в центре, сияло бледно-лиловое пламя.
…Изнутри дохнуло вековым холодом. Честно говоря, очень страшно было идти туда. Даже смотреть вглубь темных коридоров, где постоянно мелькало что-то серое, было страшно. И Кагэро хотел было идти прочь, когда на полу вспыхнула алая нить. Уходила в те коридоры, где вздохи раздавались да тени мелькали.
