Персонал станции уже не видел, как силуэты корпусов вражеских кораблей стали менять свой цвет, становясь сначала ярко-красными, затем — малиновыми, за их кормой появился длинный инверсионный след: захватчики входили в верхние слои атмосферы планеты. С поверхности Шимана стартовали немногочисленные ракеты класса «земля-космос» и атмосферные перехватчики, однако большинство из них было тут же сбито противоракетными комплексами тарнов. Затем шквал огня обрушился на раскрывшие свое положение военные базы. Главный штаб наземной обороны, подобно «Бисмарку», на связь не выходил. Свои и чужие термоядерные и плазменные заряды рвались в атмосфере, падали и взрывались на поверхность планеты. Лишенные в космосе своего главного средства поражения — взрывной волны, сейчас они наносили людям и планете максимальный урон. Горели и тайга, и джунгли, ударные волны разрывали башни небоскребов столицы и слизывали корпуса сельскохозяйственных ферм. Вся поверхность Шимана расцветала страшными фонтанами гигатонных ядерных грибов. А там, где торпеды и ракеты попадали в океанские волны, в небо вздымались одна за другой тучи раскаленного радиоактивного пара, а вздыбившиеся огромными цунами воды устремились к берегам. Они смывали на своем пути мосты и дамбы, срывая с якорей и переворачивая и изящные частные яхты — тримараны, и огромные танкеры добывающих корпораций, сея на побережьях ужас и смерть. Обезумевшие от страха люди кинулись прочь из уцелевших еще городов, создавая в панике гигантские пробки на гравиострадах, сами давя и калеча друг друга. Совсем низко над ними, басовито гудя, проплывали треугольные громады инопланетных кораблей, скашивая эти толпы невидимыми лучами нейропушек. Так, в Шимстоунском космопорте несколько тысяч человек одновременно рухнули на плиты космодрома, не добежав лишь несколько метров до казавшихся такими близкими, чудом уцелевших после налета истребителей, грузовых звездолетов.
А на орбиту уже выходила вторая волна нашествия: огромные роботы — перерабатывающие заводы, транспорты с воинами и с рабочими особями, и сам, надежно охраняемый, гнездовой корабль Царицы. К тому времени, когда рабочие особи, которым, как и всем тарнам, не страшна никакая радиация, наладят здесь добычу ископаемых, промышленность и производство, роботы успеют закончить рытье глубинных тоннелей и гнездовых пещер — галерей. Рабочие соорудят там миллионы ячеек — сот, Верховный Воин роя оплодотворит одну из двух своих цариц, и той будет куда откладывать свои яйца. Прежде чем первое поколение рабочих особей вымрет, у них будет еще одна задача — натаскать в галереи перед сотами парализованных нейропушками людей, собак и кошек, домашний скот и диких животных, даже китов. При выходе из коконов у личинок всегда бывает зверский аппетит. И не пройдет и пары месяцев, как крышечки ячеек прогрызут новые хозяева этой планеты: недолговечные, но трудолюбивые рабочие, грозные трехметровые воины и большеголовые ученые, а также, если повезет, то и пара-тройка новых самок. Им всем предстоит обживать свои новые гнезда, строить новые, подземные города, заводы и фермы по производству животного белка — местных форм жизни хватит развивающемуся улью ненадолго, их всех быстро отловят. А мимо планеты между тем проплывали все новые и новые корабли — боевые рои тарнов рвались к необходимым для мигрантов жизненно важным ресурсам. Земным планетам.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
С трудом переставляя ставшие последнее время такими непослушными ноги, Стив Майкрофт, тяжело дыша и сыпля проклятиями в самодельный воздушный фильтр, надетый прямо на редкую седую бороду, медленно приближался к своему стальному прибежищу. Вообще, полярная зима в этом году выдалась очень тяжелой. Месяц назад, так и не оправившись от тяжелых ран, полученных в схватке со старым акуломоржом, умер их вождь Рэндол. Стада тюленей кочевали на юг все севернее и севернее, и трое сыновей Стива остались на этот раз охотиться и зимовать на дальней заимке. В тех местах, да еще и в такие метели, просто-напросто сбиться на пару метров от намеченного вешками маршрута означало верную смерть. Так что до недолгой весны Стиву самому приходилось облачаться в свои самые теплые шкуры, брать в руки старые верные арбалет и копье и самому отправляться на поиски пропитания.
Стив попытался согреть себя мыслями о приятном — представил себе, как пятеро его ненаглядных внуков сидят сейчас, раскрыв свои рты, у костра, в котором уютно чадит и потрескивает пластик. И слушают, затаив дыхание, рассказы бабушки Кэрол. О кораблях, летающих в черноте между звезд, о сказочных героях, пускающих в ход мечущее молнии чудесное оружие, и о мирах, где царит вечное лето и где никто и никогда не норовит пустить тебя себе на обед. До заветного люка в пещеру, которую дети знали под названием «транспортер», оставалось всего ничего. И тут из-под тонкой корки свежего наста неожиданно вылетел вверх затаившийся в засаде тюлень — леопард. Огромными прыжками понеслась полуторатонная зверюга прямо на Стива. Стив успел выставить вперед остро заточенный долгими зимними вечерами обломок стального поручня, заменявший ему копье. Он прекрасно понимал, что стал уже слишком стар, и такую махину ему никогда в одиночку не одолеть.
«Господи, значит, все вот так, по-дурацки, на этой проклятой планете и кончится? — успел подумать Стив, когда пятнистая туша навалилась на него всей своей массой, раздвигая оснащенную многочисленными челюстями круглую пасть. — Прощай, Кэрол, прощайте, дети!»
Зверь, не замечая пробившего его жирную шею копья, вцепился в верхнюю шкуру, надетую на Стива. Словно земной пес, он принялся трясти его, легко, как тряпичную куклу, подбираясь своими страшными клыками все ближе к горлу и приговаривая:
— Подъем, капитан! Твое дежурство, подъем!
Стив забился, рывками попытался сесть и ошалелым взглядом уставился на не менее обалдевшее лицо капрала Приходько.
— Бля, приснится же такое! — с немалым облегчением заметил вовремя разбуженный Стив, почти с радостью оглядывая ненавистный, холодный отсек кают-компании «Меты», освещаемый сейчас лишь тусклым, красноватым светом переносного обогревателя.
Более месяца приходилось жить, почти не снимая с себя скафандра, исключения делались лишь на короткий период сна. Однако радиация убьет их только через год-полтора, а столько еще надо хоть как-то прожить. Стив выбрался из вороха самых разнообразных одеял, курток, кусков брезента, с тихим содроганием стащил с себя передаваемый по смене, последний рабочий термокомбинезон. Пришлось залазить в пока еще холодный бронескафандр, поставленный на ночь на подзарядку от чудом пока работающего генератора на челноке. Приходько, притащивший Стиву его тяжелые фрагменты доспехов, с довольным урчанием принялся готовиться ко сну. На дверях в общую душевую, ведущих к покрытым сосульками и полопавшимся трубам, какой-то умник повесил табличку:
ИЗВИНИТЕ, ГОРЯЧЕЙ ВОДЫ СЕГОДНЯ НЕТ!!!
Стив, матюгнувшись, направился в наряд. Сегодня он прикрывал группу, тянувшую энергокабель от остатков челнока к «Мете». Профессор, более-менее оправившийся после страшной потери дочери, часом раньше должен был в сопровождении сержанта Джилсера, оказавшегося, кстати, очень даже недурным военным механиком, отправиться осматривать корабль Древних. Профессору казалось, что он вот-вот найдет ключ к их письменности, а сержант с полной серьезностью утверждал, что многие инопланетные механизмы, при наличии электроэнергии соответствующего напряжения и кое-каких запчастей, вполне реально будет запустить. Стив и Джек Райн, впрочем, им не очень-то верили, но, чтобы не портить людям настроение, соглашались и поддакивали. На чужом корабле уже успели найти главные компьютеры инопланетян. В самом большом, центральном, в разбитой колбе, были обнаружены связанные с платами остатки высохшей органики. Профессор божился, что когда-то здесь должны были находиться мозги живого существа, управлявшего логическими цепями системы. Джек пытался с ним жарко дискутировать, но поскольку в окаменевших обломках совершенно чуждых людям технологий все равно никто ничего не понял, победителей в этом споре не оказалось. Варварское, преднамеренное разрушение компьютеров выглядело вдвойне странно на фоне прочих, нетронутых агрегатов корабля. Тюлени в его районе, похоже, и вовсе предпочитали не водиться, и исследования продолжались без помех.
