У Алекса не было права указывать ей, не было права целовать ее. Этот поцелуй она еще долго чувствовала на губах, хотя понимала, что не стоит думать об этом, это было лишь временное затмение.
Понимая, что ее взгляд блуждает по залу, Мег заставила себя посмотреть на Дугала. Тот в ожидании смотрел на нее, и Мег поняла, что он спросил ее о чем-то. Она попросила его повторить, и он наклонился к ней очень близко, гораздо ближе, чем это было необходимо. Мег постаралась не показывать своего смущения. Она не имела никакого опыта в придворном флирте.
– Мне очень жаль, но я что-то слышал о болезни вашего отца, – повторил Дугал. – Что есть проблемы, – продолжал он, – с решением вопроса о его преемнике.
Мег прищурила глаза, удивляясь, что такие слухи дошли до Макдоналда. Она улыбнулась:
– Боюсь, вас неправильно информировали. Мой брат – наследник отца.
Дугал снисходительно улыбнулся:
– Но его… э… ограниченные возможности… затрудняют ситуацию, разве не так?
– Не так. – Мег с трудом сохраняла самообладание. Дугал, вероятно, понял, что перешел границы дозволенного, и пошел на попятную.
– Конечно, конечно. Я сам видел, когда месяц назад был в Данкине, что слухи о слабоумии Йена весьма преувеличены.
Мег напряглась, но он, казалось, не замечал ее состояния.
– И я полагаю, если бы вы вышли замуж, если бы у вас был надежный муж… Может быть, один из тех, чьи земли граничат с вашими?
Притворившись, что не понимает, что Дугал говорит о самом себе, Мег заставила себя улыбнуться. Она посчитала его визит в Данкин сразу после выздоровления отца странным, но теперь поняла, что это было сделано с целью уговорить ее выйти замуж.
– Пойдемте прогуляемся, – сказал Дугал, не дождавшись ее ответа. – Я хочу убедиться, что вы так же красивы при лунном свете, как и в пламени свечей.
Его пальцы пробежались по руке Мег. Она не могла сдержать невольной дрожи отвращения от его прикосновения, но ее буквально передернуло, когда палец Дугала коснулся ее груди. Он сделал это специально? Она резко посмотрела на него, но его взгляд ничего не сказал ей. Теперь Мег чувствовала себя очень неловко.
– Возможно, позже. – Мег старалась, чтобы голос не выдавал ее душевного состояния. – Я только что выходила подышать воздухом.
– С Алексом Маклаудом? – фыркнул Дугал.
– Да, – ответила Мег, удивляясь, что он так пристально наблюдал за ней. – Вы с ним знакомы?
– Можно сказать и так.
Мег не понравился тон Дугала. Они не могли быть друзьями. Маклауды и Макдоналды много поколений враждовали между собой.
– В таком случае вы его хорошо знаете?
– Когда-то мы жили рядом. – На мгновение за фальшивой улыбкой промелькнуло подобие очарования. – Но обо всем этом вы сможете спросить у Алекса, он направляется сюда. И, судя по его мрачному лицу, дьявол наступает ему на пятки.
Мег оглянулась через плечо и увидела Алекса, который с разъяренным лицом быстро шел к ним. Интуитивно, хотя прежде ей было незнакомо такое чувство, Мег почувствовала его ревность.
Почти поравнявшись с ними, Алекс внезапно замер. Он посмотрел на Дугала, и в его глазах вспыхнула такая ненависть, что Мег отшатнулась. Казалось, что Алекс готов убить его. Но по-настоящему Мег испугалась, когда через несколько мгновений лицо Алекса абсолютно лишилось каких бы то ни было эмоций. Он казался ей холодным и равнодушным. Взгляд был устремлен в сторону, и Мег поняла, что он сейчас далеко отсюда. Повернувшись и не посмотрев на нее, Алекс устремился в противоположную сторону. От нее. Как будто больше ничего не хотел иметь общего с ней.
Произошло что-то ужасно несправедливое.
Единственной мыслью Мег было подойти к нему, помочь, узнать, что стало причиной такой опустошенности. И такой ненависти.
Мег забыла про Дугала и стала пробираться сквозь толпу следом за Алексом. Но не успела она догнать его, как он исчез. Мег беспомощно огляделась по сторонам, но среди моря лиц, таращившихся на нее, так и не увидела Алекса.
Она должна найти его. Мег знала, если она не сделает этого, он может исчезнуть из ее поля зрения навсегда.
Дугал Макдоналд скрыл свое возмущение под ленивой улыбкой, когда наблюдал, как его «нареченная» невеста запорхала по залу в поисках Алекса Маклауда. Она, похоже, совсем не обращала внимания на шепот, который несся ей вслед, или на то, что бросила его посередине зала.
Дугалу, конечно, сообщили о присутствии Алекса, но он не знал о его интересе к Мег Маккиннон. И о ее интересе к нему. Это осложняло ситуацию, но не особенно беспокоило Дугала. Такие проблемы легко решались.
Дугал улыбнулся, на этот раз улыбка была довольной. Он побеждал Алекса Маклауда раньше, победит и теперь. И на этот раз никакой пощады не будет.
Даже если бы самого Дугала Мег не интересовала, альянс Маккиннона с Маклаудом допускать было нельзя. Битва за господство на Скае между Маклаудами и Макдоналдами длилась веками. Переход земель Маккиннонов в любые руки привел бы к перевесу сил соперников, а Дугал планировал сохранить эти земли для себя.
Изначально он не собирался жениться на девчонке, но сегодня вечером был приятно удивлен, когда увидел Мег. Эта маленькая простушка значительно похорошела с момента их последней встречи. Дугал с нетерпением ожидал, когда уложит ее в постель. Лицо Дугала стало суровым. Но если она позволит себе снова поставить его в неудобное положение после свадьбы, то испытает всю силу его гнева. Ни одна женщина не смеет так обращаться с ним.
Ухаживать за Мег оказалось не так просто, как предполагал Дугал. Она была необычно умна для женщины, одурачить ее будет нелегко. Дугал восхищался ее характером. Он найдет ему применение в спальне, но никогда не позволит вмешиваться в его планы.
Так или иначе, Мег Маккиннон станет его женой.
Впервые за все время пребывания при дворе Алекс в полной мере представил всю трудность возложенной на него задачи. Он заставил себя сосредоточиться на деле, а не на зеленых глазах Мег, и это уже давало свои результаты.
Когда Алекс покинул переполненный зал, лорда-канцлера Ситона уже нигде не было видно. Ругая себя за упущенную возможность и совсем некстати вспыхнувшую ревность, Алекс огляделся вокруг. В этот момент он заметил вышедшего в коридор секретаря Балмерино, который участвовал в первой попытке колонизации острова Льюис несколько лет назад. Алекс понимал, что секретарь появился здесь не просто так, и решил последовать за ним, в надежде что он приведет его к лорду-канцлеру Ситону.
Последние несколько лет Алекс жил как изгнанник. Его жизнь зависела от того, сможет ли он ускользнуть от преследования людей короля. Он привык двигаться беззвучно, прятаться за деревьями, сливаться с пейзажем. При дворе сделать это было весьма затруднительно. Здесь его рост создавал проблемы, потому что было не так много мест, где можно спрятаться. Возле зала, где бродило множество людей, Алекс был незаметен, но когда секретарь достиг коридора, ведущего в приемный зал, толпа заметно поредела и Алексу пришлось отстать и идти на значительном расстоянии, стараясь не терять его из виду.
