— И вот в тот самый момент, когда я решил не связываться с тобой, испугавшись собственного чувства, ты приходишь ко мне и говоришь, что любишь. Ты отдала мне самое дорогое — свою любовь. И просила лишь об одном — чтобы я ответил тебе тем же. Я мог принять твой дар. Но и только. Я не способен был дать ничего взамен. Вот так я думал до того, как ты ушла…
— А потом?
— А потом я понял, что мое сердце принадлежит тебе. Тогда я продал свою яхту. Послал все свои деньги на счет детского приюта в Майами, куда Фелисия отправляла детей. Поработал немного у Репо. Я дал себе слово заняться серьезным делом. Тут меня нашел Риз и, к моему удивлению, предложил помощь и партнерство. Только на этот раз все законно, он тоже полностью завязал с прошлым… Вот так, Кайра. В общем, я здесь со всем, что у меня есть. С прошлым покончено. Настоящего нет. Есть только будущее, которое зависит от тебя. Можешь ставить свои условия. Я люблю тебя. Всем сердцем.
Этого момента Кайре не забыть никогда. Коул, когда-то такой недосягаемый, стоял перед ней и говорил о своих чувствах. Весь его облик стал совсем другим. Особенно ее поразили глаза. Когда-то в них невозможно было прочесть, что на самом деле творится в его душе. Сейчас они светились теплом, нежностью, верой, любовью. Любовью к ней.
Не в силах больше сдерживаться, Кайра поцеловала его в губы.
— Это твое «да»? — спросил, улыбаясь, Коул.
— Конечно, это «да», еще раз «да». Я люблю тебя, Коул Синклер.
— Господи, я мечтал это услышать. Но знал, что это надо заслужить.
Теперь он поцеловал ее долгим, нежным поцелуем.
— Мне хорошо с тобой, — сказала Кайра.
— Будет еще лучше.
— Да? Но слушай, ты сказал, что вошел в дело с Ризом? — спросила она с тревогой.
— Кайра, я знаю, что нужно делать, и обещаю — ты никогда не пожалеешь, что любишь меня.
Она радостно рассмеялась.
— Мы что, так и будем стоять целый день? Может, пойдем в дом и там займемся нашим будущим?
Он схватил ее на руки и понес к дому. Но тут из машины раздались какие-то странные звуки. Коул остановился.
— Слушай, Кайра, надо кое-что обсудить.
— Если ты хочешь обговорить прямо сейчас условия, предупреждаю: я смирюсь с твоим австралийцем-шовинистом, а свадьбу закачу с огромным роскошным тортом и надену потрясающее платье…
— Ради Бога, детка. Что хочешь. Только я совсем не об этом.
— Что там за чепуха в твоей голове?
— Не спеши так считать. Ты ведь знаешь поговорку: «Любишь меня — люби и мою собаку»? Ну, не обязательно собаку, возможно, кошку или кто там еще бывает?
— Ну знаю. И что?
— А как насчет «Любишь меня — люби и мою игуану»?
Кайра аж подпрыгнула от удивления.
— Неужели Элвис? — и уставилась на коробку на переднем сиденье.
— Он.
— Но ты же сказал, что Топор из него что-то приготовил?
— Я этого не говорил. Ты не так поняла. Я отдал его Топору, а тот побоялся вернуть его Игги. Тогда я забрал Элвиса домой. А потом началась наша история, и я больше не бывал в баре.
— И все это время он жил у тебя?
Коул кивнул.
— И сидел в коробке тогда в спальне?
Коул опять кивнул.
— Мне и в голову не могло прийти. Надо же.
— Надо уметь прятать ящериц.
— Почему же ты не выпустил Элвиса на свободу?
— Выпустил. Да он вернулся обратно.
— Между прочим, Игги обещал награду за его возвращение. Он и не знает, что ты стащил его, — рассмеялась Кайра.
— Я не воровал. Все получилось само собой, я же объяснил. А у Игги теперь новый любимчик — питон. И Игги теперь не Игги, а Снейк.
— Боже, как романтично! Черт с ним, с Игги! А этот Элвис останется здесь с тобой?
Коул потрепал ее по плечу.
— Ну, Кайра! Он же в некотором смысле помог нашему сближению. Он теперь как талисман.
— Ничего себе талисман. Пожирающий сверчков.
Тут Коул притянул ее к себе и, хитро улыбаясь, сказал:
— Слушай, а если я поклянусь, что больше никогда в жизни ты не увидишь сверчка, ты наконец разрешишь мне войти в дом?
— Да ну тебя! Я только этого и жду.
Обнявшись, они пошли к крыльцу. Уже в холле Коул спросил:
— Где твоя спальня?
— Наша спальня наверху.
Коул взлетел вверх по лестнице и остановился в дверях спальни, пораженный увиденным.
— Ага, детка, вижу, ты ждала меня. Тут кругом шелк. Но почему красного цвета?
Кайра потянула его за руки к кровати:
— Черные полосы в нашей жизни кончились.
УЛОВКА ЛЮБВИ
1
— Опять ты чем-то расстроена, — сетовала хорошенькая девушка, с улыбкой глядя на свою подругу. — Что с тобой происходит? В последнее время у тебя такое грустное лицо, а взгляд…
— Ты преувеличиваешь, — отмахнулась та, тщетно пытаясь скрыть волнение.
Но это было правдой: каждый визит в больницу, где работала подруга, вызывал у нее поток воспоминаний о том дне, когда она повстречала мужчину своей мечты. Она помнила каждое слово их короткого разговора и, казалось, до сих пор ощущала характерный запах здорового мужского тела, исходивший от него. Она никому не раскрыла секрета той ночи, хотя порой ей очень хотелось поделиться переживаниями с подругой. Его образ снова и снова появлялся у нее перед глазами. Особенно ночами — каждую ночь уже несколько месяцев подряд. Она все время думала о нем. Такие переживания знакомы многим женщинам. Не всем — только тем, кому посчастливилось влюбиться по-настоящему. Значит, посчастливилось и ей. Посчастливилось? Горькое счастье…
— Завтра День благодарения, а там и Рождество скоро, — прервала подруга ее мысли.
Какой-то водитель, обгоняя их, раздраженно сигналил — обычно они добирались до дому на автобусе, но сегодня, чтобы сэкономить время, решили взять машину. Девушки снимали двухкомнатную квартиру в двухэтажном особняке, словно перенесенном сюда из фильма «Унесенные ветром» и выгодно отличавшемся от современных домов со стандартными квартирами.
— Как быстро пролетел год…
Они ехали по Десятой улице в центральной части Нового Орлеана в огромном потоке машин: город готовился к празднику. Вокруг царила предпраздничная суматоха, но Рут, погруженная в свои мысли, ничего не замечала.
— Сегодня ко мне заходил Леон, — как бы между прочим сообщила Клер.
— Неужели? Наверное, началась Третья мировая война.
