пределами.
Какое-то время мы шли бок о бок, не говоря ни слова, пока тишину не нарушил пронзительный вопль. Я встревоженно подпрыгнула.
— Не беспокойся. На сей раз это не монстры, — сообщил он мне. — Это всего лишь кукабара.
— Подожди, хочешь сказать, этот звук исходил от птички?
Он пожал плечами под броней.
— Привыкнешь.
Кукабара закричала снова. Её вопль, напоминавший крики мартышки, эхом разносился из соседнего леса.
— Похоже, мне придётся привыкнуть к многим вещам, — прокомментировала я, когда аномально крупная дикая индейка метнулась через дорогу.
— Главное, остерегайся падающих медведей. Особенно когда идёшь по лесу. Им нравится падать на ничего не подозревающих Учеников.
Я разинула рот.
— Шучу. Это миф.
(Падающие медведи — это реально существующая байка о том, что у коалы якобы есть вид-сородич, только они с клыками и когтями, то ли плотоядные, то ли кровопийцы и нападают на людей; этой байкой австралийцы любят пугать туристов, в интернете даже картинки есть, — прим. пер.)
— А может, ядовитые пауки тоже окажутся мифом? — спросила я.
— Нет.
Я задрожала.
— Фантастика.
— Ты бросаешься в опасность, когда нападают Проклятые, но боишься крохотных паучков?
— Да.
Из его шлема донёсся хрюкающий звук.
— Ты очень странная девушка.
— Знаю.
— Может, поэтому ты не убежала с криками, когда Проклятые напали на Сад.
— Потому что я странная?
— Нет, потому что ты видишь мир иначе по сравнению с большинством людей.
Он хорошо и крепко похлопал меня по спине — это было больно, но вместе с тем ощущалось приятно. Потому что это вызвало ощущение, что он верит в меня. В меня верит Рыцарь. Это должно что-то да значить.
— Надеюсь, Менеджеры Программы оценят мою отличность так же высоко, как и ты, — тихо сказала я. — Данте всегда предупреждает меня, что не надо быть слишком странной для нормальных скучных людей.
— Данте?
— Мой брат-близнец. Он в числе других Учеников. Не из тех, кто запаниковал в Саду, — быстро добавила я.
Но у Като на уме было явно нечто другое, а не сад.
— Здорово, наверное. Иметь брата.
— Иногда. Когда он меня не раздражает, — сказала я.
— У меня нет братьев и сестёр. Или даже родителей.
— Ты сирота?
В наше время было много сирот. Слишком много. Проклятье отняло слишком много жизней. И оно разрушило слишком много семей.
Я протянула руку, чтобы дружелюбно сжать плечо Като, но потом опустила её вдоль бока, когда вспомнила, кто он. И чем он являлся. Несмотря на наше маленькое путешествие в Склоне Теней, он всё равно являлся Рыцарем. А Рыцари не водили дружбу с низшими Учениками.
Ну, наверное, я бы всё равно не смогла сжать его через всю эту броню.
— Мне жаль, что твоя семья погибла, — сказала я ему.
— Не стоит. Моя семья — Рыцари. И они могут стать и твоей семьёй тоже.
— Я всегда думала, что Рыцари — это могущественная армия, а не одна большая счастливая семья.
— Кто сказал, что мы не можем быть и тем, и другим? — отозвался Като.
Мы погрузились в молчание, пока проходили через ворота в дистрикт Киллфилд. Дорога обрамлялась высокими, толстыми деревьями. Тень была приятным облегчением после испепеляющего летнего жара. Австралийское солнце, похоже, обладало особым талантом, отчего всё казалось на десять градусов жарче, чем было на самом деле. А может, моё тело до сих пор застряло в зиме.
Я глянула в сторону от дорогие, где команда взрослых и подростков постарше собралась на краю леса. Они были одеты в ярко-оранжевые комбинезоны вроде таких, которые раньше носили в тюрьмах. Ну, я так читала в книгах.
Я не знала точно, что сейчас носили заключённые. Я никогда не видела заключённых. Если кто-то (хоть ребёнок, хоть взрослый) совершал достаточно серьёзный проступок, Правительство изгоняло его за пределы городских стен. И больше никто его не видел.
Оранжевые комбинезоны означали, что эти люди на обочине дороги были Резчиками. Резчики вели нескончаемую битву против природы. Их инструментами были простые лопаты, ножницы и пилы. Им не разрешалось использовать пестициды. Человечество выучило тяжёлый урок, что если накачивать природу ядами, это лишь заставляло её ещё упорнее давать сдачи.
Резчики наблюдали за нами широко раскрытыми глазами. Некоторые приглушённо и торопливо перешептывались. Рыцари не выходили на вечерние прогулки с Учениками, так что вид того, как я прогуливаюсь бок о бок с одним из героев планеты, должно быть, стал для них шоком. Моя порванная и испачканная одежда наверняка тоже не помогала.
— Мне нравится общаться с тобой, — тихо сказал Като, как только мы вышли из поля зрения Резчиков.
— Это определённо улучшение по сравнению с тем, с чего мы начали сегодня, — я искоса улыбнулась ему. — Когда ты отчитал меня.
— Ты не похожа ни на кого другого из моих знакомых, — сказал он. — Когда я разговариваю с тобой, ты как будто настоящая личность. И я как будто тоже настоящая личность.
— То есть, в остальное время ты не чувствуешь себя настоящей личностью?
— Нет. Не особо, — признался он. — В остальное время моя жизнь сильно отличается. Всё сводится к ответственности. Совершенству. Предназначению.
— Похоже, у тебя много дел.
— Да.
— И всё же ты взял перерыв от ответственности и даже предназначения, чтобы проводить меня домой.
— Ты одна из тех, кого стоит знать.
— Спасибо. Это многое для меня значит, — я обошла ветку эвкалипта, упавшую на дорогу; она была длиной минимум с мой рост. — Като?
— Да?
— Почему Проклятые застывают, когда видят меня? Ты сказал, что никогда прежде
