class="p1">– Шагай, шагай, – поторопила его Варна.
Дарий взял под уздцы испуганную лошадь. Бедное животное даже сбежать не попыталось от страха, так и лежало в снегу, напряженно дергая ушами.
– Сколько человек в отряде? – спросила Варна.
– Шесть было, осталось трое, – ответил Владлен. – Первая встреча с Горыней закончилась плохо.
– Он напал?
– Да, появился словно из воздуха, мы как раз речку переходили по мосту. Как дыхнул на нас огнем! Двое сразу сгорели. – Парень придержал низко висящие ветки и позволил Варне пройти вперед. – Рад помочь.
Она смерила его взглядом, обхватила пальцами толстый сук и вырвала его из ствола. Пришлось обратиться к силе, но произведенное впечатление того стоило – Владлен рот открыл от удивления.
– Так правду говорят, – выдохнул он, – что ты сильнее, чем иной мужик.
– Не верь всему, что слышишь.
– Но в этом слухи не соврали.
Варна хотела дать понять, что в помощи не нуждается, и немного припугнуть мальчишку, но получилось ровно наоборот: тот пристроился к ее шагу, шел так близко, что еще немного, и она предложила бы ему просто понести его на руках.
– Я вам не помешаю? – Дарий оттолкнул юнца плечом и вклинился между ними. – Держи.
Владлен взял поводья из его рук и скривился.
– У мертвых и правда нет сердца, – жалобно сказал он.
– Еще чуть-чуть, и я вырву твое, – пообещал Дарий.
– Тогда я не смогу подарить его нашей мрачной спутнице.
Дарий получил достойного противника – чьи шутки хуже, еще предстояло выяснить, но пока Варна просто позволила себе наслаждаться покоем под звуки их словесной перепалки.
Стоянку охотники разбили в пещере. Горная цепь тянулась по обе стороны, защищая их не только от нападения с тыла, но и от зимнего ветра. Встретить их вышел охотник лет сорока, он помахал рукой, подзывая гостей.
– Заждались мы уже. – Он оценивающе разглядывал их. – Думал, вас будет больше.
– Написал бы, что у вас дракон завелся, я бы прихватила по пути кого-нибудь. – Варна сложила руки на груди. – Ну, есть мысли, откуда тварь вылезла?
– Ни одной, – признался старший. – Он как черт из табакерки выпрыгнул, прямо из воды поднялся и давай палить огнем во все стороны.
– До этого о драконах не слышал никто, – ввернул Владлен. – Это, кстати, наш старший, Рыж.
– Вы в курсе, что в других местах творится? Другие охотники не просили помощи? – Варна не обратила внимания на его замечание.
– Слыхали кое-что, – неуверенно сказал Рыж, – на выдумки похоже, не знаю, стоит ли всерьез…
– Выкладывай, – скомандовала Варна.
Оказалось, что охотники по всем безымянным землям сталкивались с чертовщиной: то кот детей похищал, то непонятные существа еду травили. В одном селе нечисть детей уводила, а вместо них в постелях оставляла угли, кто-то про свистящего на дорогах мужика писал. Вещие вороны приносили странные весточки, одна хуже другой, – и тревога среди охотников стояла нешуточная: и прежде нечисть на Святки бушевала, но не с таким размахом.
– А Полк и не думает вмешиваться? – Они расселись вокруг костра рядом с пещерой.
– От них ни слуху ни духу, – подтвердил Рыж. – Слыхал только, что они по городам разъезжать стали, привозят что-то, а что – кто его знает? Мы тут троих потеряли, а сколько еще охотников полегло за эти дни? Страшное время, страшное.
– А где третий? – спросил Дарий. – Малыш сказал, что вас трое.
– Кто тут малыш?
– Радош ушел к мосту, пытается выследить дракона. Брат его погиб в тот раз, он теперь эту зверюгу не отпустит.
– Я не понял, кто тут… – снова встрял Владлен.
– Надеюсь, это колядские страсти. – Варна устало потерла переносицу. – Иначе придется учиться жить в совершенно новом мире.
– И так все плохо было, а теперь… – Рыж беспомощно развел руками. – Этот самый мир будто избавиться от нас пытается.
– Еще немного, и ему это удастся. Нужно идти искать вашего Радоша и думать, как дракона победить.
– Поешь. – Дарий кивнул на миску. – На дракона без сил идти – самоубийство.
– Сам варил, – проворковал Владлен. – Вкуснее похлебки ты точно не ела.
– Постыдился бы, – урезонил его Рыж. – Простите его, мальчишка совсем берегов не видит.
– Свози ты его в город, пусть хоть на баб посмотрит. – Варна хмыкнула. – Бедняга на людей скоро кидаться начнет.
– Опять обижаешь меня! – Юноша хлопнул себя по коленям. – Я к тебе со всей душой, а ты…
– Знаешь, слухи о безграничном терпении покойников сильно преувеличены, – сообщил Дарий.
– А как насчет слухов о том, что для женщин они более чем бесполезны?
Дарий собрался было ответить, но Варна его опередила:
– Они бесполезны, как и желторотые юнцы, которые болтают без умолку. Язык без костей, да, Владлен?
– В этом деле язык без костей – это скорее плюс.
Показалось, что Дарий сейчас свернет ему шею. Рыж отвесил мальчишке подзатыльник, тот усмехнулся, подхватил пищаль и подмигнул. Варна ответила ему хмурым взглядом.
– Твоя слава опережает тебя. – Рыж пожал плечами. – Малец всю жизнь хотел охотником стать, вырос на байках о вас.
– Так о нас уже байки рассказывают? – спросил Дарий. – Очень интересно.
– Начало Мрачного Взвода, заклинательница мертвых, еще бы.
– Я не заклинательница. – Варна посмотрела на мужика. – Так ты тоже в эту чушь веришь?
– Факт есть факт – вот она ты, вот он покойник, – ответил Рыж.
– Какие же вы темные. – Она встала. – Пойдем, пока я не решила выбить эту дурь из ваших голов.
– А мне нравится эта дурь, можно она останется? – Владлен улыбнулся.
Несмотря на кажущуюся веселость, мальчишка явно побывал в нескольких серьезных переделках – на веснушчатом лице уже есть шрамы, один из них рассекает бровь надвое. Судя по всему, парень едва не лишился глаза.
Увидев ее взгляд, Владлен потянулся к лицу и смущенно пробормотал:
– Ветка. В двенадцать лет решил на лошади по чаще прокатиться.
– Я уж было подумала, что ты в бою его получил.
– В бою я получил вот это.
Он расстегнул ворот рубахи и оттянул ткань в сторону. Варна увидела глубокие шрамы у основания шеи, тянущиеся вниз, к груди.
– Та тварь вцепилась намертво и повисла на мне. Ни в какую отцепляться не хотела, сползала вниз вместе с плотью.
– Больно, наверное.
– Показалось, что с костей мясо сдирают. – Владлен не выглядел расстроенным.
– Если начнем шрамами хвастаться, то вы все проиграете. – Дарий откинул волосы с лица.
– Откуда на тебе боевые метки? Ты же помер совсем мальчишкой, – удивился Рыж.
– Не заставляйте его… Да гореть вам в пламени, – выругалась Варна.
Дарий демонстративно приподнял рубашку, оголяя исполосованный шрамами живот. Мужики одобрительно загудели, а она сплюнула на землю и пошла в лес. Они что, вообще никогда не взрослеют? Что мальчишка, что эти два великовозрастных дурака! Сидят, хвастаются ранами, каждая из которых могла стать для них смертельной. Лучше бы во Взвод брали только женщин.
Хвастовство боевыми ранениями благотворно сказалось на атмосфере в их небольшом отряде. Владлен трещал не умолкая, Дарий ворчал, но отвечал намного охотнее, чем прежде. Рыж нагнал Варну и пристроился к ее шагу.
– Не серчай.
– И не думала, – соврала она.
– Мальчишке скучно с нами, стариками, вот и накинулся на вас.
– Когда он охотиться стал? Давно?
– Слово дай, что не сдашь меня, если расскажу.
– Даю слово.
– Ему двенадцать было, когда он в отряд попал. – Рыж оглянулся через плечо. – История там была жуткая, точно ничего не известно, конечно, но баба, у которой я его выкупил, рассказала…
– Выкупил? – Варна непонимающе уставилась на охотника. – Как собаку?
– Вроде того. Она приют держала, за каждого ребенка из городской казны деньги выплачивали. Пришлось заплатить за пять лет вперед. Так вот, – продолжил охотник, – нас туда вызвал ворон. Приехали поздно, задержались в дороге, оказалось, что все уже закончилось, – ведьма скрылась.
– А мальчишку-то зачем забрали? И имя у него чудное.
– Ну, он сын ее. Дочь младшую тварь задушила – и в котел, сама знаешь зачем, а малец видел все. Он не говорил два года и имени своего не сказал нам, вот и придумали ему новое – раз нашли его Владимир и Лён, так и назвали, Владленом.
– Все еще не понимаю, зачем ты забрал его из приюта. – Варна украдкой посмотрела на юношу.
– В отряде мужики одни были, на крови поклялись, что баб… ой. – Рыж
